представителями класса насекомых или членистоногих, с копытными, крылатыми
или хищными, такими, как волки или ты сама... ну, конечно, и с обезьянами.
Когда он на одном дыхании назвал ее вместе с волками, Тигрица
вздрогнула, но сразу же овладела собой и невинно заявила:
- Обезьяны самый худший из всех видов, Пол. - И через мгновение
добавила сдавленным голосом. - Кроме того, космос вовсе не такой
дружественный, как ты думаешь.
Она начала ритмично гладить Мяу, массируя ей лопатки.
- Я склонен в это верить, - кивнул Пол. - Ты делаешь вид, что вы
всезнающие и что беспокоитесь о любом живом существе. Ты хвасталась, что
спасла от огня два обезьяньих города, и несмотря на это, когда вы
уничтожили Луну, чтобы добыть топливо, вы не задумывались над тем, что на
Луне есть люди. Среди которых был мой лучший друг.
- Это неприятно, Пол. - Тигрица холодно возразила. - Но у них ведь
были корабли. Почему же они не успели убежать?
- Будем надеяться, что им все же удалось выбраться оттуда, - также
холодно сказал Пол. - Однако, вы не знали, что человечество уже начало
осваивать Луну. Я не верю, что вы знали, выйдя из подпространства, что
Земля населена разумными существами. А если даже и знали, то вам было
безразлично.
Тигрица выглядела обеспокоенной, и несколько быстрее начала гладить
Мяу, так нервничающая женщина сильно затягивается сигаретой.
- В этом ты прав, Пол, - призналась наконец большая кошка. - В
пространстве много плохого, бури... шторм и все такое. Нам очень нужно
топливо. У нас опустошены топливные баки. Но все же должна сказать в свое
оправдание, что последние галактические исследования показывали отсутствие
здесь какой-нибудь разумной расы, а только многообещающую культуру котов.
Она скорчила рожицу и похлопала Мяу по спине.
Не обращая внимания на ее колкость, Пол продолжал дальше:
- У меня есть еще одно доказательство вашей бездушной и бессмысленной
спешки. Ты спасла из волн Мяу, а при случае и меня, наверное считая, что я
- это применяемое ею вьючное животное, но ты оставила внизу многих
несчастных людей, среди которых была и моя невеста. Ведь ты оставили их на
произвол судьбы!
- Это ложь, Пол! - воскликнула Тигрица. - Я утихомирила те волны и
твои соотечественники безопасно выбрались. Чтобы обеспечить их
безопасность, я вынуждена была оставить там пистолет.
- Еще одна ошибка? - улыбнулся Пол. - Ну, хорошо, на этот раз можем
считать это как плюс. Но...
Он остановился, так как неожиданно осознал, что ситуация, в которой
он находился, действительно смешна. Вот он, обнаженный, с прикованной
ногой, с прицепленными гигиеническими трубками, играет в прокурора,
пытаясь поймать на лжи наиболее необычную "мадам X", которая когда-либо
становилась перед трибуной для свидетелей.
И самую красивую, - мысленно добавил он со смущением. - Может быть,
все это только старый, как мир анекдот об обезьяне, дружески
подтрунивающей над леопардом?
Однако он сразу вспомнил затопление Бровли и Белкано.
- Так, у тебя есть невеста, да? - язвительно спросила Тигрица. - А
Марго знает об этом: Ты такой порядочный... но как же тогда это будет
выглядеть по отношению к Дону?
Пол с достоинством пренебрег злорадными колкостями Тигрицы. Он
продолжал говорить со все большей убедительностью:
- Лучшим доказательством того, что ты ошибаешься, вознеся до небес
вашу высокую разумность и культуру, является тот факт, что люди только
потому гибнут, что Странник деформировал земное гравитационное поле.
Деформировал его потому, что вам было нужно топливо, а вы даже не
потрудились отыскать какой-то другой источник, такой как, например,
спутники Юпитера или Сатурна. Да, вы потушили пару пожаров, но нельзя
забывать, что именно по вашей вине сотни, а может быть, даже тысячи людей
погибли в результате землетрясений, наводнений и пожаров. Ведь именно по
вашей глупости целые города исчезают под водой, затопляемые волнами
океанов. Если так пойдет дальше, не знаю останется ли вообще человек и все
живое на нашей бедной планете.
- Довольно, обезьяна! - зарычала Тигрица, выпуская когти и опираясь
задними лапами на пульт управления. Мяу отпрыгнула в сторону.
- Послушай, Пол, - Тигрица с трудом овладела собой. - Я никогда не
утверждала, что мы гуманны по отношению к вам, обезьянам! Наш мир жесток.
Я тебе уже говорила, что космос совсем не то, что вы себе представляете.
Галактические цивилизации разные. Но смерть - часть жизни! Таков девиз.
Всегда есть те, кто страдает при любом исходе дела. Взять топливо - что
может быть естественнее положения вещей. Это только...
Она остановилась и, хмуря брови, посмотрела на палец, который Пол
протянул в ее сторону. Лицо человека сияло, потому что он неожиданно
понял, почему это существо с таким запалом и, очевидно искренне, пытается
защитить себя и своих товарищей.
- Я не верю тебе! - заявил он. - Я подозреваю, что ваша бессмысленная
спешка, ваша недостаточная подготовленность и неточные сведения и, прежде
всего, неудачные и глупые попытки исправить нанесенный ущерб
свидетельствуют о том, что _н_е_ч_т_о_, _ч_е_г_о _в_ы _с_т_р_а_ш_н_о
б_о_и_т_е_с_ь_, _в_ы_н_у_д_и_л_о _в_а_с _д_е_й_с_т_в_о_в_а_т_ь _т_а_к
б_ы_с_т_р_о_ и _о_п_р_о_м_е_т_ч_и_в_о_!
Тигрица совершенно неожиданно прыгнула на Пола, придавив его к стене.
Одной лапой она схватила его за горло, другая же, словно грабли с острыми
зубьями, повисла в нескольких сантиметрах от его лица.
- Это отвратительная ложь, Пол Хегбольт! - крикнула она с безупречным
произношением. - Я требую, чтобы ты немедленно взял свои слова обратно и
извинился!
Пол сделал судорожный выдох и отрицательно покачал головой.
- Нет, - прохрипел он с вымученной улыбкой, - нет. Вы, без сомнения,
смертельно боитесь кого-то!
Дон Гильермо Уолкер отгонял от себя комаров и с борта лодки, которая
возвращалась на озеро Никарагуа, осматривал залитые крыши домов
Сан-Карлоса, красные в свете восходящего солнца. Ночью течение в реке Сан
Хуан изменило направление, тормозя продвижение лодки, но дон Гильермо
только сейчас понял, что причиной изменения течения является повышение
уровня воды в самом озере - однако, почему там поднялась вода, оставалось
для него загадкой.
Небо тоже представляло загадку. На востоке оно было ясным. Светило
Солнце. Но на западе - белый густой туман, словно стена поднимался над
полосой суши, между озером и океаном, и тянулся в бесконечность на север и
на юг.
Хотя в прошлую ночь дон Гильермо видел несколько вулканических
извержений, ему даже в голову не приходила мысль, что здесь, как и в
других районах, где вода ворвалась в вулканические щели, поднимается
завеса водяного пара.
Он поинтересовался у братьев Арайза, почему они плывут на север и они
ответили, что хотят вернуться домой, в Гренаду. Их резкий жесткий тон
ответа удержал его от того, чтобы опротестовать это решение. Однако, он не
удержался от того, чтобы немного позже рассказать им - в очередной раз -
как, более ста лет назад, его прадед, высадившись в Никарагуа во главе
отряда из каких-то пятидесяти смельчаков, атаковал и захватил Гренаду.
Когда солнце всходило над озером Никарагуа, на другом конце земного
шара Бангог Банг смотрел, как золотой шар опускается в воды Токийского
Залива, каких-то двенадцать часов тому назад значительно уменьшившегося
вследствие большого отлива, а теперь, с приходом прилива, охватывающего
весь Вьетнам. Невольно на ум пришла мысль о сейфе, закрытом в каюте "Мачан
Лумпур". И о деньгах, которые он взял с "Королевы Суматры". Правда, добыча
была незначительной - несколько десятков небольших золотых монет и два
мешочка серебра. Но золото - есть золото!
Он прикоснулся к желтому шелковому платку, которым повязал голову,
словно пират, и, озорно улыбнувшись Коббер-Хуму, сказал:
- Стоило бы вспрыснуть такую добычу!
- Пью я, пьешь ты, - начал высокий австралиец. - Хотя нет, ты не
пьешь! Ты куришь опиум, потому что религия не запрещает тебе этого.
Бангог Банг опять улыбнулся, но через мгновение стал серьезным. Утром
начнется отлив. Он уже решил, на какие останки корабля надо будет начать
охоту на этот раз! Настал черед легендарного испанского корабля "Лобо де
Оро", битком набитого сокровищами! Утром Тигр Болот сойдется с Золотым
Волком!
Первой реакцией Барбары Кац при виде двустволки, которая появилась в
окне со стороны водителя, уткнувшись в сгорбленную спину Бенджи, была
мысль, что это всего лишь доска или кусок дерева, выброшенный водой на
берег, каких было полно на каждом шагу. С самого начала путешествия они
постоянно натыкались на разные препятствия по дороге: большой слой
наносного песка, кучи листьев, спутанные листья осоки, вырванные с корнем
деревья и кусты, гниющие цветы, среди которых преобладали пурпурные. Они
видели валявшиеся на обочине трупы людей и животных. (Не останавливайся,
Бенджи! - кричала тогда Барбара.) Они проезжали мимо разбитых автомобилей
и сельскохозяйственных машин, мимо разрушенных, а иногда и целых домов и
овинов. Мимо спутанных клубков проволоки, особенно опасными были мотки
колючей проволоки. Однажды они вынуждены были даже уложить ряд осоки на
выброшенную водой ограду из колючей проволоки, чтобы не продырявить шины,
в другой раз - искать боковую дорогу, чтобы объехать большой завал из
разрушенных строений.
Была жара и парило так, что создалось впечатление, будто быстро
рассеивающийся туман выходит прямо из-под земли. Конечно, видели они и
живых людей, хотя и не так много - некоторые были настолько ошеломлены,
что без участия смотрели на проезжающий мим них автомобиль, но многие не
отступили перед стихией. Объединившись в небольшие группы, они стойко
противопоставляли твердость характера напору воды. Иногда мимо них
проезжали люди в машинах или на лошадях, один раз небольшой самолет с
громким сверлящим гулом пролетел над их головой.
Второй реакцией Барбары при виде ствола ружья было сознание того, что
вот она, та злая минута, которой она опасалась, и слава богу, что в низко
опущенной правой руке она сжимала сейчас револьвер 38-го калибра. Она
надеялась, что в случае чего успеет поднять револьвер и выстрелить в окно.
Третья реакция при виде двустволки была оптимистической: Барбара заметила
на стволе свежий след ржавчины и отметила про себя, что если патроны
мокрые, у нее есть преимущество и она сможет даже не стрелять, достаточно
будет просто пугать нападавших... но все же она не позволила себе так
быстро поверить в это.
Голос, ленивый и одновременно грозный, нес в себе что-то от жужжания
слепня, который носится туда и обратно по заднему стеклу автомобиля.
- Контрольный пункт! Берем деньги за проезд. Что вы делали...
- Мы только поменяли колесо, - быстро вставила Барбара.
- ...В Трибли? - закончил свистящий голос.
И_т_а_к_, подумала девушка, вот мы и узнали, как назывался этот,
ужасно разрушенный, городок с завалами на главной улице, по которой они с
трудом проехали двадцать минут назад.
Вслух она громко сказала:
- Мы едем из Палм Бич и охотно заплатим за проезд.
Однако, когда она потянулась левой рукой к сумке, лежащей у нее на
коленях, две жилистые, сожженные солнцем, руки быстро появились в окне -
одна схватила сумку, другая подняла лицо девушки вверх и Барбара увидела
худое, небритое лицо с вытаращенными глазами. Она должна была овладеть
собой, чтобы не выстрелить в лицо или не укусить эту руку. Однако, через
