склон, покрытый светло-зеленой, оранжевой и черной порослью, был иссечен
трещинами и котлованами, из которых тут и там торчали валуны величиной,
без малого с фургончик.
Один из таких огромных валунов упал на самую середину дороги. Немного
выше голая земля указывало то место откуда он скатился.
- Да, он основательно перегородил нам дорогу, - сказал Войтович
Профессору.
Перед самым валуном стоял автомобиль марки "корвет" с откидным
верхом. Изящная машина резко контрастировала с мрачным окружающим
пейзажем. Однако, поблизости никого не было видно, и когда Брехт бодро
крикнул: "Привет", ему ответило только эхо.
Ида подбежала к Брехту.
- Рей сегодня больше не выдержит такой езды, - сказала она. - Мы
подложили ему под спину одеяло и он говорит, что так удобней, но у него
поднимается температура.
Брехт обошел красный капот машины и встал как вкопанный. Потом
отступил, словно невидимые нити потянули его назад. Когда он обернулся к
остальным его лицо показалось более зеленым, чем нынешний свет солнца. Он
поднял руку и произнес:
- Оставайтесь там. Пусть никто не подходит сюда.
Потом он стянул с плеч дождевик и укрыл им что-то за автомобилем.
Ида с тихим болезненным стоном опустилась на землю.
Через мгновение, опираясь на капот машины, Брехт поднялся и посмотрел
на своих компаньонов. Дрожащей рукой он вытер лоб и невыразительно, с
трудом, словно сдерживая рвоту, пробормотал:
- Это молодая женщина. Она умерла не своей смертью. Ее раздели донага
и пытали. Помните дело Черной Далии? Это выглядит так же.
Марго тоже почувствовала, что к горлу подступает тошнота. Прежде чем
Профессор прикрыл тело плащом, она заметила мертвенно-бледное лицо. Щеки
были рассечены так, что рот казалось шел от уха до уха.
Рама Джоан, прикрывая глаза Анне, поднялась на цыпочки и крикнула:
- С другой стороны валуна стоят два автомобиля. Внутри никого не
видно.
За ней появился Коротышка.
- Где твой карабин, Доддси? - спросил его Брехт.
- Этой рукой я едва могу писать, - ответил Додд. - Так что я оставил
его в фургоне.
- Мой у меня! - крикнул Войтович.
Он двинулся вперед, споткнулся и упал бы, если б не уперся прикладом
в асфальт. Распрямившись, Войтович остановился, держа оружие за ствол,
словно посох.
Неожиданно раздался резкий мужской голос, который произнес слова,
хорошо известные всем по криминальным фильмам:
- Не двигаться! Мы всех держим на мушке! Одно движение - и вы трупы!
Из-за скалы, нависшей над дорогой, появился мужчина. Он держал в
каждой руке по револьверу и медленно водил ими по сторонам. Двое других
вышли из-за валуна и направили карабины на Войтовича. Их лица прикрывали
ярко-красные шелковые маски с большими прорезями для глаз. Первый, с
револьверами, был в черной молодежной фетровой шляпе с большими полями, но
несмотря на это выглядел как бравый энергичный старик.
Уверенным шагом он быстро сошел на дорогу.
- С Черной Далией вы попали в самую точку! - сказал он, четко
выговаривая каждое слово. - Это была моя детская выходка. На этот раз
обойдется без неприятных сцен - у каждого из вас есть шанс на спасение -
если этот тип с карабином немедленно бросит оружие...
Войтович разжал пальцы и карабин задрожал на секунду, прежде чем
упасть.
- ...И если мужчины отодвинутся от женщин и станут немного дальше,
чтобы...
В двух шагах от него, с валуна, загораживающего дорогу, посыпались
осколки. Раздался свист и грохот выстрела. Это Рей Хэнкс сумел выстрелить
из фургона.
Войтович подхватил с земли карабин и выстрелил от бедра в двух других
бандитов. Они тоже нажали на спусковые крючки и Войтович упал.
Тем временем Марго вытащила из-под куртки серый пистолет, направила
на главаря и нажала на спусковой крючок. Мужчина, раскинув руки отлетел
назад, сильно ударившись спиной о валун. Револьвер выпал из его рук.
Кто-то победоносно закричал.
Войтович выстрелил с земли. Бандиты ответили залпом. Марго быстро
направила на них свое оружие. Они взлетели в воздух кувыркаясь, их
карабины кружились рядом, и исчезли в пропасти, по другую сторону шоссе.
Человек в черной шляпе медленно сполз на землю, оставляя на валуне
красное пятно, в том мести где он ударился головой. Марго направила на
него пистолет, и незнакомца сразу же сдуло в пропасть вслед за своими
приятелями. Туда же покатились три небольших камня.
Профессор, который был ближе всех к линии выстрела, вытянул руки
перед собой и закружился, словно танцуя вальс. Он сделал три больших шага
в сторону пропасти, но все же сумел удержаться на склоне.
Хантер подбежал к Марго, ухватился за пистолет и вырвал его из рук
девушки.
- Это я! - крикнул он ей прямо в лицо.
Только тогда Марго перестала издавать кровожадные вопли и перевела
дух.
Фулби быстро подбежал к Иде.
Гарри Макхит склонился над Войтовичем, который тихо постанывал.
- Вот неудача. Я и так собирался броситься на землю после первого
выстрела. Кажется, пуля задела плечо. Взгляните пожалуйста.
Брехт одним прыжком оказался рядом с Марго.
- О, Боже, что это за оружие? - удивился он. - Я только одним плечом
оказался в зоне действия, но создалось впечатление, словно я метал молот и
забыл выпустить его из рук.
- Не беспокойтесь, - сказала Марго, обращаясь к Хантеру. - Я не
использовала весь заряд. Вот видите эту фиолетовую черточку?
- Дайте взгля... - начал Брехт, но резко выпрямился и осмотрелся. -
Макхит! - крикнул он. - Принесите карабин Войтовича! Рама Джоан -
займитесь раненым! Хиксон, возьмите оружие Хэнкса, если только наш герой
захочет его отдать. Росс отдайте пистолет Марго: она умеет с ним
обращаться. Мы пойдем осмотрим окрестности. Надо проверить - нет ли здесь
больше этих сволочей. Вы идите слева от меня и стреляйте в каждого, у кого
увидите оружие. Только повнимательнее с прицелом.
Марго, которая сильно побледнела после стрельбы, теперь снова пришла
в себя и улыбнулась. На полусогнутых ногах, с пистолетом в руке, она
встала слева от Профессора. Ванда, которая направлялась к Иде, увидела
Марго и отошла в сторону.
- Я считаю, что это действительно был убийца из дела Черной Далии, -
задумчиво произнес Коротышка. А теперь мы уже никогда не узнаем, как он
выглядел в действительности. Может быть его удалось бы опознать.
Войтович сморщился от боли, когда Рама Джоан зубами разорвала
окровавленную рубашку, но все равно рявкнул на Доддси:
- Ерунда!
Рама Джоан облизнула кровь с губ и сказала спокойно:
- Принесите пожалуйста аптечку, мистер Додд.
Брехт взял карабин у Макхита, передернул затвор и поднимаясь на склон
позвал Марго:
- Идемте, пока совсем не стемнело! Надо позаботиться о безопасности
нашего лагеря.
Барбара Кац старалась не показать испуга, когда громадный полицейский
сунул голову и фонарик в окно автомобиля с ее стороны, и громко, хотя и
спокойно, спросил:
- Где это черномазые украли такой автомобиль?
Барбара стала поспешно объяснять, что она личный секретарь Ноллса
Кеттеринга III, и одновременно передвигала руку к краю окна, чтобы
обратить внимание представителя закона на стодолларовую банкноту, в своей
руке, но полицейский продолжал светить фонариком в глаза, не реагируя на
деньги.
Когда свет упал на ККК, Барбара с изумлением заметила, что покрытое
сеткой морщин лицо миллионера делает его похожим на старого негра.
Некоторое время назад Кеттеринг снова впал в спячку - жара была слишком
мучительной для него. Но теперь маленькие бледно-голубые глазки открылись
и надтреснутый, но властный голос приказал:
- Перестань светить мне в лицо, ты, идиот!
Это, очевидно, удовлетворило полицейского, потому что он сразу же
погасил фонарь и Барбара почувствовала, как банкноту вытащили из ее руки.
Полицейский убрал голову и добродушно произнес:
- Порядок, можете ехать. Но скажите мне, от чего вы все бежите?
Большинство уверяют, что от наводнения, но ведь урагана не было? Некоторые
говорят, что что-то надвигается со стороны Кубы. И все драпают, как
кролики. Ничего не понимаю.
Барбара высунула голову в окно.
- Мы действительно убегаем от наводнения, - объяснила она. - Новая
планета вызвала огромный прилив.
Она посмотрела назад, на шоссе по которому они только что проехали.
Странник поднимался над горизонтом - фиолетовый, с огромным желтым
монстром посередине. Сверкающее веретено деформированной Луны выглядело
словно мешок на спине этого монстра.
- А, так вы об этом, - протянул полицейский и на его лице
промелькнула улыбка. - Это так высоко в небе и ничем не грозит! Я думал вы
бежите от чего-то здесь, на Земле.
- Но там в небе распадается Луна! - возразила Барбара.
- Нет, просто Луна меняет форму, - терпеливо объяснил полицейский. -
Разве это так трудно понять.
- Но эта новая планета действительно вызывает огромные приливы, -
сказала Барбара. - Первый, правда, не был таким грозным, но последующие
ожидаются очень большими. Даже высоко расположенные участки Флориды могут
пострадать. Под угрозой весь штат.
Полицейский развел руками, словно призывал в свидетели спокойную
ночь, пахнущую цветами апельсиновых деревьев и снисходительно рассмеялся.
- Я вас предупредила! - крикнула Барбара. - Эта планета предвещает
гибель!
Полицейский продолжал смеяться.
Барбара закипала от злости.
- В таком случае, - сказала она, - если все в порядке, то почему вы
останавливаете все машины?
Улыбка сошла с лица полицейского.
- Мы должны содействовать порядку, мисс, - жестко ответил он и отошел
в сторону, к следующей машине. Потом он повернулся к Барбаре и произнес:
- Вы лучше прикажите своему шоферу ехать, мисс, пока я не изменил
своего решения. И еще, не позволяйте чтобы вами командовали всякие
черномазые обезьяны. Эти черные зазнайки хуже всего. Они получают
образование, а потом перемешивают все с бредовым африканским суеверием.
Они молча поехали дальше, в то время как Скиталец поднимался все
выше, а остатки Луны переползали через него, и монстр изменялся принимая
форму большой пурпурной буквы "D".
Ноллс Кеттеринг-III начал неровно дышать. Эстер сказала:
- Мы должны найти ему кровать.
Бенджи притормозил, чтобы рассмотреть дорожный знак.
- Мы покидаем Глейдс и въезжаем в Хайлендс Каунти.
Внезапно он кашляюще рассмеялся.
- Эти высоты, кажется нам подойдут.
"Но будут ли они достаточно высоки?" - подумала Барбара.
Ричард Хиллэри проснулся дрожа от холода. Он перевернулся на другой
бок на своем соломенном лежбище. Соломы было мало и один бок все время
замерзал. Холод в Холден Хиллс, отметил Ричард аллитерацию все еще не
проснувшись до конца. Над головой висела странная планета, на которой
опять появлялась буква "D". Она напомнила ему лица людей, которых он
когда-то видел - лица безобразные и простые, психологические типажи,
которые он собирал - одно, как раздувшаяся в центре буква "X", другое -
большое фиолетовое, желтопучеглазое...
Он сел, стараясь разогреться. Сжался, вжал голову в плечи, поднял
воротник и застегнул плащ под шеей. Но все это не помогло. Куча соломы, из
которой он брал несколько снопов для постели, исчезла. Когда два с
половиной часа он ловился спать, вместе с ним было еще человек десять.
Теперь же он увидел только десятки низких соломенных бугорков. Ричард не
слышал, когда все эти люди пришли. Наверняка не обошлось без споров при
