домой.
- Надеюсь, что ваш Совет менее расистски настроен, чем люди там,
внизу, - начал было говорить я, но тут же замолчал, уставившись на клетку,
откуда двуногое существо без хвоста и шерсти, ростом около двух футов, с
низким лбом и редкой бородой смотрело на меня. Смотрело очень тоскливыми
глазами.
- Боже мой! - воскликнул я. - Но ведь это же обыкновенный карлик! Это
человек!
Дзок резко обернулся:
- А! Что? - Он махнул рукой и усмехнулся. - О, Байард, это ведь
просто животное. Забавное маленькое создание, но, тем не менее, дикое и
очень далекое от человека.
Маленькое существо забеспокоилось и издало жалобный звук. Я прошел
мимо, подавив в себе бурю чувств, ни одно из которых не добавило мне веры
в счастливое возвращение.
Мы вошли в большую комнату под открытым небом, посреди которой
находился бассейн, цвели цветы на клумбах, стояли столы и кресла.
Дзок подошел к настенному экрану, страстно заговорил в микрофон и
через несколько мгновений повернулся ко мне:
- Все устроено, - сказал он. - Совет сейчас заседает и рассматривает
наше дало. - Быстро! - удивился я. - Честно говоря, я боялся, что мне
придется около недели болтаться здесь, заполняя различные формы и анкеты.
- Только не здесь! - заносчиво воскликнул Дзок. - Дело чести местных
властей своевременно решать все дела.
- Местные власти? Я полагал, что нас встретит высшее начальство.
- Это и есть высшее начальство. Не бойся, Байард. Они могут прекрасно
оценить ситуацию и вынести разумное решение, отдав соответствующие
приказы.
Он посмотрел на настенный циферблат, в котором я хотел бы признать
местные часы:
- У нас есть еще немного времени. Думаю, его хватит на то, чтобы
освежиться и переодеться. Боюсь, что от нас все еще пахнет хегрунской
тюрьмой.
В комнате было еще несколько посетителей, прогуливающихся возле
бассейна и сидящих в креслах. Они с любопытством смотрели на нас. Дзок
поздоровался с некоторыми, но не остановился.
Он подошел к окну в стене, нажал на кнопки, обмерил меня сантиметром,
прикрепленным тут же, и повернул рычаг. Из окошка вылетел плоский пакет.
- Чистая одежда, Байард, - сказал он. - Правда, не совсем то, к чему
ты привык, но, думаю, тебе будет в ней удобно. И потом, знакомая одежда,
возможно, поможет преодолеть любую первоначальную... э-э... неприязнь
членов Совета.
- Жаль, что я выбросил свой обезьяний наряд, - сказал я. - Тогда бы я
и здесь мог бы сойти за хегруна.
Дзок внимательно посмотрел на меня, но промолчал.
Он повернулся к стене и еще раз поманипулировал кнопками и рычагом.
Выбрав и для себя одежду, он повел меня в душевую, где струи теплой воды с
ароматическими добавками били из отверстий в потолке.
Войдя в гардероб, мы высохли в струях сухого воздуха. Моя новая
одежда - костюм из синего серебристого атласа, туфли из мягкого
кожзаменителя и белая шелковистая рубашка - сидела на мне более или менее
прилично. Дзок хмыкнул, увидев, что я причесываю волосы. Он, наверное,
считал, что на это не стоит тратить усилий. Он еще раз взглянул на себя в
зеркало, поправил свою новую белую фуражку с золотым кантом.
- Не часто агент возвращается с задания, выполнив свои обязанности в
ситуации 4П класса 2, - произнес он удовлетворенным тоном.
- Что это за 4П? Это хегруны или я?
Дзок засмеялся, пожалуй, несколько натянуто:
- Ну, ну, не волнуйся, Байард, я уверен, что советники признают
необычность твоего дела...
Я вышел вслед за ним в коридор, обдумывая сказанное.
- Предположим, что я "обычный" случай. Что тогда?
- Тогда, конечно, будет действовать политика Администрации.
- И что же в таком случае диктует политика Администрации? - продолжал
настаивать я.
- Давай просто будем ждать и действовать по обстоятельствам, Байард.
Хорошо?
Дзок поспешил вперед, а во мне росло чувство опасения, что его
уверенность в благополучном завершении моего дела испаряется по мере
приближения к дверям.
Двое часовых в белой форме, отделанной серебристым кантом, отдали
честь, когда мы подошли. Дзок обменялся с ними несколькими словами, и один
из них, повернувшись, нажал на кнопку. Дверь открылась. Дзок глубоко
вздохнул, жестом приказал мне следовать за собой.
Впереди я увидел длинный стол, за которым сидело много "человек" - в
основном австралопитеков, но среди них были и представители по меньшей
мере еще трех разумных рас, причем у всех были седые или седеющие волосы.
- Встань слева от меня, на шаг сзади, - прошептал Дзок. - И делай
все, что я скажу.
Затем он сделал шаг вперед навстречу старейшинам. Я напустил на лицо
скромное, смиренное выражение и последовал за ним.
Двенадцать пар желтых глаз следили за мной из-за черного
полированного стола - и ни в одном не было и тени доброжелательности.
Узколицый седобородый старец проскрипел что-то соседу слева.
Дзок остановился, сделал полупоклон и, проговорив что-то, указал на
меня.
Затем, переходя на английский, он сказал:
- Я представляю вам некоего Байарда, аборигена английского сектора.
Как вы видите, досточтимые, это сапиенс.
- Где вы его поймали? - завопил узколицый советник высоким
раздраженным голосом.
- Байард не совсем пленник, господа, - начал Дзок.
- Вы хотите сказать, что это создание по собственному желанию прибыло
сюда? - задал кто-то вопрос.
- Можете не отвечать на этот вопрос, агент, - раздался справа голос
круглолицего советника. - Советник Сфонджил просто упражняется в риторике.
Но ваше утверждение, что это не пленник, нуждается в пояснении.
- Ознакомлены ли вы, агент, с политикой Администрации в отношении
безволосых антропоидов? - вставил другой.
- Обстоятельства, при которых я встретил англика, довольно необычны,
- сказал Дзок. - И только благодаря его помощи мне удалось избежать
длительного тюремного заключения. Мой доклад...
- Заключения? Агента Администрации?
- Я думаю, что нам лучше всего сразу же заслушать полный отчет
агента, - сказал советник, прервавший Сфонджила, и добавил что-то на своем
языке.
Дзок довольно долго что-то говорил, жестикулируя своими длинными
руками. Я молча стоял позади него, чувствуя себя товаром, на который не
находится покупатель.
Члены Совета засыпали Дзока вопросами, на которые он, потея, с трудом
отвечал.
Выражение лица Сфонджила не изменилось. В конце концов, круглолицый
советник махнул седоватой рукой с длинными пальцами, и устремил свой
взгляд на меня.
- Только что, англик, наш агент Дзок рассказал нам об
обстоятельствах, при которых вы отдали себя в его распоряжение...
- Очень сомневаюсь, что Дзок говорил вам что-то подобное, - резко
оборвал я его. - Я уверен, что он непременно упомянул в своем докладе о
том, что мне необходимо отправиться в свою временную линию!
- Ваши нужды мало интересуют Совет! - выпалил Сфонджил. - Мы
прекрасно знаем, как обращаться с такими, как вы.
- Вы ничего не знаете о таких, как я! - мой голос был резок. - Между
нашими народами еще не было контакта.
- Существует только одно правительство, сапиенс, - прервал меня
Сфонджил. Он поджал тонкие губы, открывая поразительно розовые десны и
множество зубов в усмешке, - ...мы хорошо знакомы с перечнем ваших деяний
относительно других разумных рас.
- Подождите, Сфонджил, - вмешался еще один советник. - Давайте
сначала послушаем рассказ этого парня о его злоключениях. Похоже, что
действия хегрунов заслуживают внимания.
- А я говорю, пусть хегруны делают, что хотят, пока нас это не
касается! - возразил Сфонджил.
Теперь я понял, какую позицию он занимал. Не дать мне высказаться!
Поэтому наступил момент вмешаться и мне.
- Нравится вам или нет, Сфонджил, но Империум - это первоклассная
держава, обладающая возможностью передвижения по Сети. И поэтому, рано или
поздно две наши культуры должны обязательно встретиться. И мне очень
хотелось бы, чтобы наши отношения начались мирно.
- Передвижение по Сети? - оживился толстый советник. - Вы ничего не
сказали об этом, агент, - сказал он, посмотрев на Дзока.
- Я как раз собирался говорить об этом, ваше превосходительство, -
спокойно ответил Дзок. - Байард заявил мне, что хотя он и был перенесен в
линию хегрунов на их шаттле, его народ обладает своим собственным
средством перемещения по Сети. И действительно, впоследствии оказалось,
что он немного знаком с техникой управления машиной.
- Это меняет дело, - произнес один из членов Совета. - Поэтому я
предлагаю, господа, не предпринимать поспешных действий, которые могли бы
повлиять на отношения с этой расой сапиенсов.
- Почему вы думаете, что мы будем иметь с ними дело? - заверещал
Сфонджил, вскакивая на ноги. - Наша политика...
- Оставьте в покое нашу политику, Сфонджил, - закричал толстяк,
подскакивая к узколицему советнику. - Сядьте! Я прекрасно знаю, какая
политика должна проводиться в подобной ситуации. И я хотел бы, чтобы вы
пока воздержались от объявления ее миру.
- Какой бы ни была ваша политика в прошлом, - вмешался я, - она
должна быть пересмотрена в свете нынешней ситуации и новых данных!
Империум - это держава Сети, но это вовсе не значит, что должны непременно
возникнуть конфликтные ситуации.
- Существо лжет! - завопил Сфонджил, уставившись на меня. - Мы
провели обширные исследования всего квадрата IV-4, включая так называемый
английский сектор, и мы не обнаружили никаких признаков наличия
перемещения по Сети, кроме нашего, конечно.
- Линия 0-0 Империума лежит в пределах района, который вы называете
Зоной Опустошения, а мы Зоной Поражения, - проговорил я.
Сфонджил зашелся в приступе смеха:
- Вы имеете наглость упоминать об этом жутком памятнике страсти
вашего племени к разрушению? Одно только это является достаточным
основанием для вашего исключения из общества достойных гуманоидов.
- Возможно ли это? - удивился неизвестный советник. - Ведь мы знаем,
что в пределах Зоны никто не живет!
- Это еще одна ложь сапиенса! Что взять с его расы! - расправив
плечи, уже спокойно произнес Сфонджил. - Я требую, чтобы Совет сразу же
исключил этого дегенерата из жизни и занес замечания второго класса в
карточку агента!
- Тем не менее, - почти прокричал я, - ряд обычных мировых линий
существует в Зоне. И в одной из них находится правительство Сети. Как
официальный представитель Империума, я прошу оказать мне помощь для
возвращения домой.
- Это кажется довольно скромным требованием, - удивился толстый
советник. - Сядьте, Байард, и расскажите вашу историю.
Сфонджил оскалил зубы, но ничего не сказал. Через мгновение он поднял
руку и щелкнул пальцами.
Молодой австралопитек в белой форме выступил вперед со своего поста у
двери, выслушал шепотом произнесенные инструкции старца и удалился.
Сфонджил сложил руки у пояса и фыркнул:
- Я протестую, но подчиняюсь.
Через полчаса я окончил свое повествование. Потом были заданы
многочисленные вопросы. Одни исходили от здравомыслящих членов Совета,
таких, например, как советник по имени Никадо, другие были просто
издевками типа: "вы все еще избиваете своих жен?"
И на все я старался отвечать как можно яснее.
В конце один из советников подвел черту:
- Таким образом, согласно вашему рассказу, вы оказались в нулевом
времени собственного континуума, прибыв туда неизвестным способом. Затем
вы увидели людей, предположительно хегрунов, грузившихся на транспорты,
