волховать исконные маги, а сейчас он видел это своими глазами.
Заклинание казалось корявым и нескладным, но жутко звучал голос
чародея, и две иглы, которые кёниг держал в руках, вдруг начали
извиваться и, выскользнув из пальцев, сверкающими змейками скользнули
в мох.
- Вот так, - мрачно заключил кёниг.
Он поднял голову и взглянул на Парплеуса.
- Я привёл вам коня, - быстро произнёс мудрец. - Больше я ничего не
знаю, и не видел, что здесь было.
- Мне плевать, что ты видел... - огрызнулся кёниг, - а язык лучше
проглоти сам, покуда я не укоротил его.
- Я буду нем! - Парплеус вздел к облакам руки. - Клянусь додревним
драконом!
* * *
Ист бежал не останавливаясь. Потом, если он уцелеет, будет время
поразмыслить над случившимся, удивиться и сделать выводы. А сейчас -
спасение в ногах. Колючие ветки вереса хлестали по лицу, кустики
голубики царапали босые ноги, хрустел сухой мох, чмокал, схватывая
пятку, влажный. Ист бежал.
Остановился он, когда с разгону вылетел на знакомое место. Перед ним
лежал убитый конь, мох вокруг был истоптан и забрызган кровью.
Как неосторожно! Он умудрился сделать круг и выбежать на собственный
след. Если он будет бегать таким манером, его в два счёта поймают!
Ист развернулся и побежал в сторону. Теперь он уже не мчался сломя
голову, а выбирал путь, стремясь уйти подальше. Жаль кёниг обидел
лесовика Торпа, у него можно было бы попросить укрытия. А теперь Торп,
конечно, не примет его. Или наоборот, примет с радостью, если
рассказать, что обидчик остался без ушей. Вот только как добраться к
хутору? Гать они раскрошили, да её ещё не сразу и найдёшь. Но всё
равно, больше деваться некуда.
Ист споткнулся. Перед ним лежал убитый конь. Сытые мухи не торопясь
кружили над остывающей тушей.
Дрожащей рукой Ист помахал перед лицом, отгоняя наваждение. Не хватало
только попасть в руки лесного хозяина. Заведёт, утопит, скормит
волкам, а то ещё что похуже сделает. Служанки в замке рассказывали,
что в холмах у болота живёт Хийси. А Ист не верил. Страшнее Хийси
никого в лесу нет: покоя от него не жди, и на пощаду не надейся.
Впрочем, рядом с Хийси никто не выживет, а Торп как-то умудряется
жить. Значит, врут тётки. Но если там и не Хийси, а просто Колопут или
Дикий кур, то всё равно радости немного.
Секунду Ист колебался, а потом поспешил к дороге по собственным ясно
видимым следам. И через пять минут вернулся на знакомую прогалинку.
Так и есть - водит. Вон и мухоморы стоят - шесть штук. Взяли в
кольцо и теперь не выпустят. Будут кружить, пока не вернётся
злопамятный кёниг. А придёт он, конечно, с собаками, и что будет
потом - лучше не загадывать.
- Батюшка Колопут, - взмолился Ист. - Будь таким добреньким,
выпусти, а то хозяин вернётся, он меня убьёт.
Тихий смешок раздался позади, но когда Ист оглянулся, там, конечно же,
никого не было.
Шепча бесполезные бабьи заклинания, которые слыхал от кухонных
девушек, Ист попробовал идти прочь. Ничто не останавливало его, он
потихоньку двигался вперёд, но и мухоморы словно ползли следом; выйти
из заколдованного круга не удавалось.
- А ведь кёниг, должно, уже собак позвал, - пожаловался Ист в
пустоту. - Затравит он меня собаками.
- Не позвал... - протянул кляузный голосок.
Нельзя оглядываться, когда говорит лесовик, но Ист не удержался,
повернулся на голос и испуганно вжался в дерево. Совсем рядом, чуть не
в двух шагах по лесу ехал Фирн дер Наст. Голова кёнига была неумело
перебинтована обрывком рубахи, на материи расплывались алые пятна.
Лицо повелителя было черно; если бы не щедрое кровопускание, которое
устроил ему сбежавший паж, повелителя мечей, вероятно, хватил бы удар.
Магистр Парплеус поспешал сзади. На Иста проезжающие не обратили ни
малейшего внимания, а может быть, просто не увидели его.
- Водит, стервец, - злобно говорил дер Наст. - Ну да не на того
напал. Я тебя отучу шутки шутить.
- Согласно классификации инфернальных сил, - пояснил Парплеус, -
ротацизм относится к явлениям природы и не может быть
персонифицирован...
- А вот мы сейчас посмотрим... - заявил дер Наст, снимая с перевязи
окованный серебром рог.
Звонкий механический звук пронёсся над лесом.
Неведомый шутник злобно взвизгнул и словно по команде столетняя ель с
долгим скрипом повалилась на землю. В последнюю секунду рыцарь увёл
коня из-под удара, а то бы лежать и коню, и самому кёнигу с
переломанным хребтом.
- Не нравится!? - злобно засмеялся дер Наст. - Ну так, кто бы ты ни
был - прочь с дороги! Здесь повелитель мечей, кёниг Снегарда Фирн дер
Наст! Ищи для своих забав сиволапых мужиков!
Дер Наст тронул коня поводьями и удивительно быстро скрылся из глаз.
Ист отлепился от соснины и, с трудом переставляя отнявшиеся ноги,
пошёл дальше.
На этот раз его вывело к болоту. Прежде Ист тут не бывал, но сразу
догадался, куда его занесло. Не иначе - это Стылая Прорва. Соваться
туда - верная гибель. В таком месте - не проплыть, не пройти, ни на
брюхе не проползти. Болотный дед караулит опущенные в прорву разбойные
клады, прядут тину тонкорукие кикиморы да копошатся лохматые шишиги.
Больше там ничего нет. Надоела жизнь - иди.
Всхлипнув Ист повернул обратно.
Прогалина с лошадью возникла перед ним по мановению ока, словно и не
вдалеке была, а поджидала за ближайшим кустом. Ист сел на кочку, решив
умереть здесь, но больше с места не сдвигаться. Болели ноги, горело
исколотое лицо. Хотелось плакать.
Где-то вдалеке завыл серебряный рог дер Наста. Ист зябко поёжился и
продолжал сидеть.
- Тоже не любишь железной дудки? - спросил сзади знакомый скрипучий
голос.
- Это хозяин трубит, - ответил Ист, не оборачиваясь. - Вот поймает
он меня, живого на куски распластает.
- Не-е... - возразил невидимый собеседник. - Не поймает. Я тебя
раньше съем. Он потом распластает, что останется.
- Зачем тебе меня есть? - спросил Ист. Он изо всех сил
прислушивался, но не слышал ни дыхания, ни стука сердца, ни одного из
непрестанных шумов, которые выдают присутствие человека. Не было сзади
никого - один только голос.
Голос хмыкнул нечленораздельно и ничего не ответил - вероятно, вопрос
показался ему неумным.
- Ты же со мной разговариваешь, - произнёс Ист, ни на что особо не
надеясь. - Это только кёниг Фирн может сначала улыбаться, а потом
зарезать ни с того ни с сего.
- Я тоже могу, - равнодушно сообщил голос.
- Всё равно, не надо меня есть.
- Почему?
- Стыдно. Я ещё не взрослый.
- Детёныши самые вкусные и есть, - поделился соображениями голос. -
А трубачу было не стыдно в тебя ножами кидаться? Три сосны испортил.
- Ему можно. Он исконный маг, а маги сродни богам.
- Он не маг, а дурак, - в рифму ответил невидимка. Потом он заворчал
и добавил удивлённо: - Ты гляди, какой червяк! Раньше тут таких не
ползало.
Здраво рассудив, что ему позволено оглянуться, Ист повернул голову.
На валежине сидел человек. Не какое-нибудь семиглавое чудище при
клыках и чешуе, а вполне обычный человек, только голый, грязный и
словно шерстью заросший диким волосом. В толстых пальцах пружинисто
билась золотая нитка. Скручивалась в узел, распрямлялась, пыталась
уязвить противника, вонзиться в грубую кожу. Но человек не выпускал
золотую пиявицу, хоть и держал руку на отлёте, словно мальчишка,
поймавший кусачую жужелицу.
- Это уже второй, - поделился соображениями лохматый. - Но первый
был не такой крепкий. Я на него дунул, он ржой рассыпался. А этот
держится. Ишь ты, какой кусачий!
- Это золотая нить, - произнес Ист. - Наверное кёниг её за мной
послал. Ты её не трогай, она отравленная. Спасения от неё нет -
сколько ни бегай, а она догонит и вопьётся. Все суставы изгрызёт. Ты
её лучше брось, а то и тебе достанется. Это страшное волшебство -
золотая нить.
Человек поднёс руку с золотым волосом ко рту, словно собирался
проверить на зуб фальшивую монету. Раздался тихий хруст, нить
вытянулась тонкой иглой.
- Был червяк, а стал камень, - довольно проворчал лохматый.
Ист круглыми глазами смотрел, как незнакомец походя расправился с
самыми ужасными заклинаниями повелителя мечей. Однако, всё оказалось
не так просто. Брошенная, неодушевлённая больше игла затерялась в
белом оленьем мху, но она оставалась смертельно острой и ядовитой. И
когда лесной человек поднялся, чтобы вплотную подойти к Исту, он
наступил на иглу. В игле больше не было магии, но оставалось искусство
волочильщика, изготовившего драгоценную иголку. Искусство не
магическое, а ремесленное, страшное и ненавистное всем, познавшим
тайны колдовства.
Игла, как и полагается брошенной на землю иголке, вонзилась в ногу.
Скрежещущий вой пронёсся над вершинами. Деревья закачались, иные были
выворочены с корнем словно во время бури. Кричал лесной человек.
Золотая игла торчала из стопы возле подъёма, рядом с выпирающей
косточкой. Синюшное пятно отравы растекалось по коже.
- Пусти! - крикнул Ист. - Я умею...
Он вырвал из раны иглу, не глядя отбросил её в сторону, наклонился,
собираясь вцепиться зубами в расплывающееся пятно, расширить ранку и
высосать хотя бы часть яда... И замер, увидев, что никакой ранки и
никакого пятна нет и в помине.
- Это... ты... - казалось лесной человек не может сразу найти слова.
- Ты же на самом деле хочешь мне помочь!
- Ага, - больше Ист ничего не смог произнести.
- Но ведь я собираюсь тебя съесть! И там на тропе ты тоже помогал
просто так. Зачем ты это делал? Даже человеку так неприлично
поступать.
- Но я и есть человек.
Лохматый сел на свою валежину. Круглые жёлтые глаза уставились на
Иста.
- Ты не человек. Ты - один из нас. Этот, с дудкой, ничто рядом с
тобой.
- Кёниг Фирн дер Наст - великий чародей!
- И поэтому ты оторвал ему уши. Ножик разломал я, он ужасно мне
надоел. Но осколки полетели, куда хотел ты, - лохматый встал. - Я,
пожалуй, пока не буду тебя есть.
Длинная волосатая рука неожиданно ухватила Иста за плечо. Ист
почувствовал, как его подняло в воздух, перевернуло. Когтистые пальцы
содрали с него куртку, штаны, разодрали полотняную рубаху.
- Не надо!.. - завопил Ист, брыкаясь изо всех сил, - ты же говорил,
что не будешь!..
Иста ещё раз перевернуло и поставило на землю. Он стоял перед лохматым
совершенно голый и беззащитный и дрожал, вероятно от страха, потому
что день был тёплым.
- Вот так и надо ходить, - постановил лохматый. - А от этих тряпок
- одна хворь. Пошли. Будешь со мной жить.
- А как... вас зовут?.. - икнул Ист.
- Ишь чего захотел!? - сухой деревянный хохот разлетелся над лесом.
- Имя ему понадобилось! Не скажу! Но если хочешь, - тёмные губы
растянулись в улыбке, - можешь звать меня Хийси.
Старухи рассказывали, что Хийси и не человек вовсе, а половинчатая
нежить: козьи копыта, уши рыси - с кисточками, зубы волчьи, а на
лапах когти длинней медвежьих. Сам живёт в берлоге, и на семь миль в
округе никому жить не позволяет. В сказках Хийси выглядел попроще,
путали его с лесным коротышкой Колопутом, который в отличие от братьев
своих - шишиг, любит посмеяться, а настоящего вреда не устраивает. Но
и в сказках лесной владыка был собой ужасен, и с человеком бы его
никто не спутал.
А тут... шлёпает по бездорожью босыми ногами сутулый мужичонка, разве
что голый, как Адам в день сотворения. Так в субботний вечер народ от
шинкаря ещё голей разбредается. И росточком Хийси не вышел: с чего это
Исту померещилось, будто великан перед ним в полсосны ростом?
Дома у Хийси и впрямь не оказалось. Шли-шли сквозь чащобу, потом
остановились у старого выворотня, Хийси указал пальцем на тёмную дыру:
- Полезай.
Ист пополз в дыру беспрекословно, как будто от самого кёнига приказ
получил.
В пещерке под корнями накренившейся ели оказалось неожиданно сухо.
Пахло прелым листом и смолой, чему Ист удивился. Ему не раз
приходилось соваться в лесные норы, и он распрекрасно знал, каким
смрадом несёт из жилой ямы.
Хийси вполз следом, свернув ноги калачом, уселся напротив Иста,
уставился на него немигающими глазами.
