шуршало, надо полагать, все те же лупоглазые мышки с цепкими коготками.
Влад поднялся и, приблизившись к металлическому паучине, присел над
ним на корточки. Слиток с ножками. Ни жвал, ни, естественно, глаз.
Спереди, правда, дрожит сияющая капля расплава. Двусуставчатую ножку
заносит несколько судорожно, с остановками. Видимо, зашевелись он
побыстрее, тут же засекут и разнесут в клочья...
Интересно, как у него устроено брюшко? Влад протянул было руку к
облизанной бликом спинке, потом вспомнил легкий укол в пальцы, полученный
от заползшего за пазуху паучка, и, отодвинувшись, нашарил короткую
хворостину. Этот раз в десять больше, следовательно, и разряд у него
должен быть соответственно размерам. Эх, замерить бы! Только чем? Хотя...
Если в десять раз, то вполне терпимо. В конце концов, каждый сам себе
вольтметр...
С этой чеканной мыслью Влад отбросил хворостину и решительно поднес
растопыренную пятерню к блестящему игрушечному механизму... Трещащий
хлопок, мышцы скрутила мгновенная судорога, и ослепленного Влада,
отшвырнув, уложило спиной прямо в собранный хворост, благо, сучков у
сушняка почти не бывает!
Нет, разряда такой мощности он не ожидал! Какое там в десять раз!
Чистая лейденская банка с ножками!..
Он еще сидел, беспомощно тряся головой, когда к нему, разрывая цепкие
кусты, подбежала Чага. Быстро взглянула на него, на усеивающие суглинок
осколки, на замершего с поднятой и, кажется, оплавившейся лапкой
тарантула, и смуглое лицо ее приняло несколько пепельный оттенок.
- Уходим! - бросила она. - Быстро!
Нагнулась, схватила палку с сыромятным ремнем, рванула. Посыпался
звонкий сушняк.
Заночевать в заранее выкопанном укрытии так и не пришлось...
14
Пассив: несколько дней легкого заикания и яростная мелочная опека со
стороны Чаги. Зато в активе... Честно говоря, до сих пор в голове не
укладывается! Металлические механизмы, способные развиваться, расти...
Мужать, черт побери, и крепнуть!..
Однако давай по пунктам. Что еще удалось установить? Что растут они,
каким-то образом усваивая осколки. На подножном, так сказать, корму... В
случае опасности огрызаются электрическим разрядом, причем мощность
разряда увеличивается с возрастом отнюдь не в арифметической, но скорее в
геометрической прогрессии... Далее. Паучки типа того, что залез в прошлый
раз за пазуху, микроголовками, естественно, не лоцируются, и засеянные ими
районы (сведения получены от Чаги) считаются практически безопасными.
Единственная предосторожность - кожаный полог над укрытием...
Пауки размеров тарантула скорее всего воспринимаются микроголовками,
как неподвижные крупные осколки. Туземцы их побаиваются, но, кажется,
только из опасения получить электрический разряд... Ну и наконец о
гигантских накопителях Бальбуса, вблизи еще не наблюдавшихся, известно,
что микроголовки их "видят", "знают" и атакуют по нескольку раз в сутки...
А теперь что установить не удалось. Первое. Откуда берутся эти
крохотные новорожденные паучки? Не из осколков же в самом деле
вылупляются!.. И второе. Куда они потом деваются, когда раздобреют до
стадии накопителей Бальбуса? Они же тогда скорее ворочаются, чем
ползают... Может, закапываются, а дальше - под землей, как кроты? Тогда
опять же - куда?..
Ну и масса вопросов по мелочи. Каким образом они, например, добывают
электрическую энергию? Химическим путем? От солнца?.. Господи, как все
просто выглядело с орбиты! Считалось, что существуют слегка
разрегулировавшиеся автоматические подземные заводы, откуда разлетается и
расползается вся эта металлическая погань. Какие-то подземелья были даже
обнаружены в предгорьях Главного хребта. И вот на тебе! Все с ног на
голову!
Хотя почему с ног на голову? Очень просто: накопители, набрав нужную
массу, действительно зарываются в грунт, докапываются каждый до своего
заводика, там их быстренько в переплав, а потом уже на поверхность
вылезают готовые новенькие микрокомплексы. И тут же начинают палить друг в
друга... Да, кстати! Кто с кем воюет? Тоже неплохо бы выяснить...
Главный хребет располагается где-то на юге. На севере, естественно,
океан, но очень далеко. Маршруты Чага прокладывает шизофренически -
мечется по степи, ведомая одной ей известными приметами, но в целом они
откочевывают к востоку, хотя через Большую реку еще не переправлялись...
А ведь не так и далеко должно быть отсюда до этих таинственных
подземелий в предгорьях. Интересно, знает ли о них Чага? Может, легенда
какая есть. Надо бы под хорошее настроение подкатиться и спросить...
Влад запихнул последние очески в мешок и, отступив, с удовольствием
оглядел Седого. Модель моделью! Пойти, что ли, похвастаться?.. Точно! А
заодно и спросить.
- Пошли, Седой! - велел Влад и, сопровождаемый важно вышагивающим
зверем, двинулся к Чаге, плетущей хитрую ловчую снасть.
- А? - спросил он победно.
Хоть бы для виду обрадовалась! Встала, взглянула испуганно на
красавца зверя, как-то растерянно провела рукой по шелковистой шерсти и
вдруг отвернулась.
- Хороший зверь, - произнесла упавшим голосом. - Плохо.
Влад только руками развел и пошел вычесывать Рыжую.
Вообще, сложно было с Чагой. Вроде и словарный запас у Влада
увеличился, и грамматика прояснилась - свободно мог уже низать по
нескольку слов во фразу, и все же временами он просто отказывался понимать
свою спутницу.
Разоренная степь осталась позади, места пошли, если верить Чаге,
спокойные, но опять же как ей верить?! Лицо у самой - озабоченное, все
высматривает что-то, однажды вдруг ни с того ни с сего свернула в низину,
чуть зверей на косогоре не покалечили! Зачем-то приказала залечь, причем
сама осталась на ногах.
Влад немедленно поднялся и, осерчав, подошел спросить, какого черта.
Не спросил. Чага пятилась, не сводя глаз с седловины между холмами, и
совершала опущенными кистями обеих рук вращательные движения, наматывая на
каждую сыромятный ремень, на конце которого висел тяжелый полированный
камень с дыркой... Господи, да это же кистени! Она что, от металла
собирается ими отмахиваться?!
- Металл? - туповато спросил Влад.
Она все еще пятилась, завороженно куда-то глядя, и он невольно взял
ее за плечи, когда она буквально уперлась в него спиной. Вздрогнула.
- Нет, - сказала она. - Не металл.
И он почувствовал, как напряжены под курткой из шерсти зверя ее
прямые плечи. Весело... Выходит, тут еще водится кое-что пострашнее
металла?
- Хищник? - спросил Влад, вспомнив ночные шакальи рыдания за холмом.
Чага отрицательно тряхнула головой и быстрым бесшумным шагом пошла к
седловине. Влад последовал за ней, высматривая по дороге камень потяжелее.
С голыми руками он уже чувствовал себя как-то неуютно. Достигнув
седловины, Чага, кажется, успокоилась и позвала животных.
- Так что это было? - допытывался Влад.
Чага обернулась. За время странствий он научился неплохо различать
мельчайшие изменения этого дочерна загорелого лица, но теперь оно снова
показалось ему застывшим.
- Люди, - глухо отозвалась она.
15
Влад лежал в окопчике, откинув, как всегда, из упрямства кожаный
полог, а над ним, в ночном сияющем звездами небе, судя по взревыванию,
взвизгам и прочему, шел серьезный бой. Временами что-то впарывалось в
землю, сеялись мелкие осколки, а Влад лежал, полуприкрыв глаза ладонью, и
вспоминал, какие плечи были у Чаги, когда он обнял ее сзади. То есть не
вспоминал - он гнал от себя это вспоминание, но оно почему-то отказывалось
уходить.
Тогда он приподнялся и принялся натягивать полог, по которому немедля
пробарабанила порция стальной крошки. Однако в кромешной темноте стало еще
хуже.
"Дурак! - раздраженно мыслил он. - Уперся в свой металл и ничего уже
вокруг не видишь! Она же из-за этого бесилась, неужели не ясно? Из-за
этого с места срывала, придиралась к тебе из-за этого... Кстати, правильно
делала! Таких придурков вообще надлежит брать за шиворот, вести в
ближайшую балку и бить головой обо что-нибудь реликтовое..."
Влад злобно фыркнул и, сняв ремешки с колышков, снова откинул полог.
Опустился на кошму. Шальной снарядик чиркнул сразу по двум брустверам.
Дуплетом. Рявкнуло прямо в лицо, обдало землей.
- Ноктюрно, сталь тебя порази!.. - отплевываясь, пробормотал Влад.
Тут же поймал себя на том, что впервые вместо своего любимого "черт
побери" использовал местное выражение, и криво усмехнулся. Зверей он уже
вычесывает классно, роет тоже, болтать насобачился. До полной
натурализации осталось совсем немного. Один шаг. Точнее, десяток шагов...
"А вот не дождешься! - с неожиданным ожесточением, к которому,
впрочем, примешивалось и злорадство, подумал он. - Умыкнула не спросясь,
ноги связала, думаешь, не помню? А теперь, значит, на измор берешь?..
Ну-ну, посмотрим, как это у тебя получится..."
Он свернул потуже седельную подушку и, пристроив ее поудобнее под
голову, отвернулся к земляной стенке. Прямо перед глазами, мерцая
отраженным звездным светом, копошился крохотный металлический паучок. Влад
взял его двумя пальцами и, не обращая внимания на слабый укол, выкинул к
лешему из ямы.
"Собственно что меня останавливает? - мыслил он. - Обетов я никаких
не давал, невеста меня на Земле не ждет... Господи, да о чем я вообще?!
Какая Земля? Какие тебе невесты? Ты в списках погибших, дурак! Тебя нет!
Тебя подберут лет через тридцать. Если подберут... И вообще, что я,
железный, голышом с ней купаться! По нескольку раз в сутки!.."
Влад перевернулся на четвереньки и, выпрямившись, осторожно высунул
голову из окопа. Взгорбленная припорошенная звездным светом степь замерла,
ожидая новой схватки крохотных стальных пираний. Пропускать такой момент
было грешно. Влад раскинул руки, оперся. Затем последовало быстрое
бесшумное движение - и вот он уже сидит на корточках на краю укрытия.
Пригнувшись, перенес ногу через бруствер, сделал шаг, другой - и в этот
момент пауза кончилась.
Ночь взвыла в лицо, ветер ударил по левой щеке, как доской. Слава
Богу, плашмя. Влад упал ничком, а секунду спустя воздух над ним был
разорван в клочья. "Убит при попытке прелюбодеяния..." - произнес кто-то в
мозгу официальным голосом.
Мысль несколько преждевременная, но в целом правильная: стальная
поземка срывала брустверы, металл стелился над самой землей. Визг, хруст,
грохот. Не смея поднять головы, Влад пополз было к окопчику Чаги, понял,
что скорее всего не доползет, решил вернуться, но тут позади него в землю
впоролось единиц десять, не меньше. Удар был такой силы, что Влада
подбросило, и он торопливо пополз вперед.
В себя он пришел возле растерзанного бруствера. Ночь была
относительно тихой, на холмы и пригорки оседал ровный звездный свет.
Так... Во-первых, кажется, жив и даже не ранен. А во-вторых, чей же
это, интересно, окоп?.. Переползая под обстрелом, Влад совершенно утратил
ориентировку. Приподнялся, заглянул через бруствер. Кожаный полог был туго
натянут и усыпан микроосколками...
По идее, надо было немедленно срывать ремешки с колышков и падать
вниз, к ней. Металл вполне мог повторить пролет по этой ложбинке. Однако
на такое хамство Влад не отважился и некоторое время продолжал рисковать
жизнью, торча над бруствером.
"Вот будет потеха, - несколько испуганно мыслил он, - если я все это
