точки отсчета, а не их высота.
- Ты не провел две недели в трюме грузовика, голодный и грязный,
лишенный родины и семьи. Ты не был малолетним изгоем на чужой планете. Не
вступал в Лигу Телохранителей - потому что не было иной работы. Не
расстреливал людей на Хааране. Не проезжал по живым телам на Инцедиосе...
- Да, Кей. Это был не я. Это был ты. Только Кей Дач делал выбор - как
ему поступить.
Шегал поднялся - сиденье хлопнуло о стену.
- Я дал вам свободу. Всем - и тебе тоже. За тобой был выбор, каким
путем идти. Не говори, что не мог остаться фермером на Альтосе - и жить
как все, спокойно и счастливо.
Дач засмеялся.
- Право быть грязью? Спасибо. Я выбрал право быть кровью которое ты
тоже мне дал.
- Что ж, будь благодарен. Ты прожил жизнь так, как хотел.
- Я еще не мертв, Шегал.
- Не надолго. Я не считаю, что тебе стоит встречаться с Императором.
Этот корабль - твой последний дом.
- Как долго я тебя искал... - словно не слыша его слов отозвался Кей.
- Что же ты медлишь?
- Не собираюсь облегчать твою задачу.
Шегал кивнул.
- Ничего. У меня будут возможности прервать твой путь.
Он перевел взгляд на Томми.
- Мальчик, ты, вероятно, клон Артура?
Томми не ответил.
- У тебя есть шанс выжить, мальчик. Запомни, что он есть.
Лицо юноши едва заметно дрогнуло.
- Ты даже сможешь подняться к вершинам... и при этом спасти Империю,
как хотели вы с Кеем. Подумай, будешь ли ты послушным.
Вячеслав Шегал шагнул в стену, и та послушно расступилась. Через
мгновение охранники вновь возникли за стеклянным барьером.
- Понял, о чем он? - поинтересовался Кей.
Томми покачал головой.
- Император решил устранить Кертиса с его "Линией Грез". И получить
нового Кертиса - способного контролировать аТан.
Казалось, что это прошло мимо сознания юноши.
- Дач, так он и был создателем?
- Да. Оперативник Императора. Специалист по грязной работе, Кей
засмеялся. - Берущий от жизни острые ощущения... и потому наша жизнь стала
одним бесконечным приключением. Скучающий Бог и развлекающийся мессия -
какая пара!
Психоломка не прошла для Грея бесследно.
Что-то неуловимое сдвинулось в сознании, просуществовавшем уже треть
тысячелетия.
Он больше не встречался с Кертисом. Это было бессмысленно. Пока Шегал
не вернется с Артуром - согласным занять место отца, его позиция будет
проигрышной.
Выступать с обращением к Империи - по поводу речи Кертиса, ставшей
событием номер один, он тоже не стал, предоставив отдуваться
пресс-секретарям.
После того, как крейсер стартовал к Горре - планете, непременной для
Преклонения Ниц, Грей вяло пролистал оперативную сводку и остался сидеть,
глядя в стену.
Жизнь и впрямь была серой пустыней. Вот только ничего трагичного в
этом не оказалось.
Когда Патриарх Единой Воли обратился с просьбой о видеоаудиенции,
Грей не сразу дал разрешение на связь. Не потому, что собирался
выдерживать унизительную для собеседника паузу - как в случаях с Кертисом.
Просто он не видел повода для разговора. Но Патриарх ждал, не прерывая
расточительного даже для Церкви прямого канала, и Грей сдался.
Изображение было подчеркнуто низкосортным - зернистые поверхности,
слишком яркие и однообразные цвета. Даже объем казался неправдоподобным.
- Император... - Патриарх сидел за низеньким столиком, перед
маленькой дымящейся чашкой. - Моя радость по поводу неудачи покушения
безмерна.
- Благодарю, Владыка, - Грей попытался ощутить прежнее любопытство,
неизменное при встречах с патриархом, и не смог.
- Простите за качество нашей встречи... - Патриарх даже не подумал
приподняться. - Но Церковь обязана давать пример скромности и
бережливости.
- Даже Императору?
- Все равны перед Единой Волей, Грей. Что стоит роскошь вашего дворца
или красота наших храмов, перед Сотворившим Мир? Что значат лишние краски
изображения, перед нашим даром общаться и понимать друг друга?
Грей кивнул.
- Я понимаю, Владыка. Но порой это тщеславие помогает понять друг
друга. Забыть о расстоянии.
- Мы всегда далеки меж собой, Грей. Ты говоришь об иллюзиях. Так вино
дает нам иллюзию радости, а секс - иллюзию близости.
- Хорошо, Владыка. Чем я обязан радости видеть вас? - Грей отвел
взгляд от слишком ярких красок изображения.
- Линии Грез, Император.
- Увы, я узнал правду о ней одновременно со своими подданными.
- Я не порицаю вас. Единственное, что хотела бы церковь знать, как
поступит Император.
- А как поступите вы, Владыка? Кертис обещает сделать людей равными
Богу. Вас это не тревожит?
Фигура в темном плаще качнула головой.
- Нет, Грей.
- Почему?
- Я не хотел бы отвечать.
- А я надеюсь услышать ответ.
Патриарх поднес к губам чашку. В очередной раз Грей попытался
разглядеть хоть краешек его лица... безуспешно.
- Вы веруете, Император?
- Да.
- В воздаяние за праведность и грехи, в вечную жизнь и высший разум?
- Да.
- Тысячелетиями люди верили в то, что ни один их проступок не
останется потаенным от Бога. Что праведников ждет награда, а грешников
кара. Что есть рай, и есть ад. Верили - и грешили. Почему?
- Люди слабы.
- Кому это знать, как не мне, Император. Но почему человек готов
променять вечное блаженство на минутное удовольствие?
- Рай далеко, Владыка. Его цветы и благодать - иллюзия по сравнению с
миром вокруг.
- Так вот, Кертис обещает людям рай.
Грей помолчал.
- У отделений "аТана" - толпы.
- А вы всмотритесь в их лица, Император.
Патриарх вновь потянулся за чашкой.
- Я не знаю, что смогу предпринять, - тихо сказал Грей. Кертис
неуязвим - и стоит на своем. Если я получу возможность влияния - Линия
Грез будет уничтожена.
- Только не спешите, Император. Благодарю вас за беседу... и жду
возвращения на Терру.
Изображение исчезло. Грей остался один... как всегда.
- Всмотритесь в их лица, - прошептал он. - Они все хотят быть
Императорами, Владыка... - он усмехнулся пустоте, лучшему в мире
собеседнику. - Императорами Иллюзий.
Лемак смешал себе джина. Залпом выпил.
- Что ты можешь мне сказать, Артур?
- Ничего, адмирал, - Кертис-младший был бледнее обычного, но голос
его оставался твердым. - Все объяснения будут даны Императору.
Вячеслав Шегал, сидевший в стороне, в разговор не вступал. Артур, на
его взгляд, был более твердым орешком, чем Томми. Но и более удобным
кандидатом на роль нового хозяина "аТана".
- Этот юноша - твоя точная копия. Генный анализ еще не закончен, но я
уверен в результатах.
- Да. Это моя копия.
- Умник, - Лемак не в силах был отказать себе в удовольствии. - Так
кого пытали мои ребята - его или тебя?
- Меня.
- Ну, я думаю, мы восстановим равновесие.
- Как представитель Императора...
- Мне плевать на твои полномочия! - Лемак подошел к нему вплотную, с
наслаждением ощущая вновь вернувшуюся уверенность. Твой клон - или кто он
там - участвовал в покушении на Грея! Ты под подозрением, понимаешь?
- Еще бы.
- Я выжму из них правду еще в прыжке... - Лемак заулыбался. И узнаю,
не стоит ли взяться за тебя.
- Только попробуйте! - с яростью воскликнул Артур. - Вам ведь
частенько нужен аТан, адмирал!
- Вот именно, мальчик!
- Господа, господа! - Шегал, не поднимаясь с диванчика, замахал
руками. - Успокойтесь! Вы оба не правы. Артур еще ни в чем не обвинен, а
попрекать клиента тоже не в традициях "аТана"...
И адмирал, и Артур замолчали.
- Карл, вы не позволите мне поговорить с Артуром наедине?
Лемак неохотно кивнул.
- Благодарю вас, адмирал. Пятнадцать минут, не более.
Адмирал демонстративно посмотрел на часы:
- Я прогуляюсь до офицерского бара, Вячеслав. Мне не повредит еще
пара глотков.
Когда Лемак вышел, Шегал перевел взгляд на Мухаммади, безмолвно
замершей у стены.
- А как наша уважаемая механистка? Она выше адмирала? И хочет
присутствовать на беседе?
- Телохранители вправе присутствовать при любых разговорах!
- Артур, я хочу говорить наедине. Прикажи ей выйти... нет, подожди.
Неторопливым, скучающим движением Шегал поднялся, подошел к Маржан.
- Итак, у меня есть предложение. Девушка, вы составите компанию
своему старому другу.
Мухаммади молчала.
- Я не люблю слишком верных слуг, - сухо продолжил Лемак. Сдайте
пистолет - и уходите. Я лишаю вас права ношения оружия.
- Маржан, подчиняйся ему, - с усилием произнес Артур. Механистка
бросила в его сторону презрительный взгляд. Отстегнула от пояса кобуру,
кинула на пол.
- А нервишки-то не стальные... в отличии от плоти, - заметил Шегал.
Мухаммади, так и не проронив ни слова, вышла.
- Ну и вкусы у тебя, мальчик, - Шегал пинком отправил кобуру под
стол. - Я понимаю тех, кто хочет быть защищен... как твой отец. Но вот
тех, кому нравиться быть придатком к собственной охране... Ты хоть узнал
меня-то?
- Лайон, - не глядя на Шегала произнес Артур. - Вы тогда ушли через
аТан.
- Именно так. Вот ведь штука жизнь - сводит в самых неожиданных
местах. Кстати, спасибо за аТан.
- Пользуйтесь на здоровье.
- Ты, кстати, в курсе технических деталей аТан-систем? Подумай, а я
пока приготовлю выпивку.
- В курсе, - Артур сел за письменный стол, в кресло Лемака. Всем
нужен от меня аТан.
- Всем нужна власть и безопасность. Ты владеешь ее символом. Да, мы
можем говорить абсолютно свободно. У меня есть экранирующее устройство.
- О чем нам говорить?
- Мальчик, я отношусь к тебе с искренней симпатией, - Шегал поставил
перед ним бокал, прямо на лист бумаги с недописанным текстом. - Ты
прекрасно держался на Лайоне. Ты умеешь ставить людей на подобающие им
места... разве что с механисткой не так. Но тут причины особые, верно? -
он подмигнул.
- Верно.
- Что ж, мы на пути к дружескому разговору. Артур, как ты относишься
к проекту своего отца - "Линии Грез"?
- Никак. Трата времени и сил.
- Я бы подобрал более крепкие выражения, Артур. Это смерть Империи.
- Поговорите об этом с Кеем. Вы сойдетесь во мнении.
- Во мнении, но не в путях. Твой бывший друг рассчитывал убить
старичка-императора и этим успокоить Ван-Кертиса. Дать ему шанс править -
и чувствовать ответственность за человечество. Но ведь твой отец не
остановится, верно? Линия Грез стала его любимой игрушкой.
- И вы хотите убрать отца.
- Откровенно? Да. Я мог бы вести долгие и сложные беседы, склонять
тебя к этой идее... но зачем? У меня появились варианты.
Артур отхлебнул вина из бокала.
- Так вот. Первое, мальчик. Ты можешь заставить работать
аТан-системы. Я уверен - любой с генотипом Кертиса явится той недостающей
деталью, которой не хватает подражателям.
Кертис-младший косо глянул на Шегала.
- Второе. Ты вырос. Но никогда и ничего не достигнешь. Твой отец
бессмертен - а ты вечный принц.
- Вы и впрямь похожи с Кеем.
- Третье. Не обязательно убивать Ван Кертиса - если ты хочешь
сохранить руки чистыми. Комфортабельная, но надежная ссылка - не худшая
судьба в нашем несовершенном мире. Как вариант - мы можем заставить его
воспользоваться собственной игрушкой - "Линией Грез". Пусть будет счастлив
там - а ты будешь счастлив здесь. Императора устраивает статус-кво и
особое положение компании "аТан". Будь на вершине - и не пытайся потрясти
