будет...
Я вздохнул и повернулся к нему вполоборота.
-- Время, в общем-то, есть, -- не очень последовательно заявил я. --
Так вот, все началось миллионы лет назад. В нашей галактике существовала
цивилизация, называющая себя Сеятелями. Больше всего она любила воевать...
и создавать новую жизнь.
Я говорил, стараясь лишь подобрать выражения попроще. О Сеятелях, оставивших
перед своим исчезновением зародыши жизни на всех кислородных планетах. О
Храмах-маяках, позволяющим возникшим цивилизациям летать от планеты к
планете. О Земле, на которой почему-то не был построен Храм. И о том клейме,
знаке неполноценности, которое из-за этого легло на наш мир.
Я рассказал ему о принцессе с планеты Тар, которая, следуя древнему обычаю и
полудетской причуде, объявила меня своим "ритуальным" женихом. О ее
подарке -- кольце, заключавшем в себе устройство гиперперехода. И о том,
как она позвала меня на помощь -- спасти ее мир, попавший в ловушку своих
собственных обрядов. Об Эрнадо, ставшем моим учителем.
Данька следил за мной горящими глазами, когда я описал бегство из дворца на
флаере с неработающим двигателем, встречу с Лансом на базе императорских
ВВС. Он затаил дыхание, когда я рассказал ему про дуэль с Шоррэем --
самоуверенным суперменом, правителем Гиарской Федерации. И сжал кулачки,
словно собираясь броситься в драку, когда я объяснил, почему был вынужден,
уже став принцем, отправиться в добровольное изгнание, на поиски планеты,
которой нет, нашей родины -- Земли.
-- Так значит, вы принц? Повелитель целой планеты? -- вымолвил он
наконец.
-- Формально. Пока Земли нет на звездных картах -- я бродяга. Пришелец
ниоткуда.
-- Все равно... Вы же найдете Землю?
-- Не знаю. -- Я словно достиг невидимой границы откровенности.
Психокод, заложенный в сознание мальчика? Чушь... И все же я сказал:
-- Возможно, я вернусь вместе с тобой.
Мне показалось, что Даньку эти слова не очень-то обрадовали. Но сказать он
ничего не успел.
-- Впереди селение, -- слегка изменяя курс, сказал Ланс.
-- Сейчас пролетим над деревней, -- перевел я, автоматически переходя на
русский. Коснулся управляющей панели, переключая боковые экраны на обзор
пространства под катером. Данька вздрогнул -- впечатление было таким,
словно мы внезапно завалились набок. Под нами стлался коричнево-серый ковер
леса. При дневном свете он выглядел ничуть не гостеприимнее, чем ночью.
-- Сбавь скорость до двухсот, -- приказал я. -- Хочется взглянуть на
аборигенов.
Через мгновение лес начал редеть. Появились выжженные проплешины, квадратики
засеянных каким-то злаком полей. Выжигное земледелие, один из самых
примитивных способов добывания пищи.
Потом поля кончились. Мелькнули цепочки изгородей, маленькие конусообразные
хижины, чем-то напоминающие африканские. Между ними, застыв в самых
причудливых позах, прижимаясь к земле, смотрели в небо люди. В длинных
меховых накидках, с неожиданно белой кожей и соломенно-желтыми волосами.
-- Типичная реакция гуманоидов на незнакомый летающий объект, -- пояснил
Ланс. -- Нас учили основам контактологии. Если здесь найдут ценные руды
или экзотические полезные растения -- планета быстро цивилизуется.
Какой-нибудь развитой мир установит над ней протекторат...
Деревня осталась позади.
Контактология, протекторат, экзотические растения... Мой мозг преобразует
стандартный галактический язык в понятные мне слова. Для Даньки, возможно,
они звучали бы, как наука о контактах, опека, редкие травы...
А для более умного, чем я, представителя землян, понятия стали бы еще
сложнее -- и наверняка лучше передавали бы истинный смысл галактического
языка...
-- Теперь ты видишь, что это не Земля, -- иронически сказал я
Лансу. -- Мы с Данькой на этот народ ничем не походим.
Ланс молча кивнул.
Ничем не походим... Так ли это? Цвет кожи и волос -- детали, я сам
объяснял это Даниилу. Главное -- уровень технологии. И в этом отношении
Земля такая же отсталая планета, как негостеприимный мирок, вращающийся
вокруг холодной звезды Шор-17. Над нами тоже могут установить опеку. И
начать разработку урана -- он ценится в космосе не меньше, чем у нас.
Вывозить павлиньи перья и китайские шелка, индийские пряности и древние
картины. Попутно Землю "цивилизуют", прекратят на ней мелкие ненужные
войны, а взамен начнут вербовать молодежь в армию планеты-покровителя...
Может быть, нам несказанно повезло, что на Земле нет Храма? Мы развиваемся
сами, не чувствуя своей ущербности. Мы тянемся к звездам, не предполагая,
что можем оказаться в длинной шеренге отсталых, никому не интересных
миров... Стоит ли искать Землю, открывать к ней широкую дорогу вместо
нынешней извилистой тропинки? Не лучше ли вернуться на нее вместе с
Даниилом... или хотя бы прекратить поиски, за которые в будущем меня будут
проклинать тысячи поколений землян.
-- Еще одно селение. -- Голос Ланса вырвал меня из задумчивости. -- Мы
прочесали круг радиусом в сто километров вокруг корабля. Никаких следов...
-- Продолжаем поиск. -- Я сказал это не только Лансу, но и самому себе.
Я должен найти Землю. Хотя бы потому, что на ней уже побывал проходимец,
купивший плутоний и титан за несколько дешевых технических новинок. И
Данька, обычный мальчишка с Земли, не случайно оказался возле моего корабля.
Кто-то включился в игру -- а призом в ней Земля. И лучше уж протекторат
Тара, обязанного своей свободой землянину, чем любого другого мира. Пусть я
и не стану правителем Тара, но принцесса никогда не причинит зла моему миру.
Я найду Землю -- или погибну. Это даже больше, чем любовь. Это жизнь
Земли, породившей меня, и все, что мне дорого. Я буду убивать и нарушать
незыблемые галактические законы, смогу стать предателем и палачом. Но Земля
должна остаться свободной. Память миллионов предков, соленая вода земных
океанов в моей крови -- все это никогда не даст мне отступить.
-- Снова деревня! -- Данька с восторгом повернулся ко мне и снова прилип
к экрану. Он искренне наслаждался происходящим. -- А эти разбежались,
трусы...
Ланс с улыбкой посмотрел на меня. Спросил:
-- Даниил в полном восторге?
Я кивнул. Что-то заставило меня насторожиться...
-- У вас красивый язык, принц. Непонятный, но его приятно слушать. Даже
хочется выучить...
-- Я русский бы выучил только за то, что им разговаривал принц... --
привычно съерничал я и вдруг замолчал, сообразив, что меня насторожило.
-- Поворачивай к селению, Ланс!
Вначале пилот выполнил приказ -- с такой скоростью, что шар
гравикомпенсатора сжался, поглощая предельные перегрузки. Ланс почти
мгновенно изменил направление движения на противоположное. Данька
застонал -- для него оказалась чрезмерной даже полуторная перегрузка. И
лишь потом Ланс спросил:
-- В чем дело, капитан?
-- Двоечник, -- выдавил я, преодолевая навалившуюся тяжесть. -- Чему
тебя только учили в офицерском корпусе? В этой деревне жители нестандартно
реагируют на появление катера! Они видели летающие машины и раньше!
-- Понял...
Катер завис над конусообразными хижинами. Шар гравикомпенсатора медленно
расширялся, вываливая на нас собранную про запас гравитацию. На окраинах
селения виднелось несколько фигур, стремительно улепетывающих в лес.
Женщины с детьми, отряд рослых мужчин с копьями... Два крепких аборигена,
поддерживающих дряхлого старика.
-- Парализатор на ту троицу, Ланс! Это старейшина, он должен многое знать!
Из днища вырвался почти невидимый голубой луч. Запоздавшие беглецы
повалились на землю.
-- Я обездвижил всех, капитан. На всякий случай, чтобы избежать
нападения...
-- Три с плюсом, пилот. -- Я подхватил под мышки едва шевелящегося
Даньку. -- Спускайся.
Люк катера раскрылся, я выбрался наружу, с трудом удерживая на руках
потяжелевшего мальчишку. Перегрузка исчезла. Следом за нами выпрыгнул Ланс,
словно и не замечая увеличившейся гравитации. В руках его покачивался
чемоданчик лингвенсора.
Мы отошли на пару шагов от катера, и тяжесть отпустила. Данька немедленно
выбрался из моих объятий, помотал головой, спросил:
-- Что это было, Сергей?
-- Потом объясню. Держись у нас за спиной, ясно?
Мы побежали вдоль хижин по утоптанной глинистой почве.
-- Вот они, капитан!
Мы остановились перед неподвижными фигурами. Старик и двое стражей,
распластавшиеся на земле.
-- Активируй старика, Ланс.
Ланс склонился над предполагаемым старейшиной деревни, провел вдоль его тела
диском депарализатора. Старик шевельнулся. Ланс торопливо раскрыл чемоданчик
лингвенсора, набрал несколько команд на клавиатуре. Извиняющимся тоном
произнес:
-- В памяти машины лишь один диалект этой планеты. Надеюсь, его хватит...
Я нагнулся над стариком. Сказал:
-- Мы пришли с миром и не обидим никого из вас. Не нападайте первыми, и
все будет хорошо.
Лингвенсор издал серию отрывистых, лающих фраз. Старик с трудом
поднялся -- и заговорил на таком же грубом, неприятном языке. Лингвенсор
перевел:
-- Демоны, пришедшие с неба и говорящие словами горных варваров. Что вам
нужно от нас снова? Вы обещали уйти навсегда!
Мы с Лансом переглянулись.
-- Вы не ошиблись, капитан. Здесь уже побывали до нас...
-- Допроси его, Ланс. Мне нужна вся информация. Вся, целиком, даже если
тебе придется выжать его мозг.
Ланс с небольшой заминкой кивнул.
-- Слушаюсь, капитан.
Данька тронул меня за руку.
-- Сергей... а что мы хотим узнать?
-- Понимаешь ли, -- самым невинным тоном произнес я, -- мы ищем своих
знакомых, которые должны были прилететь на планету раньше нас. Я очень боюсь
с ними разминуться.
Данька кивнул. И принялся с неподдельным любопытством разглядывать
валяющегося в сторонке аборигена. Мужчина был вооружен коротким копьем и
мечом из напоминающего бронзу сплава. Потом мальчишка уставился на мой
собственный меч, висящий в ножнах за спиной. Похоже, вечером мне придется
объяснять ему принцип действия плоскостного оружия...
@ 5. След в небе
Мы ожидали Ланса в шлюпке, благо гравикомпенсатор уже успел разрядиться.
Коротая время, я успел описать Даньке возможности боевого катера и
особенности управления им. Объяснения облегчались тем, что я не понимал
многого из собственного рассказа, а мальчик, в свою очередь, боялся
переспросить незнакомые ему термины.
Ланс вернулся минут через двадцать. Едва увидев его лицо, я включил прогрев
двигателей катера.
Опустившись в свое кресло, Ланс торопливо произнес:
-- Мы выследили их, капитан. Я включаю связь с кораблем, хорошо?
Я кивнул. Подождав, пока на экране появится лицо Эрнадо, Ланс принялся
рассказывать.
Первый раз жители деревни увидели катер прошлым утром. Он приземлился
посреди деревни, и "демон с пылающим мечом" потребовал от жителей воды и
пищи. Дары были немедленно принесены, и демоны улетели. Кто-то из аборигенов
заметил, что в открывшемся люке мелькнула фигурка мальчика, сидевшего "как
каменный". Услышав об этом, я с состраданием посмотрел на Даньку. Итак, его
все-таки держали под гипнозом. Легкая добыча -- ребенок, видевший гипноз
лишь в выступлениях телешарлатанов.
Ночью демоны появились повторно -- и на двух катерах. Они потребовали еще
пищи, а в единственный деревенский колодец опустили "гибкие трубы",
высосавшие оттуда почти всю воду. После чего незваные пришельцы скрылись,
пообещав, что больше в деревне не появятся.
-- У них явно неприятности с продуктами, -- злорадно сказал Ланс. --
Если уж они польстились на местное зерно и грязную воду -- значит,
ситуация критическая. Но самое главное в том, что аборигены заметили, откуда
появлялись и куда улетали катера! В сторону, противоположную восходу --
где и обитают демоны, по мнению местных жителей.
-- Тебе не пришлось применять силу? -- спросил я.
-- Нет. Чуть-чуть угроз и много обещаний.
Эрнадо волновали совсем другие проблемы.
-- Какого типа были катера? -- спросил он.
-- Трудно добиться описания от человека, не державшего в руках ничего
сложнее мотыги...
-- Не скромничай.
-- Скорее всего, малый разведывательный и десантный. Это, если судить по
