если яблочек мало. Такова воля Божья! И этой волею Божьей целебные плоды
были посланы нам!.. Правильно ли, ваше преосвященство, я рассуждаю?
Митрополит поглаживал свой ощипанный затылок и наслаждался гладкостью
шеи.
- Яблоки не Господом нам посланы, а отцом Гавроном, - ответил наместник
Папы.
- Он их вырастил во имя любви, он им и хозяин!
- Да они же растут на территории чанчжоэйского храма! - не унимался г-н
Персик. - А следовательно, принадлежат церкви! Монахи не имеют
собственности!
Я это наверное знаю!
- Все-таки надо переизбирать Персика! - с уверенностью произнес г-н
Мясников.
- Мерзкая ничтожная личность! Мещанин всегда останется мещанином, живи он
хоть в Лувре! Давайте, господа, голосовать за мое предложение. Вношу его
официальным образом. Кто за переизбрание Персика?..
- Постойте! Постойте! - внезапно осипшим голосом заговорил Персик. Лицо
его при этом спустило всю естественную краску куда-то в атмосферу и стало
мертвенно-серым. - Вы неправильно поняли меня, господа! Я вовсе не собирался
пользоваться сам этими яблочками! У меня серьезная мысль имеется!
- Какая же у вас мысль? - поинтересовался г-н Бакстер, ковыряя куриным
пером в зубах.
- Я... Я... - Персик с трудом брал себя в руки. - Я предлагаю собрать все
оставшиеся яблоки и сварить из них компот!.. Вот...
- Компот? - удивился г-н. Туманян. - Зачем?
- Сколько яблочек еще осталось, уважаемый митрополит? - спросил г-н
Персик, и в его глазах засверкали искорки надежды. - Ну же, сколько?!
- Ну... - задумался Ловохишвили. - Ну, этак штук сорок или что-то возле
этого...
- Я думаю, хватит! - кивнул мещанин. - Не всем, так многим!
- Да чего хватит? - не выдержал Контата. - Говорите яснее, в конце
концов!
- Мы соберем все оставшиеся яблоки и сварим из них компот. А затем напоим
им всех больных и страждущих! Таким образом мы справимся с эпидемией!
На некоторое время в зале заседаний воцарилось гробовое молчание. Каждый
продумывал про себя идею, рожденную во спасение свое г-ном Персиком.
- А что, пожалуй, это выход! - разрушил тишину Ерофей Контата.
- Мысль интересная! - поддержал г-н Бакстер.
- Это единственный выход! - не унимался г-н Персик. - Надо немедленно
послать за отцом Гавроном!.. Или нет, лучше выслать в чанчжоэйский храм
охрану, чтобы уберечь дерево от опасности!.. И ищите повара, который сварит
вакцину!
- Моя жена может сварить компот! - предложил г-н Бакстер. - У нее это
неплохо получается!
- Нет уж! - пресек предложение г-н Персик. - Нужен независимый повар,
который не знает о целебном свойстве яблочек! Не дай Бог...
- Вы на что это намекаете?! - зарычал г-н Бакстер.
- На том и порешили! - подвел черту губернатор. - Будем варить компот и
лечить народ! На этом считаю наше заседание закрытым! Прошу всех разойтись и
заняться текущими делами!
Члены городского совета покинули административное здание, расселись по
дорогим авто и поспешили каждый в свою сторону. Несмотря на, кажется,
найденный выход из сложившейся ситуации, в их душах было крайне неспокойно и
тоска завладевала их сердцами.
- На всякий случай будь готова к отъезду! - сказал г-н Бакстер своей
жене...
То же самое сказали своим женам и остальные. У кого жен не было, стали
готовиться к отъезду самостоятельно.
31
Взгляд Генриха Ивановича Шаллера наткнулся на клубок синей шерсти,
который лежал на шкафу. Из клубка торчали вязальные спицы, поблескивая в
лунном свете.
Полковник был подавлен свалившимся на его голову. Всегда сильный,
источающий мужественность, сейчас он походил на старика, измученного
головными болями.
Глаза подернулись мутным, а обычно тщательно выбритые щеки чесались от
клочкастой седой поросли.
- Хочу сойти с ума, - подумал Шаллер, глядя на спицы. - Сойдя с ума, я
оправдаюсь перед самим собой... А может быть, я уже сошел с ума?.."
Неожиданно полковник услышал жалобный вой, доносящийся из сада. Вой был
протяжным, как будто кто-то умирал под вишневыми деревьями и просил о
помощи.
- Елена, - понял Генрих Иванович, не в силах оторваться от вязальных спиц.
- Уж она точно спятила!" Шаллер тяжело поднялся со стула и доковылял до
шкафа. Он приподнялся на цыпочки и дотянулся до клубка шерсти. Двумя
пальцами вытащил одну из спиц и выпрямил ее, слегка погнутую. Затем порылся
в комоде и нашел в нем напильник.
- Вжик, вжик! - ласково приговаривал полковник, натачивая острие. -
Вжи-и-ик!
- Ах, как он прав, этот Теплый! Господи, как он прав! Что моя жизнь? Зачем
она прожита?.. Что я сделал такого важного, зачем дышал все это время?..
(- Вжик!") Я обыватель! - подвел черту полковник. - Я мещанин! Лазорихиева
неба не существует так же, как не существует открытий, сделанных мною!..
(- Вжик-вжик!") Как же он сказал мне?.. Мучайтесь всю жизнь и вследствие
этого, может быть, родите что-нибудь достойное!.. А если нет сил мучиться
своей подлостью?!" Шаллер попробовал подушечкой большого пальца острие спицы
и разглядел на коже капельку крови.
- Как странно, я не чувствую боли!" - удивился Генрих Иванович.
Из глубины сада опять донесся вой Белецкой, на сей раз более короткий, но
и более отчаянный.
- Вот как бывает, - продолжал раздумывать Шаллер. - Вот так поставишь на
одну карту и проигрываешь все свое состояние! До сего момента был уважаемый
член общества - ив секунду опозорен! Честь потеряна, презрительные взгляды,
позорный долг, и пистолет во рту корябает десны!.. Лучше действительно сойти
с ума. С сумасшедшего другой спрос! Его больше жалеют, нежели бичуют! - Лицо
полковника искривилось. - Господи, я первый раз в жизни пожелал, чтобы меня
пожалели!.. Это я-то, сильный и мужественный человек!.. Эка, как меня
скрутило!.." Генрих Иванович отложил в сторону напильник, встал со стула и,
расправляя мышцы, напряг их так, что треснула под мышкой нательная рубаха.
Сжимая в руке спицу, он вышел в сад и в полной темноте, на ощупь, направился
к беседке, где в безумии своем выла Елена.
- Что же у нее в голове? - задал самому себе вопрос Шаллер. - Какая такая
жизнь происходит под черепной коробкой безумцев, если они так
целенаправленны в своей галиматье? Счастливы они или страдают отчаянно?.."
Неожиданно Генрих Иванович испугался, что вместо своей жены обнаружит за
пишущей машинкой тощую курицу, кудахтающую, с красными глазами. Он перевел
дыхание и сделал еще несколько шагов вперед. И замер, напрягая зрение,
стараясь получше раз- глядеть свою жену.
- Вроде бы все в порядке", - успокоился он, наблюдая спину Белецкой,
которая искривилась уродливой веткой и размеренно покачивалась взад-вперед.
- Елена! - шепотом позвал Генрих Иванович. - Елена! Ты слышишь меня?
- У-У-У' - завыла Белецкая так жалобно и одновременно страшно, что Шаллер
содрогнулся и судорожно сглотнул.
- Да не вой ты так! - сдавленно сказал он. - Сил моих больше нет!
- У-У-у! - продолжала Елена все громче и ужаснее.
- Заткнись!!! - закричал Генрих Иванович в отчаянии. - Не могу больше!!!
- И изо всех сил, с крутого размаха, нанес удар спицей в спину жены. - Вот
тебе, вот!!!
- У-у-у!!! - Вой Елены достиг апогея.
Шаллер все втыкал спицу в спину жены, раз за разом, пока не понял, что
спица от ударов согнулась спиралью и более не достигает цели.
А Елена все продолжала выть, надрывая душу полковника потусторонностью.
- Да когда же ты сдохнешь!!! Что же это такое, в конце концов!
Он обхватил спину Елены руками, пытаясь нащупать раны, оставленные
спицей, кровь, сочащуюся сквозь материю, - но платье, надетое на Белецкую,
было совершенно сухим, да и ран на теле не было вовсе.
Силы оставили Шаллера. Он с трудом повернул жену к себе лицом и стал
смотреть в ее глаза.
- Ты уничтожила меня! - зашептал он. - Ты лишила смысла мою жизнь! Я
ненавижу тебя! Я проклинаю тот день, когда ты прельстила меня своим рыжим
телом! Я проклинаю твоего отца, чьих лошадей сожрали во время войны! Я всю
жизнь хотел любить другую женщину! Такую, как Протуберана! Она погибла, а я
все еще ее хочу, ее люблю!
На миг в глазах Елены родилась мысль. Она резво взмахнула рукой, стараясь
попасть Шаллеру в лицо. Ее отросшие ногти, поломанные и кривые, чиркнули
Генриха Ивановича по щеке, оставляя на ней кровавые царапины.
- Пшел вон! - с ненавистью сказала Елена и завыла на всю округу так, что
загавкали собаки. Мысль ушла из ее глаз так же быстро, как и пришла.
Этой ночью Шаллер первый раз в жизни напился. Он выпил все, что имелось в
доме, - графин водки и бутылку миндального ликера. Его могучее тело рухнуло
на пол, рюмка скользнула из пальцев, он несильно ударился головой о кресло и
заснул.
32
На главной площади города усиленно митинговали.
Лица ораторов были искажены злобой, а слушатели громко выражали им свое
одобрение.
- Немедленно уничтожить всю эту мерзкую и вонючую курятину! - кричал на
всю площадь плюгавый мужичонка в кепке с помпоном. - Морить ее, жечь, ломать
кости и отрывать гребешки!
- Правильно! - поддерживали из толпы. - Давить их, не зная пощады!
- Это же надо - такое творится! - продолжал надрываться мужичонка. - Это
мы, люди, высшие существа, должны из-за этих пернатых покрываться перьями!
Да так мы скоро начнем кудахтать и кукарекать! Над нами будет потешаться
весь цивилизованный мир! Предлагаю немедленно отправиться на куриное
производство и уничтожить этих тварей!
- Дави их, круши! - завизжала какая-то баба. - А-а-а, суки позорные!
Толпа заулюлюкала, воинственно настроенная, и, переминаясь с ноги на
ногу, ожидала конкретного приказа.
- Стойте! Стойте! - раздался над толпой голос. - Подождите!
Люди обернулись и увидели самого губернатора Контату, который вместе с
митрополитом Ловохишвили тащил огромный чан. Со лбов обоих катил обильный
пот, а лица были красны от натуги.
- Подождите! - кричал Ерофей Контата. - Мы принесли вам компот!
В толпе опешили.
- Какой такой компот? На кой хрен он нам, твой компот!
- Они на нас миллионы делают! - с удвоенной силой заорал мужичонка в
кепке. - В кур нас превращают, чтобы еще больше денег нажить, а теперь
компотом хо- тят отделаться!
- Да послушайте же! - потряс кулаками митрополит.
- И слушать не будем! - завизжала баба. - А ну, за мной, на климово
поле!!!
Сейчас мы покажем, кто курица, а кто человек!
В толпе поднялся такой гвалт и карусель, что слова Ловохишвили, что это
не просто компот, а вакцина против болезни, потонули в нем, как чириканье
птенца во время пушечной канонады.
- За мной! - призывала баба, выпячивая грудь. - Дави! Су-у-у-ки-и!
Наконец толпа в последний раз качнулась и хлынула с площади свободной
рекой, сломившей дамбу нерешительности.
Митрополит и губернатор еще пытались что-то сделать, кого-то удержать,
кому-то подставить подножку, но все было тщетно. Народ обрел единое сознание
и единую цель, а потому устремился в слаженном порыве учинять бойню.
Пробегая мимо отцов города, плюгавый мужичонка в кепке со всех сил пнул
чан с компотом, криво улыбнулся и побежал дальше. Сладкая вакцина
выплеснулась на булыжную мостовую и в мгновение ушла сквозь щели под землю.
-Ах!..-сказал губернатор.
- Ох!.. - вторил ему митрополит.
Уже через мгновение площадь опустела.
- Я уезжаю, - сказал губернатор митрополиту.
- Куда?
- Куда-нибудь в среднюю полосу. Стану просто помещиком. Денег хватит.
- А я отбываю в Ватикан за новым назначением.
Еще много мест на земле существует, где язычество господствует.
- Кстати, - поинтересовался губернатор, - вам чан не нужен?
- К чему он мне?
- Ну тогда, с вашего позволения, я себе его возьму.
