большинство властелинов Квармалла жило очень долго, и наследники
появлялись у них поздно. Однако их число все же было значительным, потому
что правление Квармаллом было очень древним. Самые старые маски были
коричневого цвета, который казался почти черным, и вовсе не восковыми, а
представляли собой обработанную и мумифицировавшуюся кожу лиц этих
первобытных автократов. Искусство снимания и дубления кожи было доведено
до изысканной степени совершенства еще на самой заре истории Квармалла и
все еще применялось с ревностно и горделиво передаваемым мастерством.
Квормал перевел взгляд с маски вниз, на свое прикрытое легкими
одеждами тело. Он был худощав, и его бедра и плечи до сих пор
свидетельствовали, что некогда он охотился с соколом и запросто фехтовал с
лучшими мастерами. У него были ступни с высоким подъемом, и его поступь
все еще была легкой. Длинными и сплющенными на концах были его узловатые
пальцы, а сильные мясистые ладони выдавали ловкость и подвижность,
необходимые преимущества для человека с его призванием. Потому что Квормал
был волшебником, как и все владыки Квармалла из прошлого множества
вечностей. С самого детства и в течение всей зрелости у каждого отпрыска
мужского пола формировали это призвание, так же как некоторые виды лозы
направляют, заставляют изгибаться и оплетать сложную террасу.
Возвращаясь от окна, чтобы приступить к выполнению своих
обязанностей, Квормал размышлял о своем обучении. К несчастью для
правящего дома Квармалла, у Квормала было два наследника, а не один, как
обычно. Каждый из его сыновей был неплохим некромантом и сведущим в других
науках, имеющих отношение к Искусству; оба были крайне честолюбивы и
исполнены ненависти. Ненависти не только друг к другу, но и к своему отцу.
Квормал мысленно представил себе Хасьярла в его Верхних Уровнях под
Главной Башней, а под Хасьярлом - Гваэя в его Нижних Уровнях... Хасьярла,
который потакал своим страстям, словно в каком-нибудь пламенном кругу Ада,
который сделал своим величайшим богатством энергию, и движение, и логику,
доведенные до крайности; который постоянно грозил кнутом и пытками и
выполнял эти угрозы, и который теперь нанял в телохранители этого
драчливого зверообразного громилу... Гваэя, который лелеял свою
отчужденность, как в самом холодном кругу Ада, который пытался свести всю
жизнь к искусству и интуитивной мысли; который пытался путем медитации
подчинить себе безжизненный камень и сдержать Смерть силой своей воли, и
который теперь нанял в убийцы маленького серого человека, похожего на
младшего брата Смерти... Квормал думал о Хасьярле и Гваэе, и на мгновение
его губы изогнулись в странной улыбке, полной отцовской гордости; потом он
встряхнул головой, его улыбка стала еще более странной, и он слабо
вздрогнул.
"Хорошо, - думал Квормал, - что я уже стар, даже для мага, и пора
моего расцвета давно уже позади, было бы неприятно заканчивать жизнь в
самом ее расцвете или даже в сумерках ее дня". А он знал, что рано или
поздно, несмотря на все защитные чары и предосторожности. Смерть бесшумно
прокрадется или набросится внезапно в тот миг, когда он окажется
беззащитен. В эту самую ночь его гороскоп мог возвестить немедленный и
неизбежный приход Смерти; и хотя люди живут ложью, считая даже саму Истину
полезной ложью, звезды остаются звездами.
Квормал знал, что с каждым днем его сыновья становятся все более
умелыми и хитроумными в применении того Искусства, которому он их обучил.
А он не мог защититься, убив их. Брат может убить брата, или сын - своего
родителя, но с древнейших времен отцам было запрещено убивать своих
сыновей. Для этого обычая не было особо веских причин, да они и не были
нужны. В правящем доме Квармалла обычай не вызывал возражений, и
пренебречь им было не так-то легко.
Квормал вспомнил о ребенке, растущем в чреве Кевиссы, его, похожей на
девочку фаворитки. Если учесть всю предосторожность и бдительность,
ребенок был, вне всяких сомнений, его собственным - а Квормал был наиболее
бдительным и наиболее циничным реалистом из всех людей. Если ребенок будет
жить и окажется мальчиком - как это предсказывали знамения - и если у
Квормала будет еще хотя бы двенадцать лет, чтобы обучить его, и если
Хасьярл и Гваэй погибнут от руки судьбы или от руки друг друга...
Квормал резко оборвал эту линию размышлений. Ожидать, что проживешь
еще дюжину лет, когда Хасьярл и Гваэй с каждым днем набираются мастерства
в волшебстве - или надеяться на взаимное истребление двух настолько
осторожных отпрысков его собственной плоти - действительно было тщеславием
и отсутствием реализма.
Квормал огляделся вокруг. Все приготовления к составлению гороскопа
были завершены, инструменты подготовлены и выстроены по порядку; теперь
требовались только окончательные наблюдения и их истолкование. Квормал
поднял небольшой свинцовый молоточек и легко ударил им в медный гонг. Едва
звук успел затихнуть, как в проеме входной арки появилась высокая, богато
одетая мужская фигура.
Флиндах был Мастером Магов. Его обязанности были многочисленными, но
не особо заметными. Его, тщательно скрываемая власть уступала только
власти самого Квормала. На темном лице читалась усталая жестокость,
придававшая ему скучающее выражение, плохо вязавшееся со всепоглощающим
интересом, с которым Флиндах вмешивался в чужие дела. Флиндаха никак
нельзя было назвать миловидным: пурпурное родимое пятно покрывало левую
щеку, три большие бородавки образовывали равнобедренный треугольник на
правой, а нос и подбородок торчали вперед, как у старой ведьмы. Его глаза
- это вызывало потрясение и казалось насмешливой непочтительностью - имели
рубиновые белки и перламутровую радужную оболочку, как и у повелителя; он
был младшим отпрыском той же самой русалки, что выносила Квормала, - после
того, как отец Квормала потерял к ней всякий интерес, он, следуя еще
одному причудливому квармаллскому обычаю, отдал ее своему Мастеру Магов.
Теперь эти большие, с неподвижным гипнотизирующим взглядом глаза
беспокойно задвигались при словах Квормала:
- Гваэй и Хасьярл, мои сыновья, работают сегодня на своих Уровнях.
Было бы хорошо, если б сегодня вечером их пригласили в комнату Совета.
Потому что сегодня та самая ночь, когда будет предсказана моя судьба. И у
меня есть предчувствие, что этот гороскоп не принесет добра. Предложи им
пообедать вместе и позволь им развлечься составлением планов моего
умерщвления - или попыткой умертвить друг друга.
Закончив говорить, Квормал плотно сжал губы и казался теперь более
зловещим, чем подобает человеку, ожидающему Смерть. Флиндах, привыкший в
своих делах к ужасам, с трудом смог подавить дрожь, вызванную,
устремленным на него взглядом; но, вспомнив о своем положении, он жестом
выразил повиновение и, не проронив ни слова и не оборачиваясь, удалился.
Пока Флиндах шагал через покрытую куполом мрачную колдовскую комнату
Нижних Уровней и пока не достиг кресла Гваэя, Серый Мышелов ни разу не
оторвал от колдуна взгляда. Коротышка-авантюрист был невероятно
заинтригован бородавками и родимым пятном на щеках этого пышно разодетого
человека, а также его жуткими красно-белыми глазами; Мышелов немедленно
отвел этому очаровательному лицу почетное место в обширном каталоге
причудливых рож, хранящихся в кладовых его памяти.
Мышелов изрядно напрягал слух, однако ему не удалось услышать, что
именно Флиндах сказал Гваэю или что ответил Гваэй.
Гваэй закончил телекинетическую игру, в которую играл, послав все
свои черные шашки через среднюю линию мощным и стремительным натиском,
сметя половину белых шашек на прикрытые набедренной повязкой колени
противника. Потом принц плавным движением встал со стула.
- Сегодня я ужинаю с мои дорогим братом в апартаментах моего
глубокоуважаемого отца, - мягким голосом объявил он всем находящимся в
комнате. - Пока я буду там и в сопровождении присутствующего здесь
великого Флиндаха, ни одно волшебное заклинание не может причинить мне
вреда. Так что вы можете немного отдохнуть от защитной концентрации, о мои
добрые маги Первого Ранга.
Он повернулся, чтобы выйти.
Мышелов, мысленно уцепившись за возможность снова, хотя бы мельком и
в холодную ночь, увидеть небо, тоже пружинисто поднялся с кресла и
воскликнул:
- Эй, принц! Хоть ты и будешь защищен от заклинаний, неужели за этим
обеденным столом тебе не понадобится защита моего клинка? Можно
перечислить немало принцев, так и не ставших королями, потому что им
подали холодное железо под ребро в перерыве между супом и рыбой. Кстати, я
умею неплохо жонглировать и показывать фокусы.
Гваэй полуобернулся.
- Сталь тоже не смеет причинить мне вреда, пока надо мной простерта
рука моего отца и господина, - сказал он так тихо, что Мышелову
показалось, будто слова летят неслышно, как комочки пуха, и падают, едва
достигнув уха. - Останься здесь, Серый Мышелов.
Тон безошибочно выражал отказ, однако Мышелов, с ужасом думающий о
занудном вечере, упорствовал:
- Есть еще одно дело - то могущественное заклинание, о котором я
говорил тебе, принц; это заклинание как нельзя более эффективно действует
против магов Второго Ранга и ниже, подобных тем, каких держит у себя на
службе некий вредоносный брат. Сейчас как раз подходящее время...
- Пусть сегодня вечером не будет волшебства! - строго оборвал Гваэй,
хотя его голос прозвучал едва ли громче, чем прежде. - Это было бы
оскорблением моему отцу и господину и его великому слуге, присутствующему
здесь Флиндаху, Мастеру Магов, если бы я даже лишь подумал об этом! Жди
спокойно, воин, соблюдай порядок и не говори больше ничего.
В голосе Гваэя проскользнула благочестивая нотка.
- Если появится необходимость убивать, то будет еще достаточно
времени для волшебства и мечей.
Флиндах при этих словах торжественно кивнул, принц и колдун молча
удалились.
Мышелов сел. К своему немалому удивлению, он заметил, что двенадцать
престарелых волшебников уже свернулись, как личинки, в своих огромных
креслах и вовсю храпели. Серый не мог скоротать время даже вызовом одного
из них на мысленную игру - надеясь в процессе игры обучиться ей - или на
партию в обычные шахматы. Этот вечер обещал быть по-настоящему мрачным.
Потом смуглое лицо Мышелова озарила некая мысль. Он поднял руки,
округлил ладони чашечкой и легко хлопнул ими, как это делал на его глазах
Гваэй.
Стройная рабыня Ививис немедленно появилась в проеме дальней арки.
Когда она увидела, что Гваэй ушел, а его волшебники погружены в сон, ее
глаза заблестели, как у котенка. Она, семеня изящными ножками, быстро
подбежала к Мышелову, в последнем прыжке уселась к нему на колени и обняла
его гибкими руками.
Хасьярл торопливо шел по освещенному факелами коридору в
сопровождении богато одетого сановника с покрытым ужасающими бородавками,
пятнистым лицом и красными белками глаз, по другую сторону шел бледный
миловидный юноша с глазами древнего старика, Фафхрд бесшумно отступил и
растворился в темном боковом проходе. Он никогда раньше не встречался с
Флиндахом и, разумеется, с Гваэем.
Хасьярл, вне всякого сомнения, был не в настроении, поскольку он
гримасничал, как помешанный, и яростно ломал себе руки, словно заставляя
одну вести смертельную схватку с другой. Однако его глаза были плотно
закрыты. Когда он, громко топая, спешил мимо, Фафхрду показалось; что он
