на европейском побережье, и там это нетрудно объяснить; но
существование их здесь, в самом сердце материка, иначе как
загадкой природы не назовешь.
Этот песчаный пояс можно пересечь в одном или двух местах,
но лошади на каждом шагу вязнут по колено, и не будь здесь
воды, опасно было бы пускаться в такое путешествие.
Где же находится Льяно Эстакадо? Разверните карту Северной
Америки. Вы увидите большую реку, которую называют Кэнедиен;
она берет начало в Скалистых горах, сперва течет на юг, потом
на восток, пока не сливается с Арканзасом. Поворачивая к
востоку, река огибает северный край этого плоскогорья, кое-где
она омывает его отвесные стены, а в иных местах отступает
далеко в сторону, и тогда с берега эти стены можно принять за
горную гряду - путешественники нередко совершают эту ошибку.
Западная стена Льяно Эстакадо более отчетлива. У истоков
Кэнедиен начинается еще одна большая река - Пекос. Если верить
карте, она тоже течет на юг, но это не совсем точно: на
протяжении нескольких сот миль Пекос заметно отклоняется к
востоку и лишь потом направляется к югу, где впадает в Рио
Гранде. Пекос омывает все западное основание плоскогорья,
которое преграждает ему путь, и вместо того, чтобы течь на
восток, как все другие степные реки, берущие начало в Скалистых
горах, Пекос отклоняется к югу.
Восточная граница плоскогорья не столь определенна, но
некоторое представление о его очертаниях можно получить, если
знать, что граница эта проходит в каких-нибудь трехстах милях
от Пекоса и пересекает истоки Уошито, Ред-Ривер, Брасос и
Колорадо. Все эти реки и их многочисленные притоки берут начало
на восточных склонах Льяно Эстакадо, и быстрые воды их
рассекают плоскогорье на огромные фантастической формы массивы.
На юге плоскогорье суживается и, постепенно понижаясь,
переходит в долины многочисленных небольших речушек, которые
вливаются в низовья Рио Гранде.
В этом своеобразном краю никто не живет. Даже индеец
никогда не задерживается тут надолго; он останавливается лишь
на несколько часов, чтобы отдохнуть после перехода, но в иных
местах и он, привыкший к голоду и жажде, не осмелится пересечь
плоскогорье. Переход через Льяно Эстакадо очень опасен, и на
всем ее протяжении - четыреста миль - лишь в двух местах
путешественники могут пересечь ее, не рискуя жизнью. Опасность
кроется в недостатках воды. Травы здесь изобилие, но в иное
время года даже на хорошо известной дороге на протяжении
шестидесятивосьмидесяти миль невозможно добыть ни капли воды.
В давние времена один из этих переходов, соединяющий
Санта-Фе с Сан-Антонио-де-Бехар в Техасе, назывался "Испанской
тропой"; чтобы странники не сбились с пути, кое-где поставлены
были вехи, столбы. Отсюда и название всей местности.
По Льяно Эстакадо теперь мало кто проезжает; там можно
встретить лишь мексиканских охотников на бизонов да индейских
торговцев - команчеросов. Поселенцы Новой Мексики пускаются в
путь небольшими партиями и охотятся на бизонов либо торгуют с
индейскими племенами, кочующими в восточной части плоскогорья.
И охота и торговля не очень-то прибыльны, но и этого довольно
людям особой породы - тем, кого случай или призвание заставили
столь опасным и необычным способом добывать хлеб насущный.
Эти жители мексиканской окраины очень напоминают охотников
и обитателей англо-американских лесных поселений, расположенных
на границе. Однако у мексиканцев иное оружие, одежда, иные
способы охоты.
Снаряжение охотников на бизонов, как и лесного бродяги,
очень простое. Охотится он верхом на неполохом, а иногда и
превосходном коне; вооружен луком и стрелами, охотничьим ножом
и длинным копьем. Огнестрельного оружия он, как правило, не
признает; бывают и исключения, но они редки. Важная часть его
снаряжения - лассо. Что касается торговли, запас товаров у него
невелик - обычно на каких-нибудь двадцать долларов, не больше.
Несколько мешков с хлебом, выпеченным из муки крупного помола (
индейцы, живущие в прерии, его очень любят), куль маиса,
коекакие безделушки, которыми украшают себя индейцы, грубые
серапе, несколько кусков ярко окрашенной домотканной шерстяной
материи - вот и весь его товар. Металлическими изделиями он
почти не торгует. Он сам платит за них слишком дорого, ибо их
привозят издалека и без зазрения совести облагают непомерно
высокими пошлинами. Огнестрельным оружием он вовсе не торгует -
индейцам этих прерий его привозят с востока; но испанские ружья
- легкие мушкеты и штуцеры - команчи добывают во время набегов
на южно-мексиканские города.
Возвращаясь из своего дорогостоящего и опасного
путешествия, охотник привозит сушеное бизонье мясо и шкуры;
одни он добыл сам, на охоте, другие выменял у индейцев на свои
товары.
В обмен на вещи отдают и лошадей, и мулов, и ослов.
Индейцы владеют огромными стадами, у иных сотни голов скота, и
почти на всех - мексиканское клеймо. Другими словами, индейцы
крадут их в поселениях, расположенных в нижнем течении Рио
Гранде, а затем продают в верховьях Рио Гранде, и торговля эта
считается совершенно законной, - по крайней мере, сейчас дело
обстоит так, что ничего тут не поделаешь.
Охотники на бизонов редко отправляются в прерии большими
группами. Иногда их собирается много, они берут с собой жен и
детей и кочуют с ними, точно индейское племя. Однако чаще всего
в путь пускаются один-два охотника с лошадьми, мулами и слугами
- вот и вся экспедиция. Дикие обитатели прерий тревожат их
меньше, чем обычных путешественников. Команчи и другие племена
знают, с какой целью они пускаются в прерию, и радушно
принимают их. И при всем этом эти люди с двойной профессией,
полуохотники-полуторгаши, нередко обманывают индейцев и плохо
обращаются с ними. Они передвигаются на вьючных мулах и в
повозках, запряженных мулами или быками. Такая повозка - самый
примитивный способ передвижения. Она двухколесная; колеса
вырезаны из тополя и насажены на прочную деревянную ось. Колеса
эти обычно не совсем круглые, они скорее овальные или даже
квадратные. Двойное дышло тянется от оси, а сверху водружено
нечто вроде глубокого четырехугольного ящика. Несколько пар
быков впряжены в это сооружение простейшим способом: деревянную
поперечину, заранее прикрепленную к дышлу, привязывают к рогам.
На быках нет ни ярма, ни сбруи; налягут быки головами на
поперечину и тянут весь поезд. Придя в движение, деревянная ось
поднимает такой скрип и визг, что никакими словами не описать.
Лишь в доме, где много детей всех возрастов и все они кричат в
голос, можно услышать такую чудовищную какофонию; или для этого
надо отправиться в Южную Мексику, где нас оглушит подобной
музыкой стадо вопящих обезьян.
Глава XI
Примерно через неделю после праздника святого Иоанна
небольшая партия охотников на бизонов переправлялась через
Пекос у Лесного брода. Тут было всего пять человек: белый,
метис и три чистокровных индейца, а с ними несколько вьючных
мулов и три повозки, запряженные быками. Походка индейцев, их
согнутые фигуры, тильмы на плечах и ноги, обутые в сандалии,
- все говорило о том, что это мирные индейцы. То были
наемные пеоны Карлоса, единственного белого в этой партии и ее
предводителя.
Метис, по имени Антонио, был погонщиком мулов, а индейцы -
погонщиками быков; каждый вел свою упряжку, направляя быков при
помощи длинного стрекала.
Карлос верхом на своем прекрасном вороном коне, закутанный
в плотное серапе, ехал впереди, указывая дорогу. Свой нарядный
плащ он оставил дома: жаль было брать его в такое долгое и
трудное путешествие, а кроме того, индейцы могли польститься на
такой великолепный плащ и, не задумываясь, сняли бы с его
обладателя скальп. Карлос расстался не только с плащом, но и с
расшитой курткой, алым шарфом и бархатными штанами и теперь был
одет гораздо проще.
Карлос многого ждал от этой поездки. Никогда прежде он не
брал с собой в прерии столько товаров. Не только три повозки,
каждую из которых тащили четыре быка, но и пять вьючных мулов
были нагружены: в повозках
- хлеб, маис, испанские бобы, чилийский перец; во вьюках -
серапе, одеяла, грубые шерстяные ткани, коекакие яркие
безделушки, несколько испанских ножей с острыми трехгранными
лезвиями. Только дерзость и удача в праздничных состязаниях
помогли Карлосу запастись таким множеством товаров. У него был
золотой, еще два он выиграл, а впридачу молодой скотовод, дон
Хуан, чуть не силой навязал ему взаймы еще пять, чтобы Карлос
мог основательнее снарядить свою экспедицию.
Путники благополучно переправились через Пекос и двинулись
к высшей точке Льяно Эстакадо - она находится недалеко от
Лесного брода. Отлого поднимающееся вверх ущелье привело их на
плоскогорье. Перед ними открылась ровная, однообразная прерия -
нигде ни кустика, ни рытвины, ни единой черточки, которая
служила бы приметой в пути.
Но Карлосу не нужны были путеводные приметы. Он знал Льяно
Эстакадо, как ни один человек на свете. Он повернул коня на
юго-восток, и караван тронулся. Карлос держал путь в Луизиану,
к одному из главных рукавов Ред-Ривер, - он слышал, что в
последние годы там бывало много бизонов. Карлос впервые
направлялся в эти края; чаще всего он охотился и торговал в
Техасе, по верхним притокам Брасоса и Колорадо. Но землями, по
которым текли эти реки, теперь окончательно завладели
могущественное племя команчей и их союзники - киава, липаны,
тонкевы. Индейцам никто не мешал преследовать бизонов, и они не
давали своей дичи передышки. Животные стали пугливы, не
подпускали человека близко, и стада их заметно поредели.
Не то - в бассейне Ред-Ривер. Это уже вражеская
территория. Время от времени здесь охотятся вако, пане, осаджи,
изредка тут появляются отряды кикапу, чероки и других племен,
кочующих к востоку от Льяно Эстакадо. Подчас дело доходит до
кровавых стычек; враждебные племена вынуждены держаться
подальше друг от друга, поэтому то одна, то другая сторона
упускает охотничий сезон, и бизонов никто не тревожит.
Известно, что на нейтральной земле - земле вражды - в изобилии
водятся бизоны и всякая другая дичь, и она не так пуглива, как
в других местах.
Карлос знал все это, вот почему он и решился снарядить
экспедицию к верховьям Ред-Ривер, которая берет начало на
востоке Льяно Эстакадо, а вовсе не в Скалистых горах, как
показывает карта.
И Карлос и метис Антонио хорошо вооружены для охоты на
бизонов; из трех пеонов два тоже искусные охотники. У всех
луки, копья - они всего удобнее для этой охоты. Однако в одной
из повозок спрятано также и огнестрельное оружие -
длинноствольное коричневое ружье американского образца. Карлос
хранил его совсем для другой дичи и прекрасно умел с ним
обращаться. Но как оно попало в руки мексиканского охотника на
бизонов? Вспомните, Карлос по происхождению не мексиканец.
Ружье это - семейная реликвия. Оно принадлежало отцу охотника.
Мы не станем следовать по пятам за Карлосом и его
караваном, не станем наблюдать за каждым шагом этого
удивительного путешествия по пустынной прерии. Однажды
охотникам пришлось совершить дневной переход в семьдесят миль
по безводной пустыне. Но Карлос не впервые вел караван по
местам, где нет ни капли воды, и уже знал, как не потерять при
этом ни одного быка или мула.
Он путешествовал так. У последнего водоема давал быкам
напиться вволю; под вечер отправлялись в путь и шли до света;
