уже лишь между Весом и им. Перед Весом возвышалась гора красных фишек, в
глазах пластинщика читался животный страх. Но он желал продолжать игру, и
она продолжалась, пока у него не осталось ни фишек, ни денег, ни ключей от
его голубого "кадилака". Вес хотел на этом прекратить игру.
- Сидите! - завопил партнер. - Я скажу, когда игра будет кончена!
- Но ты ведь пустой, Морри, - сказал один из зрителей устало. -
Бросай...
- Заткнись! Сдавайте карты... Сдавайте!
- Но у вас ничего нет, - сказал Вес. - Игра кончена.
- Нет, не кончена! - его партнер повернулся и схватил Соланж за плечо,
сдавив его до боли. - Я ставлю ее в залог!
- Что? Не глупите!
- Думаете, я глуплю, Пичер? Слушай, сопляк, эта сука стоит на вес
золота. Она знает такие штуки, о которых ты даже не слышал! Она может тебе
такое сделать...
- Слушайте, мне кажется...
- Брось увиливать, сопляк! Что ты теряешь? Ты ведь уже плаваешь в моих
деньгах!
Вес на миг задумался, взглянул на прекрасное, обезображенное синяком
лицо сидевшей перед ним женщины. Он подумал о том, сколько раз ей
приходилось выдерживать скотство этого человека. Потом он сказал:
- Я принимаю эту гарантию под сумму в пятьсот долларов.
Соланж едва заметно согласно кивнула ему. И десять минут спустя все
было кончено. Вес сидел, глядя на великолепный королевский флеш. Глава
записывающей фирмы вскочил со стула схватил Соланж за лицо, так сжав
подбородок, что она застонала.
- Убери лапы, сукин сын, - спокойно сказал Вес. - Ты портишь мой
выигрыш!
Тут парень совсем потерял самообладание и принялся жутко угрожать
Весу, что он использует все связи, что у Веса теперь никогда не будет
нового контракта ни с одной из фирм грамзаписи. Кто-то дал бедняге выпить и
выставил из комнаты. Вес долго сидел, глядя через стол для покера на лицо
Соланж, не зная, что ему теперь делать или говорить. Она прервала тишину
первой:
- Кажется, он отколол мне кусочек зуба.
- Хотите найти хорошего дантиста?
- Нет, все в порядке. Я вас видела раньше по телевизору. Вы комедиант,
- продолжала она. - Я вспомнила, я видела вашу фотографию на обложке
"Телезвезд".
Он кивнул:
- Да, и не только на этой обложке успел я побывать. Обо мне была
статья в "Роллинг стоунз". Я выпустил пару альбомов. - Он замолчал,
почувствовав, как неуместно распушать перья перед женщиной, у которой опух
правый глаз, на щеке цвел кровоподтек. И все же она была красива, это была
экзотическая, холодная красота, которая заставила пульс Веса нестись
галопом с того самого момента, когда она вошла в комнату.
- Теперь вы не работаете?
- Верно. Но мой агент вот-вот должен подписать контракт на новый
сериал в следующем сезоне, и я, может буду в следующей картине Мела Брукса.
- Он нервно откашлялся. - А вы давно уже его... любовница?
- Почти год. Он очень неблагодарный и недобрый человек.
- Да, гм, кажется я его обчистил, как вы думаете? - Он посмотрел на
пачки банкнот и долговых расписок, лежавшие перед ним. - Боже, ну и куча,
однако!
- Уже поздно, - сказала Соланж. - Почему бы нам не подняться в ваш
номер?
- Что? Гм, послушайте, вы вовсе не обязаны...
- Нет, теперь мною владеете вы.
- Вами? Линкольн освободил всех рабов еще... если вы не слышали об
этом, то...
- Я всегда кому-нибудь принадлежала, - сказала она, и Весу почудилось,
что в голосе ее слышится испуг. - Это я заставила удачу отвернуться от
него. Я могу принести удачу вам.
- В смысле? Как это понимать?
Она поднялась и протянула к нему руку. Он взял ее ладонь в свою.
- Твой номер, - сказала она.
Это произошло почти год тому назад. Вес поставил сок обратно в
холодильник. Он знал, что пора одеваться - мог приехать Джимми, чтобы
обсудить кое-какие цифры насчет фильма Брукса. Когда он вошел в гостиную,
то остановился у доски для Оуйи, размышляя, сойдет ли ему с рук, если он
швырнет эту деревяшку в мусорный контейнер? Он не верил в сказки о духах,
которые рассказывала Соланж, но его беспокоила одна вещь - беспокоила с
того самого момента, когда он привез сюда Соланж. Всего неделю спустя после
того, как он внес задаток за этот особняк, он посреди ночи обнаружил Соланж
у бассейна. В руках у нее была кукла, она выкручивала ей руки и ноги, а
потом бросила куклу в бассейн. Два дня спустя бывший хозяин Соланж был
найден утонувшим в собственном роскошном бассейне. "Варьете" поместил
небольшую заметку - врач, вскрывавший тело, был удивлен: мускулы умершего
были стянуты судорогой в узлы.
"Но позже я тебя, подлеца, все равно вышвырну", - мысленно пригрозил
Вес дощечке для Оуйи и вернулся в спальню, чтобы как следует одеться, пока
не приехал его агент.
5.
Палатазин сидел в своем кабинете или "берлоге", как он называл его,
наслаждаясь тем, как "Стильерс" разделывали под орех "49-точников", когда
вдруг зазвонил телефон. Трубку сняла Джо.
- А ну, покажи им! - сказал телевизору Палатазин, когда Терри Брэдшо
обошел не одного, а целых двух линейных игроков, и как курок сработал
правой рукой, делая передачу. - Не давай тому парню снова получить очко!
Эх, ради всего!... - Он хлопнул себя по бедру, когда пас завершился всего в
тридцати четырех ярдах.
-... да, я его позову, - донесся из кухни голос Джо. - Энди!
- Сейчас. - Он с трудом выбрался из уютного кресла и взял трубку из
рук жены. - Слушаю!
- Капитан, здесь лейтенант Рис. Мы тут нашли человека, который видел
парня с фоторобота.
- Этого мало.
- А это еще не все. Одна юная леди говорит, что согласилась сесть в
машину к человеку, который похож на изображение фоторобота, Он сказал ей,
что они едут в мотель, а сам затормозил на пустой стоянке на Юкка-стрит.
Она испугалась и убежала, а он гнался за ней на машине. Это был сероватый
"фольксваген", и она помнит часть номера.
- Не отпускайте ее пока. Я буду через пятнадцать минут. - Он
почувствовал неодобрительный взгляд Джо, когда положил трубку на место.
- Я слышала. Ты к ужину хоть вернешься?
- Не знаю. - Он пожал плечами, набросил плащ и клюнул жену в щеку. - Я
позвоню.
- Ты не вернешься к ужину, - сказала Джо. - И не позвонишь.
Но Палатазин уже выскочил за порог. Дверь закрылась за ним.
6.
Как раз в тот момент, когда Палатазин опускал телефонную трубку, Рико
Эстебан взбирался по длинной лестнице в старом многоквартирном здании в
восточной части Лос-Анжелеса.
Даже солнечный свет приобретал здесь какой-то мутный оттенок, горячими
стрелами пронизывая грязные окна коридоров и лестничных площадок.
Ступеньки под ногами скрипели, в некоторых местах не было перил.
Иногда Рико бросал взгляд вниз, в четырехэтажный колодец, на желтые
кафельные плитки, которыми был вымощен подъезд. Мусорные контейнеры на
площадках были переполнены, отбросы вывалились на пол. На Рико была та же
одежда, что прошлым вечером, только спина рубашки потемнела, пропитавшись
потом. Все вокруг было наполнено звуками большого дома: кашель, журчание
спускаемой воды в туалете, крик мужчины и женщины, которые пытались
по-испански перекричать друг друга. Плач ребенка, которому хотелось есть, и
отчаянное "кваето!" - его матери. Транзисторное радио и телевизоры
соревновались в мощности громкоговорителей с "тум-тум" дископроигрывателей.
Испанские новости, выстрелы - какой-то ковбойский фильм или детектив.
В коридоре пятого этажа жара была практически невыносима. Рубаха Рико
приклеилась к груди, как вторая кожа, когда он остановился у двери, которую
искал. Сердце его колотилось. Он боялся женщины, которая жила в этой
квартире. Она была ненормальная, невозможно было предсказать, что она
сделает. Однажды старая Санос поклялась отстрелить ему яйца, если он еще
раз подойдет к дочери. Поэтому теперь он колебался, не зная, стучать ли
ему, или просто вернуться по собственным стопам, бежать из этого
отвратительного свинарника. "Что, если Мерида вернулась вчера вечером и все
рассказала своей матери? - испуганно подумал он. - Тогда придется платить.
Но вдруг она вообще не вернулась? Вдруг с ней что-то случилось в джунглях
бульвара Виттиер?" - Неуверенность наполнила его глухим страхом. - "Этот
извращенец Таракан все еще гуляет на свободе, верно? И полно других типов,
еще похуже Таракана. Но с другой стороны, за дверью он может обнаружить
заплаканную Мериду и разъяренную фурию, в руке которой будет спецмодель
"субботняя ночь", нацеленная прямо в пах Рико. Мадре де диос!"
Но он не мог уйти, так ничего не выяснив. Больше времени терять было
нельзя. Он протянул руку, сжал кулак и постучал в дверь. Почти немедленно
отварилась другая дверь, дальше по коридору, и выглянул старик-чикано. Он с
подозрением посмотрел на Рико.
- Кто это? - раздавшийся из-за двери голос заставил Рико подпрыгнуть:
- Э-э... это я, миссис Сантос. Рико Эстебан.
Последовала долгая неловкая тишина.
"Черт! - подумал он, пронзенный паникой, - пошла за пистолетом!" Он
было готов броситься бежать, когда из-за двери спросили:
- Чего тебе надо, сопляк?
- Я хочу поговорить с Меридой, миссис. Пожалуйста.
- Ее нет дома.
Напряжение внезапно спало. Он чувствовал, что миссис Сантос прижалась
сейчас к тонкой деревянной панели ухом.
- А вы не знаете, где она сейчас? - спросил он.
Тут дверь распахнулась, и Рико в ошеломлении сделал шаг назад. Женщина
смотрела на него черными, как у змеи, презрительными глазами. - А что тебе
нужно от нее? Зачем тебе знать, где она?
- Мне нужно найти ее. Это очень важно.
Он не видел ее руки и боялся, что она могла спрятать за спиной этот
чертов пистолет.
В тяжком молчании миссис Сантос некоторое время рассматривала его:
- Я знала, что она крутит хвостом у меня за спиной, я знала, что она с
тобой встречается, дерьмо ты этакое! Я сразу поняла, что она с тобой, когда
она вчера вечером не пришла домой!
- Я... вчера вечером встретил ее у дома, - с трудом выдавил из себя
Рико. - На бульваре она... выпрыгнула из машины, миссис Сантос, я всю ночь
пытался ее найти, я все места объездил, я всего два часа спал, на заднем
сиденье, и я не знаю, куда еще можно...
- ЧТО? - завопила старуха, глаза ее вот-вот должны были выскочить из
орбит. - Моя Мерида, ночью на бульваре? Ах ты, подонок, ты оставил мою
Мериду там, на всю ночь? Я сейчас позову полицию! Ты отсюда не уйдешь!
Глаза ее сверкали черным жаром. Она хотела хлопнуть дверью, но Рико
мгновенно остановил дверь рукой. Она смотрела на него, раскрыв рот, в
глубине ее глаз замерцал страх.
- Вы не слышали, что я сказал! - почти прокричал Рико.
- Если Мерида прошлой ночью не вернулась домой, тогда я не знаю, где она
сейчас! Она могла попасть в беду! "Она и так в беде", - мрачно подумал он
при этом. - "Куда она могла пойти, кроме вашей квартиры?"
Миссис Сантос стояла, как статуя, и он знал, о чем она думает: "Мерида
была хорошая дочь, любила маму, никогда раньше не оставалась ночью где-то
кроме дома".
- Я опасаюсь за нее, - тихо сказал Рико.
Сначала миссис Сантос заговорила шепотом, потом голос ее перешел в
крик:
- Я тебе говорила, оставь ее в покое, говорила? Я предупреждала
Мериду. От тебя всегда одни гадости, всегда так было, даже когда ты бегал с
"Костоломами". И только Бог знает, чем ты теперь занимаешься!
- Послушайте, я пришел сюда не драться, мне плевать, что вы обо мне
думаете. Я просто хочу знать, что с Меридой все нормально...
- Зачем? Чтобы уговорить ее шляться вместе с тобой по улицам? Все к
чему ты прикасаешься, обращается в грязь! И Бог это видит! Ой, погоди,
погоди минутку! - Она бросилась в глубину квартиры и Рико последовал за
ней. Женщина пересекла грязную тесную комнатку и открыла ящик комода,
стоявшего рядом с раковиной. - Погоди минутку, дерьмо, - завопила она,
повернувшись. В руке ее был тяжелый нож, каким пользуются мясники. - Я
