- Трое уже тут, - прошептал Малыш. - Ты бы поглядел! Знаешь, когда
загремело ведро, они прямо затряслись. Вот один сейчас пробует заглянуть в
окно...
Смок затянулся папиросой и при ее красноватом свете посмотрел на
часы.
- Надо проделывать это регулярно, - шепнул он, - будем вытаскивать
ведро каждые четверть часа. А в промежутках...
Набросив на камень сложенный втрое кусок мешковины, он ударил по нему
долотом.
- Прекрасно! Прекрасно! - в восторге простонал Малыш, бесшумно отходя
от щелки. - Они сошлись в кружок - видно, совещаются.
С этой минуты и до четырех часов утра, с пятнадцатиминутными
перерывами, слышно было, как в хибарке вытаскивают тяжелое ведро скрипучей
лебедкой, которая на самом деле крутилась вхолостую. Затем непрошенные
гости удалились, и Смок с Малышом легли спать.
Когда рассвело, Малыш осмотрел следы мокасин на снегу.
- И Большой Билл Солтмен тоже тут был, - сказал он. - Погляди, какие
огромные следы!
Смок взглянул на реку.
- Готовься встречать гостей, - сказал он. - Вон двое уже топают по
льду.
- Ха! Вот погоди, в девять часов Брэк зарегистрирует наши заявки,
тогда к нам две тысячи притопают.
- И все до единого будут кричать, что найдена "главная жила", -
засмеялся Смок. - "Наконец-то открыт источник всех богатств Клондайка!"
Малыш вскарабкался на утес и глазом знатока оглядел ряд участков,
которые они застолбили.
- Конечно, это похоже на излом жилы, - сказал он. - Кто смыслит в
этом деле, тот ее и под снегом проследит. Тут всякий поверит. А вот и
обнажение, вот и порода выходит наружу. Можно подумать, что тут и впрямь
жила.
Когда двое гостей, перейдя реку, взобрались по извилистой тропе на
крутой откос, дверь хибарки оказалась заперта. Билл Солтмен, шедший
первым, тихо подошел к двери, прислушался и кивком подозвал Чарли
Бешеного. Изнутри донесся скрип и стон лебедки, поднимающей тяжелый груз.
Они дождались минуты затишья, потом услышали обратный поворот вала и стук
ведра о камень. За следующий час это повторилось еще четыре раза. Наконец
Бешеный постучал в дверь. Изнутри послышались неясные звуки, там что-то
делали, крадучись и спеша, затихли, снова, крадучись заспешили, - и
наконец минут через пять Смок, тяжело переводя дух, приоткрыл дверь и
выглянул в щелку. Лицо и рубашка у него были в пыли, в мелких осколках. И
поздоровался он чересчур приветливо.
- Одну минуту, - прибавил он, - сейчас я к вам выйду.
Он натянул рукавицы и выскользнул в полуоткрытую дверь, чтобы принять
гостей прямо на снегу. Они тотчас заметили, что плечи у него в пыли, даже
не разобрать, какого цвета рубашка, и колени перепачканы - сразу видно, не
успел толком почиститься и отряхнуться.
- Вот ранний визит, - сказал он. - Как вы оказались на этом берегу?
Собрались на охоту?
- Мы все знаем, - сказал Бешеный. - Так что давай в открытую, Смок.
Вы тут кое-что нашли.
- Если вам нужны яйца... - начал Смок.
- Да брось ты! Мы хотим поговорить о деле.
- А, так вы хотите купить участки под застройку? - затараторил Смок.
- Тут есть превосходные участки. Но, понимаете, мы их пока не продаем.
Надо еще изучить местность, разбить улицы. Приходи через недельку,
Бешеный, и если ты хочешь поселиться тут в тихом и мирном уголке, я тебе
покажу чудное местечко. На той неделе все наверняка будет уже готово. До
свидания. Извините, что не приглашаю вас войти, но Малыш... сами знаете,
он не без странностей. Он говорит, что поселился ради тишины и покоя.
Сейчас он спит, и я до смерти боюсь его разбудить.
Говоря без умолку, он крепко пожал им руки на прощанье. Все еще не
умолкая и пожимая им руки, он перешагнул порог и тотчас закрыл за собою
дверь.
Они переглянулись и многозначительно кивнули друг другу.
- Колени-то, видал? - хрипло зашептал Солтмен.
- А как же! И плечи. Перемазался, когда ползал по шахте. - Говоря
это, Бешеный обводил глазами засыпанную снегом глубокую лощину, и вдруг
его взгляд задержался на чем-то, что заставило его присвистнуть. -
Смотри-ка, Билл! Вот, вот, видишь, яма? Да это же они рыли шурф! И в обе
стороны следы на снегу. Если это не жила, которая простирается по обе
стороны, так я ничего не понимаю. Самая настоящая жила.
- И какая громадная! - воскликнул Солтмен. - Да, ничего не скажешь,
находка!
- И внизу, вдоль откоса - видишь, как порода выходит наружу и опять
уходит вглубь? Откос как раз перерезает жилу.
- А ты вон куда погляди. - Солтмен показал на дорогу, пересекавшую
скованный льдом Юкон. - Похоже, весь Доусон идет сюда.
И Бешеный увидел, что вся дорога чернеет, залитая сплошным людским
потоком вплоть до дальнего доусонского берега, на котором тоже толпится
народ.
- Ну, не мешает, пока они не нагрянули, заглянуть в тот шурф, -
сказал он и быстро зашагал к лощине.
Но тут дверь хибарки распахнулась, и на пороге появились Смок и
Малыш.
- Эй! - окликнул Смок. - Вы куда?
- Хотим выбрать участок, - отозвался Бешеный. - Поглядите на реку.
Весь Доусон будет расхватывать ваши участки, и мы хотим выбрать первыми.
Верно, Билл?
- Еще бы, - подтвердил Солтмен. - По всему видно, шикарный будет
поселок, от желающих переехать сюда прямо отбою не будет.
- Вы пошли не в ту сторону, ту часть мы не продаем, - сказал Смок. -
Участки под застройку вон там, направо, и повыше на утесах. А эта часть,
от реки и до самого верха, не продажная. Так что поворачивайте оглобли.
- Но мы присмотрели себе именно эту землю.
- Говорят вам, не продается, - резко ответил Смок.
- Что ж, ты и пройтись в ту сторону не разрешаешь? - упорствовал
Солтмен.
- Не разрешаю. Довольно вы тут погуляли, надоело. Поворачивайте
назад.
- А мы все-таки хотим пройтись, - упрямо сказал Солтмен. - Идем,
Бешеный.
- Смотрите, это противозаконно, вы вторгаетесь в чужие владения, -
предостерег Смок.
- Вовсе нет, мы просто гуляем, - весело возразил Солтмен и,
повернувшись, двинулся было дальше.
- Эй! Стой на месте, Билл, не то я тебя сейчас продырявлю! - загремел
Малыш, выхватывая два кольта и прицеливаясь. - Еще шаг - и я проделаю
одиннадцать дырок в твоей поганой шкуре. Понятно?
Ошарашенный Солтмен остановился.
- Понять-то он понял, - пробормотал Малыш. - Но если он пойдет
дальше, тогда что? Не могу же я стрелять. Как тогда быть?
- Послушай, Малыш, рассуди здраво! - взмолился Солтмен.
- Поди сюда, тогда и порассуждаем, - ответил Малыш.
Первая волна доусонцев уже захлестнула крутой откос и надвинулась на
них, а они все еще пререкались.
- Человек хочет купить землю, присматривает себе участок, а вы
говорите, что он куда-то вторгается, - доказывал Бешеный.
- А если земля уже принадлежит другому владельцу? - возражал Малыш. -
Как раз этот самый кусок - частная собственность, вот и все. Говорят тебе,
этот участок не продается.
5
- Надо скорее кончать, - шепнул Малышу Смок. - А то их, пожалуй, не
удержишь...
- Храбрый ты парень, если надеешься их удержать, - шепнул в ответ
Малыш. - Тут их две тысячи, и еще прибавится. Того и гляди ринутся на наши
участки.
Запретная черта проходила по ближнему краю лощины, там, где Малыш
остановил Солтмена с Бешеным. В толпе был лейтенант северо-западной
полиции и человек шесть полицейских. Смок подошел к лейтенанту и заговорил
с ним вполголоса.
- Из Доусона народ все прибывает, - сказал он, - скоро наберется
тысяч пять, не меньше. Того и гляди кинутся захватывать участки. Вы только
представьте, тут всего пять заявок, это выходит тысяча человек на участок,
причем четыре тысячи из пяти бросятся на самый ближний. Этого нельзя
допустить, здесь будет столько жертв, сколько не было за всю историю
Аляски. А кроме того, на эти пять участков сегодня утром уже сделаны
заявки, и никто не имеет права их перехватывать. Короче говоря, нельзя,
чтоб началась драка за участки.
- Верно, - сказал лейтенант. - Сейчас я соберу и расставлю своих
людей. Мы не можем допустить беспорядка - и не допустим. Но вы все-таки
поговорите с ними.
- Тут какая-то ошибка, ребята! - громко начал Смок. - У нас еще не
все готово, и мы ничего не продаем. Улицы еще не размечены. А вот на
будущей неделе прошу пожаловать: открываем широкую распродажу.
Взрыв общего гнева и нетерпения прервал его на полуслове.
- Нам не нужны никакие улицы! - выкрикнул молодой старатель. - Нам не
нужно то, что на земле. Мы пришли за тем, что под землей.
- Мы не знаем, что тут есть под землей, - ответил Смок. - Зато мы
знаем, что на этой земле можно выстроить отличный поселок.
- Верно! - подтвердил Малыш. - Уединенное место, и вид красивый. Кто
любит уединение, все так тысячами сюда и кинутся. Это будет самое людное
уединенное местечко на Юконе!
Снова раздались крики нетерпения, и Солтмен, который разговаривал о
чем-то с вновь подошедшими доусонцами, выступил вперед.
- Мы пришли сюда, чтоб застолбить участки, - начал он. - Мы знаем,
что вы тут сделали - застолбили пять участков на золотой жиле, вон они
идут в ряд по откосу и вдоль ручья. Только вы при этом смошенничали. Две
записи у вас фальшивые. Кто такой Сэт Байрс? Никто у нас и не слыхал про
такого. А вы сегодня утром сделали заявку на его имя. И на имя Гарри
Максуэлла записали заявку. Но Гарри Максуэлла здесь нет. Он в Сиэтле. Он
еще осенью отсюда уехал. Стало быть, две заявки свободны, можно
распределять заново.
- А если у меня есть от него доверенность? - спросил Смок.
- Нет у тебя никакой доверенности, - ответил Солтмен. - Ну-ка,
покажи, если есть. И все равно эти участки нужно делить заново. Айда,
ребята.
И Солтмен переступил запретную черту, подавая пример остальным, но
тут готовую хлынуть за ним толпу остановил громкий окрик лейтенанта:
- Ни шагу дальше! Вы не имеете права!
- Ах, вот как, не имеем права? - переспросил Билл Солтмен. - Разве по
закону не разрешается заново столбить, если заявки сделаны неправильно?
- Действуй, Билл! Не сдавайся! - подбадривала толпа, не переходя,
однако, запретную черту.
- По закону разрешается, верно? - вызывающе спросил Солтмен, наступая
на лейтенанта.
- Пускай разрешается, - последовал невозмутимый ответ. - Я не могу
допустить, чтоб толпа в пять тысяч человек кинулась на две заявки, - и не
допущу. Это будет беспорядок, а наше дело - не допускать беспорядка.
Здесь, сейчас, на этом самом месте, северо-западная полиция представляет
собой закон. Если кто перешагнет эту черту, буду стрелять. А вы, Билл
Солтмен, осадите назад.
Солтмен нехотя повиновался. И все же в толпе, теснившейся повсюду,
где можно было примоститься на этих скалистых уступах, склонах и утесах,
нарастало беспокойство, которое не предвещало ничего хорошего.
- Боже милостивый! - шепнул лейтенант Смоку. - Посмотрите вон туда,
на край обрыва, его точно мухи облепили. Стоит толпе податься в сторону,
как сотни людей свалятся вниз.
Смока пробрала дрожь; он выступил вперед.
- Давайте действовать по справедливости, друзья. Если вы непременно
хотите, я вам распродам участки под застройку по сто долларов штука, а
когда поселок будет распланирован, вы распределите их по жребию.
Возмущенная толпа всколыхнулась, но Смок предостерегающе поднял руку:
- Ни с места, вы все! Иначе сотни людей свалятся с обрыва и
разобьются. Положение угрожающее.
Все равно тебе эту землю не заграбастать! - выкрикнул кто-то. - Нам
ни к чему тут строиться. Мы хотим застолбить участки.
- Но спорных заявок только две, - возразил Смок. - Ну, они достанутся
двоим, а остальные что будут делать?
Он утер лоб рукавом, и тут новый голос выкрикнул:
- Мы все войдем в долю, все поделим поровну!
Те, кто громкими криками одобрил это предложение, и не подозревали,
что оно сделано человеком, с которым Смок заранее уговорился и которому
теперь подал знак, утирая лоб.
- Не будьте свиньями, не хватайте все себе, - продолжал этот человек.
- Примите в долю, поделите между всеми права на землю - и на ископаемые,
