только, ведь спасение уже было у меня в руках!
-Что стряслось, Лэйф? - раздался у него за спиной голос
Свайнхильды. - Потерял чего?
-Свайнхильда, ты не видела случайно нашего пакета с
салями?
-Нет. Ты проголодался, милый? Подожди минутку, я у Борова
спрошу. Он обожает колбаски и вечно таскает их в кармане.
Боров неторопливо подошел к ним, вытирая рукавом жирный
рот.
-Меня звали? - осведомился он и звучно рыгнул. - Прощенья
просим, от салями у меня всегда живот пучит.
Лафайет принюхался.
-Ты... ты ее съел?
-Так это была ваша, мистер 0'Лири? Вы уж меня простите. Я
вам еще лучше приготовлю, когда вернемся. В харчевне куча
свиных ножек.
-Ну вот, - простонал Лафайет. - Опять я застрял. Видно,
не судьба мне отсюда выбраться-. Бедная Дафна, неужели мы
никогда не увидимся? - Он рухнул в кресло и закрыл лицо руками,
вспоминая ее изящную фигурку, плавную походку, прикосновение
пальцев...
* * *
В Зале приемов стало до странности тихо. Лафайет открыл
глаза. На полу валялись обрывки бумажек и сигарные окурки, но
больше ничто не напоминало о недавнем присутствии здесь
огромной толпы людей. Из холла доносился слабый шум голосов. Он
вскочил с кресла, подбежал к высокой резной двери с серебряной
ручкой, вышел в широкий коридор, устланный красным ковром.
Какой-то человек - Лотарио, а может, Лоренцо, исчез за углом.
Лафайет окликнул его, но ответа не получил и побежал вперед,
заглядывая в комнаты.
-Свайнхильда! - громко позвал он. - Лоренцо! Кто-нибудь!
- Громкое эхо повторило его слова. - Неужели я опять оказался
неизвестно где? - прошептал он. - Все исчезли и бросили меня
одного Почему?
В боковом коридоре послышались шаги, и через мгновение
Лафайет увидел группу гномов из Аякса во главе с маленьким
толстячком в зеленых кожаных штанах и куртке спортивного кроя.
-Пешкороль! - воскликнул 0'Лири, здороваясь с
представителем отдела "Услуги Заказчикам". -Слава богу, хоть
кто-то живой!
-Привет, Везунчик! Какой ты шустрый, спасу нет! Мы решили
навестить Круппхима...
-Он в тюрьме.
-Вот и я говорю. Сам понимаешь, секретные операции мы
проводим в полуфазе, чтобы избежать толп ненужных разговоров и
прочих неприятностей, поэтому позволь спросить, как ты здесь
очутился? Когда Марк ХIII вернулся, мы решили, что тебе крышка.
-Долго рассказывать, Кроль, во... Послушай, мне в голову
пришла блестящая мысль! Круппхим передал вам чертежи
Путепроходца. Если вы его изготовите, я смогу вернуться на
Артезию...
-Ты, Везунчик, совсем с ума сошел. И не мечтай. -
Пешкороль замотал головой. - Если мы его изготовим, Централь от
нас камня на камне не оставит.
-Централь! Ну, конечно! Соедините меня с Централью, и
я...
-Эх, Везунчик, Везунчик. Ничего не выйдет. Микропчик еле
выкрутился, давая показания какому-то Задофилу - точно не
помню, как его зовут - по поводу сверхсекретных космических
данных, которые мы якобы передали Круппхиму. Сами на волоске
висим, и чем меньше будем о себе напоминать, тем лучше!
-Но... куда все подевались?
-Видишь ли, мы доложили в Централь, что на Меланже дело
нечисто. Они считают, что Круппхим, используя нашу аппаратуру,
перетасовал пространство как колоду карт. Он перенес на Меланж
одного парня по имени Лоренцо, намереваясь похитить леди А. и
шантажировать Родольфо. Но произошла цепная реакция, и
несколько дюжин возмутителей спокойствия стали появляться в
одних измерениях и исчезать в других. В результате дисбаланса
мог быть уничтожен весь Континуум! Централь, естественно,
вмешалась и быстро навела порядок. Ума не приложу, как тебе
удалось задержаться в полуфазе. Здесь вообще нет жизни, сам
понимаешь.
Лафайет прислонился к стене и закрыл глаза.
-Я обречен, - пробормотал он. - Но... Послушай, Кроль,
возьми меня в Аякс. Может, Микропчик что-нибудь придумает.
Ответа не последовало. Наступившая тишина показалась
Лафайету подозрительной, и он открыл глаза. Пешкороль исчез
вместе с гномами. В мягком голубом ковре даже не осталось
вмятин на том месте, где они стояли.
-Голубой ковер! - недоуменно воскликнул 0'Лири. - Мне
казалось, он был красным. Единственное место, где я когда-то
видел голубой ковер, это - дворец Лода...
Он резко повернулся, побежал по коридору, кинулся вниз по
лестнице, перепрыгивая через ступеньки... пересек широкий
холл... оказался на песчаной лужайке... Оглянулся и увидел
сломанную вывеску на двери: "ЛАС ВЕГАС ХИЛТОН".
-Так и есть, - задыхаясь, пробормотал 0'Лири. - Дворец,
который Горубль выстроил для Лода. А это значит, что я на
Артезии... или нет? - Он посмотрел на простирающуюся перед ним
пустыню. - А может, я попал в сказочную страну? Впрочем, это
легко проверить. От дворца Лода до столицы всего двадцать миль
пути. Вперед.
* * *
Занималась заря, когда Лафайет, едва державшийся на
ногах, проковылял последние несколько ярдов до харчевни
"Одноглазый Мужик" на западных окраинах города.
-Красный Бык! - хрипло позвал он, делая слабую попытку
постучать в тяжелую дверь. - Впусти меня!...
Из-за закрытых ставнями окон не доносилось ни звука. На
лбу Лафайета выступил холодный пот.
-Никого нет, - пробормотал он. - Город призраков,
пространство вне измерений. Меня выкинули с Меланжа, чтобы не
нарушать космического равновесия, и оставили здесь, в
заброшенном полумире...
Задыхаясь и прихрамывая, он шел по пустым улицам. На
застывшей траве блестела утренняя роса. Где-то вдалеке крикнула
птица. В парке среди аллей, кустов, цветочных клумб и лужаек
высился мраморный дворец. В закрытых его окнах не шелохнулась
ни одна занавеска. Не слышны были веселые голоса, никто не
гулял по выложенным гравием дорожкам.
-Исчезли, - прошептал Лафайет. - Ушли в небытие.
Он пересек лужайку, двигаясь, как во сне, миновал фонтан,
из которого текла крохотная струйка воды. До его любимой
скамейки было рукой подать.
Он посидит на ней немного, а потом... а потом-, кто
знает, что будет потом?
Вот и цветущее миндальное дерево, а за ним... Она сидела
на скамейке, накинув на нежные плечи серебристую шаль и теребя
розу в руках. Глаза ее излучали свет. Самое чудесное лицо во
всей известной ему вселенной озарилось улыбкой.
-Лафайет! Ты вернулся!
-Дафна- я... я... ты".
Они кинулись друг другу в объятия.
