- Он пожал плечами и ладонью пригладил свои непослушные волосы. -
Но... когда слышишь разговор о ныне здравствующих людях, то это, ну,
немного другое. Один старик в Монтгомери сказал мне, что то, что я
делаю прекрасно, но я слышал ли я о индианке с севера Алабамы,
которая успокаивает мертвых?
Рамона застыла.
- Поначалу я не обратил внимания на этот рассказ. Однако моя
профессия сталкивает меня с людьми, которые интересуются миром
духов, и в течение четырех месяцев я смог с их помощью перевернуть
сотню маленьких городков. Вскоре я услышал этот рассказ снова, и на
этот раз я услышал фамилию "Крикмор". В следующем городе я начал
задавать тот же самый вопрос. Прошло немного времени прежде, чем я
услышал и о мальчике. Теперь я уже хотел знать, полуправда ли вы или
же существуете на самом деле. Я начал поиски, везде задавая одни и те
же вопросы. - Он снова улыбнулся, и вокруг его глаз образовались
морщинки. - Минуло несколько дней, и от одного мужчины,
проживающего в Чипене, я услышал про Готорн. В Чипене, похоже,
произошел случай, связанный с грузовиком и большим дубом...
- Да, - кивнула Рамона.
- А. Тогда, похоже, мои поиски завершены. - Он перевел взгляд на
Билли. - Рассказы про вас, молодой человек, тоже правда? Вы можете
видеть мертвых и говорить с ними?
Вопрос застал Билли врасплох. Он взглянул на мать; та кивнула, и
он утвердительно качнул головой.
- Да, сэр, могу.
- Тогда правда ли, что вы изгнали демона из дома, в котором
произошло убийство? Что вы обладаете силой, побеждающей саму
Смерть? Что вы призывали Сатану на лесопилке?
- Нет. Это все вымыслы.
- Это обычное дело для передаваемых из уст в уста рассказов.
Песчинка истины обрастает глянцем, как жемчужина в раковине. Но в
этих рассказах имеется эта самая песчинка?
- Кое-что имеется, я думаю.
- Не надо хмуриться, - сказал Чудо. - Люди боятся вас, но при
этом и уважают. Как я говорил, я исполнитель. У меня свое собственное
шоу, я путешествую вместе с карнавалами...
- Что за шоу?
- Я рад, что вы задали этот вопрос. Это наследство богатых
варьете Англии. На самом деле я учился у старого мага, который
выступал в аналогичном шоу в расцвете своих лет в Лондоне до Второй
Мировой войны.
- Мистер, - прервала его Рамона, - ваш язык совершает больше
поворотов, чем змея в мокрой воде.
- То, что я представляю, миссис Крикмор, - улыбнулся Чудо, -
называется "Призрак-Шоу".
В голове у Рамоны прозвенел тревожный звонок.
- До свидания, мистер Доктор Чудо, - сказала она. - Я не думаю,
что мы интересуемся...
Но тут вмешался Билли:
- А что такое "Призрак-Шоу"?
Любопытство, звучащее в его голосе, заставило его мать
заколебаться. Она подумала о вызывающих духов проходимцах, о
фальшивых предсказателях будущего, о сеансах в темных комнатах с
танцующими на проволочках скелетами и "предсказанием",
произносимым загробным голосом через искажающие голос трубы; все
эти гадкие трюки видела мать Рамоны и велела их остерегаться.
- Хорошо, я расскажу вам. Только вот, если вы не против, я хотел
бы сесть под этим дубом и дать отдых своим ногам.
Билли пошел за ним, и Рамона спустилась с террасы, когда Чудо
расположился под сенью дерева. Он взглянул на Билли, и из его глаз
посыпались искры доброго юмора.
- "Призрак-Шоу", - благоговейно произнес он. - Представь себе,
Билли, театр в одном из самых больших городов в мире - Нью-Йорке,
Лондоне или Париже. На сцене человек - я или даже ты - в черном
смокинге. Он просит добровольцев из аудитории. Они крепко
привязывают его к стулу. Затем его оборачивают черной материей и
привязывают ее концы к ножкам стула. Затем его относят в большой
черный шкаф. Двери шкафа запираются, и как только добровольцы
занимают места в зале, свет в театре гаснет. Аудитория ждет минуту,
затем другую. Зрители начинают нервно ерзать на своих местах. - Глаза
Доктора Чудо перескакивал с Билли на Рамону и обратно.
- А затем... приглушенный свист ветра. Зрители чувствуют его
дуновение на своих лицах; кажется, что он дует отовсюду и
одновременно ниоткуда. Раздался запах увядающих цветов, а затем...
отдаленный звук кладбищенского колокола, отбивающего полночь. Над
зрителями загорается россыпь ярких огней, которые постепенно
принимают очертания человеческих лиц, висящих в воздухе: прибыли
духи-проводники. Музыка: аккорды труб и удары барабанов. Затем...
БАМ! - В порыве он хлопнул в ладоши испугав обоих своих
слушателей. - Клубы огня и дыма посредине сцены! БУМ! Еще раз на
левом краю сцены. БУМ! На левом краю тоже! Воздух наполнился
дымом и запахом серы, и публика понимает, что она отправилась в
рискованное путешествие во владения самой Смерти! Завывающая
темная фигура стрелой промчалась по сцене, высоко подпрыгнула и
взлетела к потолку; в воздухе затанцевали странные голубые и
пурпурные огоньки; театр наполнили стоны и звон цепей. В центре
сцены появилась группа скелетов, сцепившихся руками и стучащих
костлявыми ногами, под аккомпанемент диссонирующей музыки
призрачного оркестра. В воздухе появляются завернутые в простыни
духи, выкрикивающие имена некоторых присутствующих в зале и
предвещая события, которые могут быть известны только всевидящим
мертвым! И когда публика доведена до пика возбуждения и удивления,
появляется сама Костлявая в вихре красных искр! Сжимая косу, она
движется по сцене, пуская из ладоней огненные шары. Она глядит на
аудиторию и произносит ужасным могильным голосом: "Скажите своим
друзьям, чтобы они посетили "Призрак-Шоу" Доктора Чудо... иначе
вами займусь я!" Смерть исчезает при посредстве пиротехнических
эффектов, которые оставляют ее мерцающие глаза. Внезапно включается
свет; возвращаются добровольцы и открывают шкаф. Силуэт внутри
него все так же покрыт черной материей, под которой сидит мужчина, в
таком же связанном состоянии, в каком его туда поместили! Он встает со
своего места под аплодисменты пораженной и восхищенной публики.
Чудо умолк на несколько секунд, как будто ему нужно было
перевести дыхание. Потом он улыбнулся Билли.
- Вот что такое, молодой человек, "Призрак-Шоу".
Таинственность. Магия. Восхитительный ужас. Детям очень нравится.
Рамона хмыкнула.
- Если вам удастся собрать последствия этого шоу в мешок, то вы
смогли бы неплохо заработать на удобрении.
Чудо от души рассмеялся; когда его лицо покраснело от смеха,
Билли разглядел у него на носу и на щеках синенькие жилки лопнувших
сосудов.
- Ха! Я об этом как-то не подумал! Ха! - Он качал головой, и
неподдельное веселье заставило светиться его лицо. - Хорошо, хорошо.
Я приму это к сведению.
- Вы фальсификатор, - сказала Рамона. - Вот суть сказанного
вами.
Чудо перестал смеяться и взглянул на Рамону.
- Я исполнитель. Я художник сверхъестественного. Я признаю,
что "Призрак-Шоу" приходится по вкусу не каждому, и что с появлением
кино и особенно телевидения "Призрак-Шоу" теряет свою
привлекательность, однако оно еще притягивает сельских жителей.
- Вы все еще не ответили на мой вопрос. Что вы делаете здесь?
- Через несколько дней я собираюсь присоединиться к "Райдер
Шоу, Инкорпоретед". Я буду сопровождать их во время их гастролей
оставшуюся часть лета; затем, в начале листопада, "Райдер Шоу"
становится частью ярмарки в Бирминге. Мне необходимо обновить мое
"Призрак-Шоу", придать ему стиль и блеск; предстоит много поработать
с установкой оборудования - сейчас оно находится на складе в Тускалузе
- и показать шоу в Бирминге. Мне нужен ассистент. - Он посмотрел на
Билли. - Ты уже закончил школу?
- Да, сэр.
- Нет, - отрезала Рамона. - Мой сын, работающий с... с
подделкой, вроде этой? Нет, я не хочу и слышать об этом! А теперь я
буду вам весьма признательна, если вы выведете свою печку на колесах
на шоссе и укатите отсюда! - Она сердито показала ему на дорогу.
- Плата будет вполне справедливой, - сказал Чудо, глядя на
мальчика. - Сорок долларов в неделю.
- Нет!
Билли засунул руки в карманы. Сорок долларов - большая сумма,
подумал он. Можно купить дегтя и дранок для крыши, шпаклевку для
окон, белой краски для стен; хватит на новые тормозные колодки для
"Олдса" и хорошие покрышки тоже; можно будет закупить бензин и
керосин для ламп, молоко и сахару, разных приправ и многое другое, в
чем нуждаются его предки. Сорок долларов - это куча денег.
- Сколько недель? - услышал он собственный голос.
- Ярмарка закрывается тринадцатого октября.
Рамона схватила его руку и сжала ее.
- Я запрещаю, - сказала она. - Слышишь меня? Это "Призрак-
Шоу" - богохульство! Оно высмеивает все то, что мы собой
олицетворяем!
- Ты говоришь языком отца, - тихо произнес Билли.
- Я знаю, о чем ты думаешь! Конечно, сорок долларов в неделю
это большая сумма, которая может быть пущена на хорошие дела, но
существуют много более достойных путей заработать, чем... чем
участвовать в "Идиот-Шоу"!
- Например, каких? - спросил Билли.
Рамона замолчала. Ее голова напряженно работала в поисках
ответа на вопрос. Каких?
- Ты будешь моим ассистентом, - сказал Чудо. - Ты почувствуешь
реальную атмосферу шоу-бизнеса. Ты научишься держаться перед
большой аудиторией, привлекать ее внимание и заставлять их хотеть
большего, чем они увидели. Ты узнаешь... что из себя представляет мир.
- Мир, - повторил Билли тихим отсутствующим голосом. Его
глаза потемнели, когда он оглянулся на отца, а затем на мать. Она
покачала головой.
- Это куча денег, мама.
- Это ничего не значит! - резко ответила она и кинула на Чудо
убийственный взгляд. - Я растила своего сына не для этого, мистер! Не
для разных "Шарлатан-Шоу" для одурачивания публики!
- Пятьдесят долларов в неделю, - сказал Билли, и улыбка исчезла
с лица Чудо. - Я согласен на пятьдесят - и ни центом меньше.
- Что? Послушай, знаешь, сколько ребят я бы смог нанять всего за
тридцать долларов в неделю? Несколько тысяч, не меньше!
- Если вы потратили столько времени на поиски меня и мамы, то
вы, по всей видимости, считаете, что я могу добавить в это шоу то, что
не сможет никто другой. Я считаю, что стою пятидесяти долларов в
неделю, и думаю, что вы заплатите их мне. Потому что если вы не
заплатите, то я не поеду с вами, и все ваши поиски окажутся напрасной
тратой времени. Я также хочу плату за неделю вперед, и мне нужно три
дня, чтобы доделать крышу и сменить тормозные колодки у автомобиля.
Чудо вскочил на ноги так, будто его окатили холодной водой. Его
голова едва доходила Билли до плеча.
- Нет! Никогда!
Он вбежал на террасу, схватил пиджак и водрузил на голову
шляпу; его брюки сзади испачкались, и он отряхнул их с яростным
выражением на красном лице.
- Пытаешься воспользоваться мною, а? - Он промаршировал
мимо Рамоны и Билли, вздымая ботинками пыль. Через десять шагов его
скорость замедлилась, и он глубоко вздохнул. - Сорок пять в неделю и
два дня, - выдохнул он оглядываясь через плечо.
Билли пнул ногой камешек, обдумывая предложение.
- Хорошо. Решено.
Чудо хлопнул в ладоши. Рамона схватила Билли за руку и
проговорила:
- Так быстро? Просто так, без обсуждения?..
- Прости, мам, но я знаю, что ты скажешь. Это не так плохо. Это
просто будет... притворство, и все.
Чудо снова подошел к ним, протянул руку, и Билли пожал ее.
- Нет иного бизнеса, кроме как шоу-бизнес! - провозгласил
мужчина и улыбнулся. - А теперь, тебя устроят тридцать долларов
аванса?
Он достал бумажник и широким жестом распахнул его. В
пластиковом окошечке Билли увидел пожелтевшее фото молодого
человека в униформе.
- Сорок пять, - ровно и твердо произнес Билли.
- Да, да, конечно, - рассмеялся Чудо. - Ты мне нравишься,
Уильям. Ты провел хорошую сделку. Кстати, о вождении. У тебя есть
права? Нет? Ты можешь водить автомобиль или нет?
- Я ездил несколько раз на "Олдсе".
