Изображение растаяло, сменилось черно-белыми квадратиками с буквами и
цифрами внутри.
-- Теперь надо лишь набрать на сенсорной клавиатуре текст и подключить
планшетку к магнитному терминалу передатчика. Компьютер зашифрует текст и
выдаст команду на ориентацию антенны... Возьмите, капитан. Я объясню, как
перенастроить планшетку на вашу личность.
Я повертел в руках пластмассовый прямоугольник. Кодирующий компьютер.
Просто... и надежно?
-- Эрнадо, это действительно надежный шифр?
-- Да, принц. Расшифровать любое сообщение можно только случайно, путем
долгого компьютерного анализа, который даст не меньше десятка разных
вариантов текста. Но для следующей передачи код будет уже совершенно другим.
-- Только члены правящей императорской семьи... и особо приближенные
лица... имеют доступ к кодирующим устройствам. А дешифрующий блок имеется
лишь у принцессы... раньше был и у императора...
Ланс говорил медленно, словно бы неохотно. То ли ему неудобно было
причислять себя к "особо приближенным лицам", то ли его смущала ситуация,
при которой я -- пусть формальный, но принц, не знал секретного кода своей
планеты.
-- Лишь у принцессы... -- повторил я за ним. -- А раньше был у
императора. Еще раньше...
-- Даже если дешифратор попадет в чужие руки, работать он не будет. В нем
сложная система опознания личности.
-- Не сомневаюсь.
Я вдруг все понял. Все, от начала и до конца, от причин осведомленности
секты в наших делах -- до их странной снисходительности ко мне и
экипажу... И даже появление Даньки окончательно обрело ясность, утратило
легкий ореол случайности.
Ошибки порой говорят о враге куда больше, чем удачи.
-- Эрнадо, Ланс, -- начал я. -- Думаю, ситуация складывается так, что
вам придется сделать неприятный выбор...
Под потолком взвыла, заглушая мои слова, сирена. Я вскочил, почти
автоматически раскрывая шкафчик с боевым костюмом. Тревога могла быть
объявлена лишь по одному поводу...
-- Экипажу от вахтенного пилота. -- Голос Клэна в динамиках был не более
эмоционален, чем речевой синтезатор корабельного компьютера. -- Тревога
второй степени, повторяю -- тревога второй степени. Всем занять места по
боевому-боевому расписанию. Интервал безопасности две с половиной минуты...
Эрнадо с Лансом исчезли из каюты так быстро, что я не поверил глазам. Им
нужно было взять свои боевые костюмы и уложиться в двухминутный интервал
безопасности, объявленный Клэном.
-- Повторяю, тревога второй степени, расписание боевое-боевое, интервал
безопасности две минуты пятнадцать секунд. На взлетном поле частного
космодрома Дольхоб обнаружен Белый Рейдер, вышедший из маскировочного поля.
Спектральный анализ показывает форсированный разогрев двигателей.
Предполагаемое время старта...
Я застегнул последнюю магнитную "молнию", превращая боевой полетный костюм
в нечто вроде легкого скафандра. Мягкий неактивированный шлем, похожий на
круглый полиэтиленовый пакет, болтался у меня на спине.
Дверь распахнулась, и в каюту влетел Данька. Следом, едва успев остановить
закрывающуюся дверь, заглянул Редрак. Быстро кивнул мне и исчез, так ничего
и не сказав.
-- Дуэль? -- заорал Данька, хватая меня за руку. -- Мы поймали тот
звездолет?
Полновесным толчком я направил мальчишку к шкафчику. Крикнул:
-- Боевой костюм! Быстро! Минута до боя!
Данька, путаясь в шелестящей серебристой ткани, начал разворачивать
подобранный по его росту костюм. Одним движением я всунул его в штанины,
зарастил нагрудный шов и бросился к двери, предоставив самому разбираться с
рукавами, воротником и системой герметизации. Кадет может не уложиться в
отведенное на сборы время. У капитана таких привилегий нет.
-- Интервал безопасности -- одна минута, -- нагнал меня возле лифта
голос Клэна. -- Навигатор и инженер реактора на посту. Рейдер завершает
прогрев дюз, время до старта -- двадцать--тридцать секунд.
Лифт наконец-то затормозил возле жилого яруса, и дверь открылись. Я ворвался
в него и вдавил клавишу ограничения скорости. Рявкнул в самую сеточку
микрофона:
-- Главная рубка, максимальный ход.
Пол ударил меня по ногам, словно хотел поставить на колени перед законами
физики и давно известным фактом отсутствия в лифте гравикомпенсатора.
Схватившись за укрепленные на стенах поручни, я сумел устоять.
-- Интервал безопасности сорок... -- Динамики в лифте, конечно же, были.
Я выскочил из лифта и подбежал к своему креслу. Одновременно из второго
лифтового ствола появился Редрак.
-- Капитан и пилот на посту, -- сухо сообщил в микрофон Клэн. -- Вахта
сдана.
-- Данька, немедленно в рубку! -- прошипел я, устраиваясь в кресле. --
Клэн, что мы можем сделать?
На экранах стартовал с планеты Белый Рейдер. Маленький, укромный космодром,
на котором он прятался, находился не больше чем в сотне километров от
главного порта Схедмона. Одно из многих мест для любителей уединения на
планете. Отличное убежище, где экипаж Рейдера несколько дней выжидал,
рассчитывая, что мы уйдем с орбиты. Выходит, не желал принимать боя...
Лифт в последний раз совершил подъем к рубке. Данька в полузастегнутом
костюме юркнул в свое кресло. На руках у него полным объяснением задержки
сидел Трофей.
-- Если мы хотим атаковать, то сейчас вполне подходящий момент, --
негромко сказал Клэн. -- Любой другой корабль в этот момент был бы
абсолютно беззащитен. Высота не позволяет осуществить пассивный спуск в
приемном луче космопорта, а орбита еще не стабилизирована. Но это не слишком
честно...
Редрак опустил на лицо свой глухой черный шлем. Язвительно спросил:
-- Рейдер, видимо, сжег твой корабль весьма честно?
-- Да, -- резко оборвал его Клэн. -- Тактик к бою готов.
-- Навигатор к бою готов. -- Эрнадо пробежал пальцами по клавиатуре.
Экраны высветили какую-то невообразимую мешанину траекторных расчетов.
-- Пилот готов, -- скучным голосом сказал Редрак, касаясь дополнительных
пультов. Корабль слегка качнулся.
-- Инженер готов, -- сообщил Ланс.
-- Стрелок готов, -- самоуверенно заявил Данька.
-- Капитан готовность принял. -- Я еще раз вгляделся в экран с
изображением поднимающегося Рейдера. Высота -- около сотни, скорость --
пять километров в секунду...
-- Боевой разворот, дуэльное сближение... Ланс -- требование капитуляции
и досмотра во всех диапазонах. Эрнадо, расчет уязвимости.
Корабль словно упал куда-то. Секундная невесомость комком взлетела к горлу.
Потом мягко навалились смягченные компенсаторами перегрузки. Под
изображением Рейдера замелькали изменяющиеся цифры. Мы сближались, выходя на
дистанцию прямого удара. Но одновременно Рейдер увеличил ускорение, стремясь
быстрее выйти на стабильную орбиту.
-- Сближение проводится...
-- Рейдер на сигналы не отвечает...
-- Компьютер рекомендует деструкторный удар по антенным и корпусным
элементам...
-- Мы не знаем, из чего сделан его корпус, чтобы применять деструкторы
против обшивки, -- ответил я Эрнадо.
Клэн что-то негромко бормотал по двухсторонней связи Редраку, прокладывая
траекторию сближения в максимально безопасной зоне.
На мгновение наступила тишина. Два корабля сближались сейчас над
планетой -- и ни для кого не было тайной, что сейчас произойдет. Мой
экипаж и сектанты на Белом Рейдере, и миллионы благодарных зрителей на
Схедмоне -- все ждали.
Ждали моих слов.
Пройдет еще полминуты -- и в лихорадке космического боя, когда даже
компьютеры не успевают принимать решения, уже не останется места для
приказов. Экипажи превратятся в горстки одиночек, действующих абсолютно
самостоятельно, спаянных лишь общим настроем, что возникает в минуты
опасности у давно знающих друг друга людей.
Но вначале я должен отдать приказ.
А еще раньше, если, конечно, я хочу играть честно, я должен объяснить Эрнадо
и Лансу, против кого они пойдут в бой.
Вот только нет у меня ни времени, ни сил на честную игру.
-- Экипаж, мы начинаем, -- прошептал я в услужливый микрофон. -- Это
корабль моих врагов -- но я прошу вас представить, что на месте Земли
оказалась ваша родная планета. Те, кто научился искать врагов, никогда не
остановятся на одном. Это слишком сладко -- играть в богов, чтобы можно
было остановиться... Мы начинаем.
Тишина. Приближающийся корабль на экране, расчерченном клеточками прицелов.
-- Начало выполнения на счет "раз". Деструкторный удар по элементам
защитных генераторов. Ракетная атака с упреждением пятьсот метров по курсу,
протонные и термоядерные боеголовки максимальной мощности... Лазерный удар
по антенным и детекторным системам. Далее действовать по обстановке.
Я перевел дыхание. И произнес, непроизвольно повышая голос:
-- Раз...
Корабль вздрогнул.
@ 13. Поражение
Когда боевые системы корабля работают на полную мощность, они дают суммарную
тягу, превышающую тягу взлетающей земной ракеты. Лазерные и деструкторные
излучатели, включаясь, легко сдвигают корабль с орбиты силой отдачи.
Когда десяток боевых ракет -- трехтонных металлических чудовищ,
наполненных атомной взрывчаткой, стартуют через распахнувшиеся люки, они
заставляют корабль вздрогнуть как при грубой, аварийной посадке.
Мы приближались к Белому Рейдеру дергающимся, скачущим курсом, меняющимся от
включения очередной группы излучателей и старта каждой новой ракеты.
Наверняка Клэн с Редраком могли выправить курс, компенсировать отдачу
излучателей работой двигателей. Но это было абсолютно не нужно -- ломаный,
хаотично меняющийся курс спасал нас от прицельного огня врага.
Клэн был прав -- любой корабль, оказавшийся на месте Белого Рейдера, был
бы обречен. В лучшем случае он включил бы нейтрализующее поле и упал на
планету под его прикрытием, чтобы в последние секунды спасти экипаж
катерами.
Белый Рейдер принял бой.
Мы засыпали друг друга ракетами -- любая из них могла превратить корабль в
плазменное облако. Вот только лазерные противоракетные системы с
компьютерной наводкой стояли на обоих кораблях.
Деструкторные поля пронизывали корабли, разрушая тот материал, против
которого были настроены. Но на таком расстоянии излучатели должны были
работать часами, чтобы оказать какой-то эффект.
На дистанции в полтысячи километров лишь широкодиапазонные лазеры оставались
действенным оружием. Но именно они были беспомощны против снежно-белой
обшивки Рейдера.
...Я видел на одном из десятков экранов, в каком-то специальном диапазоне,
названия которого не знал и не собирался запоминать, как корпус Рейдера
окутывало разноцветное сияние. Это отражалась в пространстве
инвертированная, смещенная в безопасные части спектра энергия наших лазеров.
Лишь малая часть их мощности затрачивалась сейчас на разрушение белой брони,
большая бесследно исчезала в космосе.
Совершенно машинально, повинуясь инстинкту, я начал сводить прицельные точки
лазеров воедино. Сможет ли слаженный огонь прожечь броню? Но прицелы вновь
разбежались по всему корпусу, едва я отпустил управление. Кто-то, Клэн или
Эрнадо, не согласились с моим решением. Я потянулся к блокировке
наводки -- и остановил руку. Мой оппонент был прав. Шансов пробить белую
противолазерную броню немного. А вот ослепить внешние датчики, разрушить
стволы излучателей или открывшиеся ракетные люки мы могли.
Наш корабль выписывал в пространстве немыслимые фигуры, охлаждая раскаленные
части обшивки. Каждый поворот был неизбежным компромиссом, жертвой какого-то
количества детекторов и лазерных батарей, очередным расплавленным слоем
брони. Мы тоже могли противостоять лазерному огню -- пусть и более
расточительным способом. Между пластинами многослойной брони был проложен
газообразующий пластик, мгновенно испаряющийся под лазерным лучом. Со
стороны это походило на клубы дыма, возникающие там, где обшивка прогорала
под лучом -- сероватый густой туман, рассеивающий лазерное излучение.
Рейдер продолжал подниматься. С каждой секундой он приближался к той точке,
где его орбита обретет стабильность -- а значит, мы лишимся своего
