- Серый Мышелов! - завопила Рита и, соскочив с кровати, опустилась
перед ним на колени. - Ты вернулся ко мне!
Сморщившись, человечек закрыл уши крохотными ручками, не выпуская из
них меча и свертка.
- Рита, - взмолился он, - не кричи так. У меня лопается голова. -
Мышелов говорил медленно, низким голосом, но девушке его речь показалась
быстрой и визгливой, хотя и разборчивой.
- Извини, - сокрушенно прошептала она, сдерживая желание поднять
Мышелова и прижать к груди.
- Ладно уж, - ворчливо отозвался тот. - Найди лучше что-нибудь
тяжелое и приставь к двери. Тебе лучше не знакомиться с теми, кто за мной
гонится. Поторопись, красавица!
И не думая вставать с колен, девушка торопливо предложила:
- А почему бы тебе не прибегнуть к колдовству и не вернуть свой
нормальный рост?
- Да нет у меня волшебного зелья, - раздраженно ответил Мышелов. -
Флакон его был почти что у меня в руках, но я, как какой-то сексуально
озабоченный идиот, даже не подумал выпить его содержимое. Ну, давай же,
Рита!
Внезапно осознав всю выгоду своего положения и почувствовав, что есть
возможность поторговаться, Рита наклонилась пониже и с лукавой, но при
этом нежной улыбкой спросила:
- С какой такой крошечной стервозой ты связался на этот раз? Нет,
можешь не отвечать, но прежде чем я стану тебе помогать, ты должен
подарить мне шесть волосков из твоей чудесной головки. Учти, я прошу об
этом не просто так.
Мышелов начал было как сумасшедший что-то ей объяснять, но тут же
передумал, отхватил Скальпелем клок волос и положил его в громадную,
изборожденную глубокими морщинами, блестящую ладонь девушки, на которой
они казались тонкими, как у младенца, только немного длиннее и темнее.
Девушка порывисто встала, подошла к ночному столику и бросила волосы
в ночное питье Глипкерио. Затем отряхнула над кубком ладони и огляделась
по сторонам. Самым подходящим для цели, которую имел в виду Мышелов, ей
показался золотой ларец с неоправленными драгоценными камнями. Она
подтащила его и поставила перед невидимой дверцей, поверив Мышелову на
слово относительно ее точного месторасположения.
- Это задержит их хоть ненадолго, - проговорил он, алчно запоминая на
будущее радужные камни величиной с его кулак, - но лучше бы ты принесла
и...
Снова опустившись на колени, Рита с некоторой тоской в голосе
спросила:
- Неужто ты никогда не будешь опять большим?
- Да не тряси ты пол! Конечно, буду! Через час или даже раньше, если
верить моему игривому и коварному колдуну. А теперь, Рита, пока я
одеваюсь, принеси, пожалуйста...
В двери мелодично лязгнул ключ, тихо стукнул засов. Мышелов
почувствовал, что взмыл в воздух, нырнул вместе с Ритой на мягкую
пружинистую белую постель, и на него опустилась белая, чуть просвечивающая
простыня.
Большая дверь отворилась.
Огромная рука чуть не сплющила Мышелова под простыней; он хотел было
запротестовать, но услышал шепот Риты, похожий на рокот прибоя:
- Не вспучивай простыню. Что бы ни произошло, сиди тихо и ради твоей
собственной жизни не высовывайся.
В этот миг боевой трубой загремел голос, и Мышелов порадовался, что
простыня хоть немного его приглушает:
- Мерзкая девчонка забралась ко мне в постель! Какая гадость! Мне
дурно! Вина! Ой! Кр-р-р-х-х! - Послышался громовой хрип, звуки рвоты,
плевки, после них - снова боевая труба, уже тише, словно через фланель, но
еще более яростно: - Эта чертова вонючая шлюха бросила мне в питье волосы!
Исполосуй ее, Саманда, чтобы она стала похожа на бамбуковую ширму! Хлещи
ее, пока она не оближет мне все ноги и не перецелует на них все пальцы,
моля о пощаде!
Затем послышался другой голос, загремевший, как дюжина гигантских
литавр, и чуть не разорвавший тонкие, как листики сусального золота,
барабанные перепонки Мышелова:
- Охотно, мой господинчик. И не волнуйся, я закончу, только когда ты
велишь. Ну что, девка, сама вылезешь или мне выгнать тебя оттуда плеткой?
Рита сжалась в изголовье постели и начала отползать от этого голоса.
Мышелов стал карабкаться вслед за ней, хотя матрас качался под ним, как
белая корабельная палуба в шторм, простыня лежала на голове, словно
плотная пелена тумана. Внезапно туман куда-то делся, словно сдутый
волшебным ветром, и над Мышеловом склонилось громадное, красно-черное
двойное солнце: одно было лицом Саманды, побагровевшим от гнева и
горячительных напитков, другое - громадным узлом ее черных волос с
торчащими из них булавками. И у этого солнца был черный хвост - занесенная
для удара плетка экономки.
Мышелов бросился к ней через развороченную постель, размахивая
Скальпелем и не выпуская из другой руки серый сверток с одеждой.
Нацеленная на Риту плетка изменила направление и со свистом
устремилась прямо на Мышелова. Он изо всех сил подпрыгнул, плетка
драконьим хвостом пронеслась под его босыми пятками, и свист тут же стих.
Приземлившись и каким-то чудом удержавшись на ногах, Мышелов снова прыгнул
в сторону Саманды, уколол ее Скальпелем в скрытую под черным платьем
огромную коленную чашечку и соскочил на пол.
Сверкнув, словно вороненая молния, громадный боевой топор вонзился в
пол рядом с Мышеловом с таким грохотом, что у того лязгнули зубы. Это
Глипкерио с невероятным проворством схватил со стойки легкий топорик и на
удивление точно метнул его.
Мышелов нырнул под кровать, бросился в сторону того, что
представлялось ему низким, темным и широким портиком и, выскочив с другой
стороны, быстро обежал вокруг ножки кровати и замахнулся мечом, целя
Глипкерио в лодыжку.
Однако перерезать сюзерену сухожилие Мышелову не удалось: монарх
неожиданно повернулся. Немножко прихрамывая, Саманда подошла к Глипкерио.
Гигантский топор и плетка снова были занесены над головой Мышелова.
С истерическим, но радостным воплем, который чуть было не разнес в
клочки барабанные перепонки Мышелова, Рита швырнула в них хрустальную
бутыль с вином. Никого не задев, та просвистела между головами Глипкерио и
Саманды, но их остолбенение, быть может, спасло Мышелову жизнь.
А между тем золотой ларец с драгоценностями под шум и суматоху начал
мало-помалу отодвигаться от стены. Наконец дверца приоткрылась настолько,
что в нее уже могла проскользнуть крыса, и появился Грист во главе
вооруженного отряда, состоявшего из двух крыс в зеленых мундирах и масках
и трех копейщиков в вороненых шлемах и кольчугах, но без масок.
Совершенно обалдевший Глипкерио бросился к двери, за ним - Саманда,
но уже чуть медленнее; под ее могучей поступью пол затрясся, словно
началось землетрясение.
Горя желанием вступить в битву и с облегчением увидев перед собой
неприятеля одного с ним роста, Мышелов встал в позицию, прикрывшись, как
щитом, свертком с одеждой, и бесстрашно прокричал:
- Приди и встреть свою гибель, Грист!
Но в тот же миг он почувствовал, что снова взлетает к груди Риты с
быстротой, от которой у него похолодело внутри.
- Опусти меня вниз! Опусти сейчас же! - завопил он, все еще
охваченный воинственным пылом, но тщетно: опьяневшая девушка выбежала с
ним из комнаты и захлопнула за собой дверь, переломив при этом крысиное
копье и еще раз причинив боль барабанным перепонкам Мышелова.
Через несколько мгновений из комнаты выскочили Саманда и Глипкерио и
побежали в сторону голубевших в конце коридора широких штор, но Рита
выбрала другой путь: она летела к кухне и помещениям для слуг, и Мышелов
волей-неволей летел вместе с ней, изо всех сил сжимая сверток с одеждой и
бесполезный меч, тщетно издавая протестующие вопли и плача от бессильного
гнева.
Генеральный штурм Верхнего Ланкмара крысы начали одновременно, за
полчаса до полуночи, используя для этого в основном золотые норы. Конечно,
не обошлось без преждевременных вылазок, как, например, на Серебряной
улице, и без задержек в тех местах, где в последний момент норы были
обнаружены и блокированы людьми, но в общем и целом атака началась везде в
одно и то же время.
Первыми на Верхний Ланкмар были брошены дикие дивизии передвигавшихся
на четвереньках воинов, яростная кавалерия без всадников - крысы-варвары
из зловонных туннелей и канализационных труб, проложенных под ланкмарскими
трущобами, грызуны, которым были практически неизвестны блага цивилизации
и которые в большинстве своем разговаривали на ломаном ланкмарском,
помогая себе писком и визгом. Многие из них дрались лишь с помощью зубов и
когтей, как самые примитивные существа. С ними наверх отправились также
берсерки и группы специального назначения.
Затем двинулись убийцы-одиночки, а также поджигатели со своими
факелами, смолами и маслами - использование огня в качестве оружия, что
доселе никогда не практиковалось, было частью генерального плана, хотя при
этом самые верхние крысиные ходы и подвергались опасности. Однако
специалисты подсчитали, что победа будет одержана достаточно быстро, чтобы
успеть заставить людей потушить пожары.
И последними шли закованные в броню вооруженные крысы, все на задних
лапах, кроме тех, кто нес на себе снаряды и части легких орудий, которые
должны были быть собраны уже на поверхности.
Предыдущие набеги производились почти исключительно через норы в
подвалах и на первых этажах, через уличные водостоки и так далее. Но эта
ночная атака велась, где только это было возможно, через ходы, шедшие до
верхних этажей и даже мансард, и люди, захваченные врасплох в помещениях,
которые считали безопасными, в панике устремлялись на улицы.
На сей раз все было не так, как в последние дни и ночи, когда крысы
захлестывали город черными потоками и волнами. В эту ночь они проникали в
дома черным дождем, стекали живыми струями с казавшихся прочными стен,
принося с собой смятение и ужас. Тут и там, в основном под самыми крышами,
начались пожары.
Крысы объявились почти во всех ланкмарских храмах и даже утлых
часовенках на улице Богов и обратили молящихся в бегство, так что вскоре
эту широкую магистраль заполонили людские толпы, обезумевшие от ужаса,
боящиеся войти в темные улицы и отважившиеся организовать лишь два-три
небольших очага сопротивления.
В Южных казармах, в зале с высокими окнами, где всегда проводились
собрания, Олегний Мингологубец, брызжа слюной, громким, но дрожащим
голосом разглагольствовал перед усталой аудиторией, которая согласно
обычаю оставила оружие при входе - в прежние времена ланкмарские солдаты
славились тем, что могли и покалечить чем-то раздражающего их или просто
утомительного оратора. Когда главнокомандующий провозгласил: "Вы сразились
с черным бегемотом и левиафаном, вы выстояли против минголов и мерфианцев,
вы опрокинули ощетинившимися копьями каре царя Кримакса и обратили в
бегство его закованных в броню слонов, так неужто же вы испугаетесь
мерзких грызунов, которые..." - высоко в черных стенах открылись восемь
больших нор, и из этих грозных бойниц замаскированная арбалетная
артиллерия дала залп по возбужденному престарелому генералу. Пять жужжащих
снарядов угодили в цель, причем один - прямо в горло, и Олегний, жутко
хрипя, свалился с трибуны.
После этого арбалетный огонь был перенесен на потрясенных и
оцепеневших солдат, некоторые из них принялись аплодировать кончине
Олегния, словно это была карнавальная интермедия. Из других высоко
расположенных нор был открыт уже настоящий огонь снарядами из белого
фосфора и горящими промасленными тряпочными шариками со смолой в середине,
