нависнув над искалеченным эльфом как гора.
-Он выживет? - голос Тени почему-то изменился, получил другой тембр и
стал гораздо ниже. Беорн зажмурился.
-Может да, может нет... Знает только Айсберг, мы можем лишь гадать и
надеятся.
Эльф начинал вспоминать, что произошло. Он упал в ледяной океан...
Почти утонул, но приплыл виверн... Потом - потом... потом смутно
помнилось словно они летели, снег, снег, холод и боль... Все. Он открыл
глаза.
Голова драконы из кошмара, к изумлению Беорна, не исчезла. Она только
увеличилась, рога удлинились, а чешуя стала белой как снег. Да, и еще
глаза... Они стали красными?...
-Варан?...
-Да, да. Ты лежи, не дергайся. Пока нас отыскали, даже я стал походить
на льдышку, а ты вообще закоченел.
Беорн слабо улыбнулся.
-Где мы?
Виверн вздохнул с облегчением и подмигнул эльфу.
-Ну, если уж ты заговорил, то поправишься. Повезло тебе, эльф. Я ведь на
грелку не слишком тяну.
Беорн с трудом понял, что имеет в виду Варан. Действительно, виверны
не были теплокровными в полном смысле этого слова. Они имели
некоторую температуру, ниже которой впадали в типичное оцепенение
рептилий. Однако эту температуру они поддерживали стабильно. Эльф
попытался приподнять голову, но не смог. Варан улыбнулся.
-Не спеши. Урсус - настоящий маг, что касается лечения. Он и тебе, и мне
жизни спас.
-Урсус?...
Рядом с огромной головой ящера появилась весьма странное лицо.
Заросшее белой шерстью, оно сильно походило на морду медведя, однако
огромные синие глаза и высокий лоб стразу выдавали родственника
лемуров. Короткие мохнатые уши торчали горизонтально, а начиная со лба
за голову уходила широкая меховая грива, напоминающая гребень.
-Ты должен благодарить своего друга, что я согласился спасти эльфа. Мы
не слишком жалуем твой народ.
-Ты... ты чуф! - Беорн в страхе смотрел на давнего врага своего племени.
Урсус фыркнул, сразу обьяснив причину подобного названия.
-Мог бы и спасибо сказать. Нет, не заслуживают эльфы такой доброты,
не заслуживают...
Варан легонько толкнул странное существо.
-Не обижайся, друг. Он просто пока в себя не пришел.
-Многое в твоем рассказе мне непонятно, друг с юга, но меньше всего мне
ясно, зачем тебе этот безхвостый.
Виверн вздохнул.
-А я и сам не понимаю. Вот, свалился как снег на голову. И ведь не
бросишь. Видать, судьба у меня такая - спасать эльфов да драконов. И
привязываться к ним...
Беорн закрыл глаза, но голоса продолжали ранить его гордость.
-Сколько времени сможешь ты держать его у себя, Урсус?
-Сложный вопрос, однако. Я шаман, не вождь. Надо спросить у
Говорящего-с-Айсбергом.
-Ну так пошли, спросим. Мне надо спасти свою подругу, я не могу ждать
пока он встанет на ноги.
-Варан, я мог бы сказать, что ты совсем здоров, но тогда моя честность
отморозит хвост. Ты далеко не полностью оправился за эти три дня...
Эльф услышал громовой смех виверна, который стремительно удалялся.
Последняя фраза, услышанная Беорном, была не слишком понятной:
-Я удивлен, что морские кве-шу не захотели подождать тебя, Варан.
Удивление мое сильнее, чем было бы, не знай я что они спасли тебе жизнь...
***
-Нет, и как тебе хватает наглости называть себя летающим?... - дракон
описал широкое кольцо вокруг грифона. Иглис мрачно взмахивал крыльями.
-Послушай, я ведь не смеюсь над твоими козлиными рогами?
Дракон нахмурился.
-А ты попробуй. Мне ведь только повод нужен, птичка. Все перья
повыдергиваю.
Грифон промолчал. Они третий день мчались на юг, проносясь над
бескрайними лесами и скалами. Настроение Иглиса падало в прямой
зависимости с улучшением настроения Раэна. Дракону очень нравился
ландшафт. Вдобавок грифон тащил энергетическую пушку, а дракон -
только батарею к ней.
-И зачем я полетел за тобой?... Подумать только: маги, гномы,
ящеры-телепаты и бессмертные эльфы. Ну прямо как в земных
фэнтэзи-фильмах тысячелетней давности...
-Я тебя с собой не звал. И я только обрадуюсь, если ты отстанешь.
Серебрянный дракон усмехнулся, паря на неподвижных крыльях над
Иглисом.
-Да ну? И отпустить тебя, после нарушения стольких законов?
Иглис фыркнул.
-Ящерица, вот что я тебе скажу. Понял? Тень была настоящим драконом.
Она благородная была, честная до идиотизма. А ты вообще, только
снаружи дракон.
Раэн снизился, с интересом поглядев на грифона.
-И чем же я так тебе не понравился?
-Не знаю. Но от тебя за километр несет хитростью и злобой. Непохож ты
на дракона, Раэн.
-Удивительно. Мои родители всегда называли меня драконом. Моя
подруга называла меня драконом, друзья так называли... А вот облезлая
четвероногая курица с волосатым хвостом считает, что я кто-то другой.
Иглис задохнулся от ярости. Резко спикировав на землю, он сбросил со
спины контейнер с орудием и сорвал с пояса обоюдоострый шест.
-А ну спускайся, если такой смелый!
Дракон описал над грифоном круг, а затем внезапно перевернулся на
спину. Вращаясь в трех плоскостях одновременно, он совершенно
неожиданно для Иглиса выстрелил из обоих бластеров, закрепленных на
предплечиях.
Разрывы произошли в сантиметре от ног грифона. Прежде чем тот успел
вздрогнуть, Раэн не глядя дал очередь из бластера в его сторону. Шест с
лезвиями разлетелся на десяток кусочков, и на глазах шокированного
Иглиса дракон подстрелил каждый кусок на лету. Затем он приземлился
перед грифоном, небрежно поигрывая дымящимся бластером.
-Когда ты научишся стрелять хоть в сто раз хуже меня, я тебя зауважаю.
Пока же ты - наглая птица, которая заявляет о себе как о солдате. Солдат
должен уметь стрелять, птица. А ты не только не умеешь - ты еще и
нарушил несколько законов моей планеты. Из-за тебя я оказался черт знает
где, в отделении меня могут посчитать за дезертира. И ты хочешь, чтобы я
тебя уважал?
Иглис глухо зарычал.
-Умение убивать - не главное умение разумного существа.
Раэн рассмеялся.
-Точно. Но ведь ты назвал себя солдатом, грифон. А умение убивать -
главное умение солдата. И попробуй меня опровергнуть. Ты можешь быть
сколь угодно великим как-там-тебя. Но раз назвался воином - будь им. Как
я.
-Скромность - черта драконов? Наверно, меня одурачили.
-Причем тут скромность? Я знаю себе цену, и не намерен строить из себя
робкого дракончика. Я - лучший стрелок Империи, неплохой оперативник и
специалист по астронавигации. А ты? - дракон толкнул Иглиса крылом. - А
вот ты - кто? Не говори "солдат". Ты не солдат.
Грифон долго молчал, впуская и выпуская когти. Наконец, он поднял
вгляд на дракона, и тот невольно отступил - столь глубокая горечь горела в
нем.
-Ты очень хочешь это услышать, да? Хорошо. Я - никто. Я дезертир и
предатель. Я предал свою страну и своего короля. Я дезертировал из армии
и сбежал с каторги. Единственное, что я имел в жизни - друга. Эльфа по
имени Беорн. И вот, я потерял и его. Теперь ты доволен? Я достаточно
унижен? Если да, тогда убирайся к дьяволу подальше отсюда, потому что я
намерен искать своего друга, а не мага, способного вернуть тебя домой.
Понятно? И мне плевать, что ты там говорил о законах и нарушениях. Я
слишком много перенес за последний год, чтобы бояться смерти или
тюрьмы.
Иглис взвалил на плечи контейнер с энергопушкой, подхватил тяжелую
сумку с батареей и расправил крылья.
-Подожди. Если ты такой гордый, почему же берешь украденную пушку?
- серебрянный дракон усмехался, но по глазам было видно - он серьезен.
-У меня уже давно не осталось гордости. Эта вещь может спасти моего
друга - а кто я такой, чтобы рисковать его жизнью? Прощай. И попытайся
найти себе более достойного попутчика.
Раэн проводил взглядом черную точку, пока та не скрылась на горизонте.
Некоторое время дракон молчал, размышляя о чем-то своем. Затем резко
тряхнул головой и взмыл в воздух, направившись следом за грифоном.
***
-Интересное явление... - заметил Каэл, разглядывая с высоты грандиозный
замок.
-Это дворец эмира Фаты ала Бегинфы, главы Эмирата, о котором я
поведал тебе три дня назад.
Синий дракон покосился на черного, который парил неподалеку.
-Джафар, мне всегда было интересно... Диктаторы могут менять облик на
любой другой, в том числе и на человеческий. А вот каково человеку стать
драконом?
Маг помолчал.
-Откровенно?
-Да.
-Я не хочу превращаться обратно. Я думаю, что по окончании этих
событий навсегда стану драконом. И попрошу гражданства на Дракии.
Каэл рассмеялся.
-Тогда ты завел очень полезное знакомство в моем лице, маг.
-Разумеется, принц.
Дракон чуть нахмурился.
-Не надо называть меня принцем. Власть в Империи не передается по
наследству.
Джафар заинтересовался.
-А как?
-Она не передается совсем. Мой отец уже десять тысяч лет Император, и
не намерен уходить с поста.
Маг помолчал.
-Бессмертие меняет многое...
-Да. Это проклятие моей расы.
-Проклятие?!
-Конечно. Само по себе биологическое бессмертие не гарантирует вечной
жизни. Как угодно старайся, но за тысячу лет обязательно произойдет
несчастный случай, или узнаешь такое известие, что сам сложишь крылья...
Да мало ли что. Поэтому даже у драконов вполне имеет смысл термин
"средняя продолжительность жизни" - только у нас он достигает восьмисот
лет. А вот другая сторона бессмертия гарантирует множество несчастий.
Прежде всего это контроль над рождаемостью, ведь ни один дракон не
имеет права больше чем на двоих детей за сто лет. Потом - глубокий разрыв
в обществе, социальная анархия. Когда, скажем, двадцатилетний сын
говорит с тысячелетним отцом... - дракон замолчал. Минуту они парили в
тишине, затем ее разорвал мрачый голос.
-... то им нечего сказать друг-другу.
Джафар молчал очень долго.
-Воистину, не ведаем мы того, чего желаем. И не ценим то, чем обладаем.
-Точно! - рассмеялся Каэл. -Ну, может все-же воспользуемся Силой? Мне
скучно третий день лететь над бесплодными пустынями и редкими,
примитивными полями.
-Это мой дом, Каэл. - только и ответил маг.
До дворца халифа Секима ибн Мохаммеда драконы долетели к вечеру. По
сравнению с Эмиратом, халифат Багдум напоминал игрушечную страну. Он
целиком поместился бы на территории размером со столицу Эмирата,
громадный город Ангбар.
Дворец халифа выглядел значительно проще грандиозного замка эмира.
Небольшая средневековая крепость в восточном стиле, четыре минарета по
углам стен (они же - охранные башни), красивая мозаика на стенах. Дворец
располагался в центре небольшого города, удивительно похожего на
иллюстрации к "1001 ночи". Глиняные дувалы, арыки с водой, редкие
деревья и мечети, богатые дома и бедные хижины... Каэл с изумлением
оглядывал местность.
-Поразительно. Мистика! Как мог сохраниться этот анахронизм? Словно в
прошлое попал!
-Наш мир во многом искусственный, Каэл. Вспомните, боги не дают
развиваться науке.
Молодой Диктатор намурился и не ответил. Они с Джафаром
невидимками парили над городом. Минутой позже маг указал на ворота
дворца.
-Нам надо будет принять вид людей.
-Нет проблем.
-Каэл, после того как вы отведаете гостеприимства моей страны, ваши
планы?...
Синий дракон приземлился на краю пыльной дороги, тянувшейся к воротам
дворца.
-Ну, учитывая что с помощью твоего камня я могу в любой момент
вернуться на Дракию... - маг побледнел - ... а также учитывая обстановку на
планете... И не забывая, что гражданин Империи попал в плен к
пришельцам... - при виде лица Джафара дракон рассмеялся. - ...В общем, я
задержусь у вас в гостях, и посмотрю на этих богов поближе.
Маг широко улыбнулся.
-Спасибо, Каэл. Я не мог и надеяться на такую помощь от драконов.
-Не спеши складывать крылья, пока ты в воздухе. Мы слишком мало знаем
о них. Кто они? Их цели? Их базы и источники ресурсов? Их вид, наконец?
Нам предстоит кропотливое расследование.
Джафар уже принял свой истинный вид, и сейчас с любопытством
