мне очень нравишься. Да. Я хочу сказать, кха-кха, что боюсь не
совладать со своими чувствами, э-э-э, и могу... тебя обидеть.
Вот. А ведь я -женатый мужчина, а у тебя есть муж. И... и...
Он остановился, окончательно запутавшись, ловя воздух
ртом, а Свайнхильда повернулась, испытующе глядя на него.
Внезапно она расплылась в улыбке и обняла руками за шею.
Мягкие бархатные губки слились с его губами, мягкое
податливое тело прижалось к его груди.
-А я было испугалась, что старею, - доверительно
призналась она, покусывая Лафайета за мочку уха. - Какой ты
смешной, Лэйф. Наверное, из благородных, раз подумал, что можно
этим обидеть девушку.
-Вот-вот, - с готовностью подтвердил Лафайет. - К тому же
меня волнует, что скажут твой муж и моя жена.
-Больше тебя ничего не волнует? Мне б твои заботы. -
Свайнхильда растрепала рукой его волосы. - Пойдем. Если
поднажмем, попадем в Миазмы до петухов.
Третья
Поднявшись на небольшой холм, 0'Лири увидел внизу залитое
лунным светом озеро, которое, казалось, простиралось до самого
горизонта. На этой нескончаемой водной глади виднелась цепь
островов, и на самом последнем горели далекие огни большого
города.
-Трудно поверить, что именно здесь я когда-то шагал по
знойной пустыне, - сказал он. - И если б не набрел на оазис,
где стоял автомат с газированной водой, от меня остались бы
одни воспоминания да высушенный скелет.
-У меня болят ноги, - простонала Свайнхильда. - Давай
перекусим.
Они уселись прямо на землю, и 0'Лири распаковал корзинку
с продуктами, из которой мощно запахло чесноком. Нарезав
колбасу кружочками, он сделал бутерброды, и они принялись за
еду, глядя на звезды.
-Смешно, - сказала Свайнхильда. - Когда я была маленькой,
мне почему-то казалось, что на каждой звездочке есть люди. Я
думала, они живут в роскошных садах и целыми днями поют и
танцуют. И еще я вообразила себе, что у меня нет родителей, и
люди со звезд прилетят ко мне и заберут с собой.
-Самое забавное, - ответил Лафайет, - что я вообще ни о
чем не думал, пока не очутился на Артезии. Научился
фокусировать пси-энергию, и бац! Представляешь?
-Послушай, Лэйф, - сказала Свайнхильда. - Ты человек
хороший, я от души тебе говорю: опомнись и не болтай
глупостей. Мечтай себе на здоровье, только не верь мечтам, а то
окончательно свихнешься. Забудь-ка ты лучше об этих энергиях и
очнись, пока не поздно. Нравится тебе или нет, но живем мы е
тобой на Меланже, будь он трижды неладен.
-Артезия, - прошептал Лафайет. - Я мог стать королем, но
отказался от престола. Слишком хлопотно. Но ты была принцессой,
Свайнхильда, а Боров - графом. Чудесный человек, если поближе с
ним познакомиться...
-Это я - принцесса? - Свайнхильда невесело рассмеялась. -
Я - кухарка и домашняя хозяйка, Лэйф. Разве ты можешь
представить меня в кружевном наряде, с презрительной улыбкой на
лице и каким-нибудь пуделем на веревке?
-Тигренком на поводке, - поправил Лафайет. - И ты никогда
не улыбалась презрительно: тебя все любили за доброту. Конечно,
ты на меня рассердилась, когда я пригласил служанку на Большой
Бал...
-Конечно, и я была права, - подхватила Свайнхильда. - Не
хватало только, чтоб на моем королевском балу танцевали всякие
кухарки и служанки. Что, других баб тебе было мало?
-Ну, не скажи, - горячо запротестовал Лафайет. - Дафна
была так же чиста и прекрасна, как самая прекрасная женщина на
балу, кроме, может, тебя одной. Ей не хватало лишь горячей
ванны да роскошного платья, чтобы засверкать во всем блеске.
-Н-да, чтобы сделать из меня леди, этого явно
недостаточно, - сокрушенно 'пробормотала Свайнхильда.
-Ерунда! - воскликнул Лафайет. - Если б ты хоть капельку
за собой следила, то была бы ничуть не хуже других!
-Ты считаешь, когда я напялю на себя платье в
кружавчиках, да буду ходить на цыпочках и не марать рук, то
стану лучше, чем сейчас?
-Я не это имел в виду... я имел в виду..
-О господи, опять тебя заело. Хватит, Лэйф. У меня есть
тело, сильное и горячее, и если я ничего не смогу добиться в
жизни, на кой ляд мне кружевные трусы?
-Знаешь, Свайнхильда, когда доберемся до столицы, я
отведу тебя к парикмахеру, и он уложит твои волосы, а потом...
-Зачем мне портить волосы? Прекрати, Лэйф. Собирайся и
пойдем. Нам еще топать и топать, а впереди - озеро, и переплыть
через него - это тебе не языком трепать.
* * *
Они спустились с холма и очутились на заболоченном
берегу, покрытом жижей, гнилыми водорослями и тухлой рыбой.
Стоя по щиколотку в грязи, Лафайет и Свайнхильда дрожали от
холода, беспомощно озираясь по сторонам. На далеком острове
огоньки весело перемигивались, отражаясь в черном небе.
-Наверное, старый баркас затонул, - заметила Свайнхильда.
- Раньше он ходил в город и обратно каждый час - полторашка в
один конец.
-Придется поискать лодку, - сказал 0'Лири. - Пойдем.
Видишь избушки? Скорее всего, это - рыбачьи хижины. Может,
удастся нанять человека, который согласится нас перевезти.
-Слушай, Лэйф, должна тебя предупредить: ты с этими
рыбаками поосторожней. Запросто обчистят, дадут по голове и
выбросят в воду.
-Ничего не поделаешь, придется рискнуть. Не стоять же на
месте, в самом деле.
-Лэйф, - она схватила его за руку, - давай просто пойдем
по берегу, найдем лодку, которая плохо привязана, и...
-Ты хочешь, чтобы я лишил несчастного рыбака средств
производства? Свайнхильда, мне стыдно за тебя!
-0'кэй. Тогда ты подожди, а эти самые средства добуду я.
-Твои намерения не делают тебе чести, Свайнхильда, -
твердо сказал Лафайет. - Мы будем действовать прямо и открыто.
Честность - лучшая политика, запомни раз и навсегда.
-Странная политика, Лэйф. Ладно, валяй. В конце концов,
речь идет о твоей шее.
Они зашлепали по грязи к ближайшей хижине -
полуразвалившейся постройке с прогнившими венцами и ржавой
печной трубой, почему-то торчавшей из стены. Из трубы валил
черный дым; слабая полоска света пробивалась из-под ставен
наглухо заколоченного окна. Лафайет постучал в дверь. Спустя
несколько секунд послышался скрип пружинной кровати и хриплый
голос произнес.
-Ну?
-Э-э-э... вас беспокоят двое путешественников, - сказал
Лафайет. - Нам нужно попасть в столицу. Мы готовы хорошо
заплатить... уфф!- - Локоть Свайнхильды больно ткнул его под
ребро, - ...если у нас хватит денег.
Послышалось невнятное бормотание, звук открываемого
засова, и дверь приоткрылась на шесть дюймов. В образовавшейся
щели были видны лишь густая мохнатая бровь и покрасневший глаз,
бессмысленно уставившийся на Лафайета.
-Тебе чего? - сказал глаз. - Псих, что ли?
-Не смейте выражаться! - Лафайет повысил голос. - Здесь
присутствуют дамы.
Бессмысленный глаз уставился на Свайнхильду. В дверной
щели появился расплывшийся в ухмылке рот, обнаживший несметное
число больших желтых зубов.
-Что ж ты сразу не сказал, голуба? Совсем другое дело. -
Глаз оценивающе посмотрел вверх, затем вниз. - Да, хороша
пташка. Так чего, говоришь, тебе надо?
-Нам необходимо попасть в порт Миазм, - объяснил Лафайет,
делая шаг в сторону и полностью закрывая Свайнхильду от глаза.
- Это очень важно.
-Ага. Утром...
-Мы не можем ждать до утра, - перебил Лафайет. - Кроме
того, в наши намерения не входит ночевать на болоте, и нам
нужно замести следы... э-э- э... добраться до столицы как можно
скорее.
-Ну... Знаешь что, приятель, я - человек добрый. Так и
быть, пусть дама ночует со мной в хижине, а тебе я постелю плащ
на берегу. Утром...
-Сколько раз повторять! - прикрикнул Лафайет. - Мы хотим
переправиться на остров сейчас, сию минуту. Немедленно.
-Ага, - сказал абориген, зевая во весь рот и прикрывая
его гигантской волосатой ладонью. - Без лодки твое дело не
выгорит, босс.
-Послушай, - сказал 0'Лири. - Я хочу дать тебе - Он
сунул руку в карман и достал очередной пятидесятицентовик, -
...эту монету, если ты доставишь нас в город. Или тебе не нужны
деньги?
-Эй! - сказал рыбак. - Похоже на чистое серебро.
-Да, - ответил Лафайет. - Согласен?
-Ух ты, спасибо, кэп. - Рука потянулась к монете, но
0'Лири быстро сунул ее обратно в карман.
-Нехорошо, - ледяным тоном произнес он. - Сначала
перевези нас на остров.
-Ну. - Рука отпрянула и стала чесать голову со скрипом,
напоминающим звуки строгающего рубанка. - Здесь есть одна
закавыка, ваше сиятельство. Схожу, посмотрю, может, чего и
выйдет. Но только цена моя будет другая. С вас-то монетка,
ладно, а дама сама заплатит. - Рука вытянулась вперед,
намереваясь смести 0'Лири с дороги, и он резко ударил ее
владельца по пальцам, после чего рука вновь отпрянула, и
потревоженное место было засунуто в рот. - Ага, - сказал
абориген, с упреком глядя на Лафайета. - Больно, приятель.
-Жаль, что мало, - холодно ответил Лафайет. - Скажи
спасибо, что я тороплюсь, а то выволок бы тебя из дома и задал
настоящую взбучку.
-Ну? Мог бы чуток зашибиться, голуба. Внутри хижины
что-то зашевелилось, и из двери высунулась голова, за которой
появились плечи, размером с добрую копну сена, массивный торс,
а за ними и сам рыбак, который выполз на четвереньках, поднялся
на ноги, величиной с телеграфные столбы, и выпрямился во весь
рост - не меньше семи футов шести дюймов.
-Я же ничего не говорю, и с платой могу подождать, пока
переедем, - сказало чудовище. - Даже лучше, что сначала
разогреюсь. Жди меня здесь, кэп. Я быстро.
-Ну ты даешь, Лэйф, - прошептала Свайнхильда, глядя как
гигантская фигура скрылась в тумане. - Сразу видно, что не из
пугливых. - Она с сожалением посмотрела вслед великану. -
Что-то в нем все-таки есть.
-Если он до тебя пальцем дотронется, я оторву ему голову
и запихаю в его собственную глотку, - прошипел Лафайет.
-Эй, Лэйф! Да ты никак ревнуешь? - с восхищением сказала
Свайнхильда и, на секунду задумавшись, добавила: - Смотри, не
зарывайся. Хватит с меня скандалов. Посмотрит какой-нибудь
бродяга на мою грудь, так Боров сразу в кулаки. Надоело.
-Ревную? Я?! Ты с ума сошла.
Лафайет сердито сунул руки в карманы и стал шагать
взад-вперед, в то время как Свайнхильда напевала себе под нос,
накручивая прядь волос на палец.
Прошло не менее четверти часа, прежде чем великан
вернулся, крадучись, двигаясь на удивление бесшумно.
-Все готово, - сказал он хриплым шепотом. - Поехали.
-Чего это ты шепчешься? - громко спросил 0'Лири
подозрительным тоном. - Что...
Молниеносным движением гигант заткнул ему рот ладонью,
жесткой, как подошва сапога.
-Тише, босс, - прошипел он, - а то разбудим соседей.
Ребята вкалывают с утра до вечера и хотят выспаться.
0'Лири вырвался из железных объятий, отфыркиваясь от
резких запахов селедки и дегтя.
-Хорошо, - тоже шепотом ответил он. - Извини, я не хотел
никого беспокоить.
Взяв Свайнхильду за руку, 0'Лири пошел за проводником по
болотистому берегу к полуразрушенному каменному причалу, в
конце которого была привязана грубо сделанная широкая
плоскодонка. После того, как великан сел за весла, осадка лодки
увеличилась дюймов на шесть. Лафайет помог Свайнхильде
спуститься и заскрежетал зубами, когда мощные руки подхватили
ее, как пушинку, и перенесли на корму.
-А ты садись на нос, кэп, и следи, чтоб мы не наткнулись
на бревна, - сказал гигант.
