-- Ну?
-- В распределителе космопорта нам предложили выгодный фрахт. Доставка
небольшого и ценного груза на колонизируемую планету. Нас выбрали, как
скоростной корабль с надежным капитаном. Принц планеты Тар не польстится на
выгоды перепродажи груза...
-- Похоже, мое инкогнито ненадежно.
-- Да, капитан.
-- Детали?
-- Груз -- зародышевые клетки колонистов. Три "инкубатора", общий
вес -- пять тонн. Срок выполнения -- десять дней. Оплата после
возвращения, шесть тысяч энергоединиц. Хватит для переброски двухсот
килограммов массы на Землю.
-- Неплохо... Такое задание можно считать и хорошей новостью.
-- Можно было бы... Но есть одна сомнительная сторона в этом фрахте.
-- Какая?
-- Груз надо доставить в систему Рейсвэя, куда улетел от нас белый
крейсер. Очень похоже на западню.
Я кивнул. Западня? Возможно. Но уничтожить нас крейсер мог и на планете.
Невелик труд -- добить поврежденный корабль.
-- Эрнадо, если мы повременим с отправкой Даньки домой, нам хватит денег
на полный ремонт "Терры"?
-- Да.
-- Тогда заключай договор о перевозке фрахта и приступай к ремонту.
-- Это уже выполнено, капитан. Я взял на себя смелость предугадать ваше
решение.
Мы уставились друг на друга. Эрнадо примиряюще сказал:
-- Фрахт мог уйти, капитан, а вы не захватили интерком. Мне пришлось
действовать на свой страх и риск.
-- Я надеюсь, -- тихо сказал я, -- что это твоя первая и последняя
догадка такого рода. Не рискуй, хорошо? Свои решения я принимаю сам.
-- Слушаюсь, капитан. -- На лице Эрнадо не дрогнул ни один мускул.
Напряжение разрядил появившийся официант. Он нес в руках большой пластиковый
пакет с эмблемой ресторана, наполненный такими же фирменными бутылками.
-- Небольшой сюрприз от нашего ресторана, -- заявил он. -- Пять
бутылок коктейля "Ностальгия" и пять вина "Черный маг".
Поставив пакет возле столика, официант быстро удалился. Редрак пораженно
посмотрел ему вслед. Сказал:
-- Никогда не слышал о такой разорительной рекламе заведения. Возможно, и
они знают, что вы принц, капитан?
Я кивнул в сторону Даньки, играющего с котенком.
-- Нет. Скорее, им пришлась по душе моя беседа с пэлийцами. Никогда не
встречал планеты, где любят вампиров.
-- Драки не было? -- озабоченно спросил Редрак.
-- Нет, мы поладили миром.
Еще с полчаса мы провели в ресторане, поглощая заказанные блюда и почти не
разговаривая. Данька распробовал лейанские сладости и полностью отключился
от окружающего. Неудивительно, творения лейанских кондитеров превосходили...
ну, скажем, швейцарский шоколад настолько же, насколько этот шоколад был
лучше карамели "Взлетная".
Из ресторана к кораблю мы шли пешком мимо административных зданий, где,
несмотря на ночь, светились все окна, и огромных складов с дежурившей у
входов охраной. Впереди шли Эрнадо с Редраком, за ними -- мы с Данькой. Я
нес дремавшего Трофея, вцепившегося мне в комбинезон как самый настоящий
кот, мальчишка -- пакет с ресторанными подарками.
Когда мы проходили мимо глубокой бетонированной траншей -- одной из
многих, пересекающих взлетное поле и предназначенных для отвода пламени
взлетающих кораблей -- Данька очень натурально ойкнул. Я услышал, как
звякнули бутылки в упавшей с пятиметровой высоты на бетон сумке.
-- Я случайно, -- быстро сказал мальчишка. -- Простите...
Остановившись, я с любопытством посмотрел на всем своим видом выражающую
раскаяние фигурку. В свете далеких фонарей и крошечной местной луны
довольная улыбка Даньки едва угадывалась.
-- Там была коробка с твоими сладостями, -- сказал я.
-- Ну и черт с ней, -- искренне сказал Данька.
-- А ты знаешь, что бутылки из местного стекла не бьются?
Данька опустил глаза и покачал головой. Я потрепал его по щеке.
-- Ладно, малыш, пойдем. Ты зря за меня боишься, но все равно --
спасибо.
@ 7. Мститель
Меня разбудил настойчивый сигнал интеркома. Я взглянул на светящиеся цифры
часов и соскочил с постели. До выхода из гиперпространства оставалось еще
четыре часа. Должно было случиться что-то чрезвычайное, чтобы меня разбудили
посреди ночи.
-- Капитан слушает, -- сказал я, натягивая форму. На экране интеркома
появилось лицо Редрака.
-- Мы проходим мимо дрейфующего корабля.
-- Ну и что с того?
-- Корабль подает сигналы бедствия во всех диапазонах.
-- Он в обычном пространстве?
-- Да.
-- Действуй по уставу.
Я быстро прошел через комнаты, взглянул на Даньку -- тот мирно спал в моей
спальне, в ногах у него свернулся клубочком Трофей. За трое суток полета
"котенок" вымахал до размеров пуделя, ничуть не утратив при этом
игривости.
Пока лифт поднимал меня в рубку, я торопливо пролистал маленькую книжечку
полетного устава, свод правил, единых для всех кораблей галактики. Мы были
обязаны прийти на помощь -- если только не видели убедительных признаков
ловушки. В первом же космопорту, где мы сядем, контролеры проверят записи
нашего "черного ящика", контейнера, имеющего прямой выход к компьютеру и
невообразимое количество пломб. Если будет обнаружено нарушение, да еще
такое, как неоказание помощи терпящим бедствие, нас объявят вне закона.
Говорят, пиратские корабли часто пользуются этим пунктом для перехвата
идущих в гиперпространство торговцев.
В рубке уже были и Эрнадо, и Ланс. Я кивнул им, усаживаясь в свое кресло.
Внешне стандартный пульт перед ним позволял отдавать приоритетные команды,
перекрывающие сигналы с любого другого пульта и отменяющие решения
центрального компьютера.
-- Мы будем рядом через три минуты, -- сказал Редрак. -- Я запустил
"мерцающий зонд".
Мерцающий зонд был сложным и дорогим устройством, способным на мгновение
выйти из гиперпространства в реальный космос, собрать информацию и вновь
вернуться к кораблю.
-- А что обнаруживают наши локаторы?
Я мимоходом взглянул на огромный экран гиперлокатора и отвернулся. В
переплетении разноцветных линий и точек, дающих отображение на плоскости
пятимерного пространства, мог разобраться лишь пилот высочайшего класса.
Такой, как Редрак.
-- Упрощение до минимума, -- скомандовал Редрак. Экран мгновенно
очистился, теперь на нем были лишь две точки: мерцающая зеленым -- наш
корабль, идущий на сверхсветовой скорости, и неподвижная красная -- чужой
корабль, дрейфующий в обычном пространстве.
-- Информации мало, капитан. Корабль больших размеров, сопоставим с
крейсером. Защитные поля отключены, вокруг корабля -- множество мелких
предметов и полурассеивающееся газовое облако.
-- Похоже на правду, -- с сожалением сказал Эрнадо. Картина катастрофы
полная, пройти мимо нельзя.
-- Сейчас вернется зонд. -- Редрак переключил экран обратно на сложный
режим. -- Он уже входит в гиперпространство.
На вспомогательных экранах появилось изображение. Чернота "настоящего"
космоса, разноцветная мозаика звезд... И что-то смятое, оплавленное,
напоминающее исполинский цилиндр, плавно переходящий в небольшой шар.
-- Это не западня, -- дрогнувшим голосом сказал Ланс. -- Это крейсер
клэнийских наемников! И кто-то разнес его на кусочки! Двигательный отсек
оторван, боевые палубы разрушены, жилые отсеки разгерметизированы...
-- Выходим из гиперпространства, -- хмуро сказал Редрак. -- Не
понимаю, что тут произошло, но эскадра, уничтожившая клэнийский крейсер,
напрашивается на неприятности, которые нам не нужны. С этими ребятами
ссориться не стоит.
Пол мелко завибрировал. Наш корабль выходил в трехмерное пространство и
гасил скорость. Где-то в глубине машинных палуб стремительно сжимались шары
гравикомпенсаторов, поглощая чудовищную энергию торможения. За несколько
минут мы сбросили скорость, близкую к скорости света -- и за это придется
расплачиваться неделями и месяцами полуторной перегрузки. Существовал,
правда, еще один выход из положения...
Я подумал о Даньке, задыхающемся сейчас под внезапно навалившейся тяжестью,
и приказал:
-- Щадящий режим для капитанской каюты.
-- Есть, капитан.
Индивидуальный гравикомпенсатор моей каюты включился, снижая силу тяжести
вокруг себя до единицы. Я включил интерком, коротко произнес:
-- Данька, оденься и оставайся в каюте до дальнейших распоряжений.
-- Скорость погашена, -- сообщил Ланс. -- Мы в полусотне километров от
цели.
-- Сколько гравикомпенсаторов было задействовано на снятие инерции?
-- Тридцать два процента, капитан.
-- Дать команду на отстрел их в космос.
Редрак заколебался.
-- Слишком расточительно, капитан... Треть общего запаса... Мы лишимся
боевого резерва.
Я молча коснулся клавиш, отдавая команду со своего пульта. Корабль
вздрогнул, и перегрузка исчезла. Собравшие в себя энергию торможения черные
шары компенсаторов были выброшены в космос. Теперь они будут годами плыть в
пространстве, распространяя вокруг себя зону гравитационной аномалии,
медленно расширяясь от размеров спичечной коробки до полутораметровых шаров.
-- Мы не можем ползать по "Терре", как пришибленные мухи, -- сказал
я. -- Премии за спасение корабля будет достаточно, чтобы закупить новые
компенсаторы.
Возражений не последовало. Впрочем, они уже были бесполезны...
-- Спасательная команда -- Эрнадо, Редрак. Возьмите два катера,
аварийные зонды, спасательные капсулы. Мы с Лансом прикроем вас с корабля.
-- Надеюсь, это не понадобится, -- заявил Редрак, выбираясь из
кресла. -- Клэнийский крейсер способен уничтожить пару-другую боевых
катеров даже в таком состоянии. У него каждый метр обшивки нашпигован
датчиками и излучателями.
Я кивнул. Риск был крайне велик, но, увы, неизбежен.
-- Подавайте сигналы "Друг. Иду на помощь" непрерывно, -- посоветовал
я. -- Возможно, это подействует.
Редрак вяло махнул рукой: "Знаю, знаю..." -- и скрылся вслед за Эрнадо в
дверях лифта.
Я снова включил интерком.
-- Данька, можешь подняться в рубку. Только без нашего пушистого друга,
ясно?
@@
-- Планета Клэн -- это маленький скалистый мирок в системе белого
карлика, известного как Дьявольская Звезда, -- рассказывал я Даньке то,
что когда-то слышал от Эрнадо. -- Температура на поверхности колеблется от
минус семидесяти до плюс шестидесяти пяти. Излучение Дьявольской Звезды
убивает незащищенного человека за несколько дней. Но на Клэне есть кислород
и вода, есть Храм Сеятелей, есть жизнь. Вполне соответствующая местным
условиям, надо сказать... Клэнийцы гуманоиды, но диапазон условий, в которых
они могут жить, немыслим. Жесткое излучение, кипящая вода, жидкий азот,
ртутные и свинцовые испарения, пятипроцентное содержание кислорода -- все
это для них неприятная, но терпимая внешняя среда. Они столетиями воевали
между собой и, войдя в галактическую цивилизацию, освоили лишь одну
профессию -- солдат-наемников.
-- Крайне дорогих солдат, -- вставил Ланс.
-- Да. Нанять на несколько месяцев клэнийский крейсер под силу не каждой
планете. К тому же, у них очень четкие правила чести. Они соглашаются
воевать лишь в том случае, когда считают это этичным, когда их вмешательство
не нарушает законов враждующих планет. Шоррэй Менхэм в свое время не смог
уговорить их участвовать в захвате Тара.
-- Мне кажется, дело в том, что они уважают нашу планету, -- снова
вступил в разговор Ланс. -- Мы продаем им оружие веками...
На обзорных экранах ми видели катера Эрнадо и Редрака, кружащие вокруг
разрушенного исполина. Пока никаких признаков жизни клэнийский корабль не
подавал...
-- Чаще всего крейсеры клэнийцев нанимают в качестве патрульных целые
планетные федерации. Они охраняют торговые трассы, охотятся за пиратскими
кораблями... Экипаж каждого крейсера -- одна семья, в прямом смысле этого
слова. Они дерутся до конца, даже если силы абсолютно неравны. Предать свой
корабль для клэнийца немыслимо...
Я замолчал, осознав немыслимую деталь нашего разговора. Ланс вступил в
беседу, которую мы с Данькой вели на русском!
-- Ланс!
Пилот смущенно отвернулся. Данька покраснел.
-- Это еще что за новости, -- тихо спросил я. -- Заговор за спиной
