прославились смелыми социальными экспериментами, поставившими
под угрозу само их существование. Но это все история. Мы с
Ерофеевым действительно принадлежим к потомкам этого древнего
народа. Так или иначе, Ким обещал мне миллион в случае успеха, и
я согласился.
- Насколько я понимаю, - сказал капитан Шторм, - Атон
Ерофеев пропал без вести, а в Космосе это почти всегда означает
смерть. Какие у Кима были основания считать, что Атон или его
сын живы?
- Абсолютно никаких, - ответил Лев Ивин. - Начинать
пришлось с нуля. К счастью, у Кима Ерофеева сохранились записи
их разговоров с Атоном - видимо, он ими дорожил. Удалось
установить, что перед исчезновением Атон путешествовал в районе
Северной Границы. Однако последняя запись озадачила меня.
Передача велась с планеты Содружества. Но эти передатчики
специально запрограммированы, чтобы вместе с информационным
сигналом передавать регистрационный код планеты. В данном случае
этого дополнения не было.
Я предположил, что передача велась из молодой колонии, не
успевшей пройти официальную регистрацию. А такое состояние
продолжается, как правило, недолго: год - два, от силы лет пять.
Я обратился к Энциклопедии и получил список из полутора десятков
кандидатов: что поделаешь, Граница... Количество вариантов меня
не устраивало, поэтому я стал решать очень интересную задачу: по
параметрам сигнала попытался определить точку Галактики, откуда
он был послан.
- Разве это возможно? - удивился Хилл.
- С некоторой точностью, - ответил Ивин. - Пришлось
использовать большой объем данных по физике и космографии. Общий
алгоритм я потом продал Федеральному правительству. В конце
концов, в списке осталось всего три планеты, что было вполне
приемлемо.
И я пустился в путь. В то время у меня был свой космический
корабль типа "Метеор" - маленький , но очень быстрый.
- Их выпускают в Новой Японии, - заметил капитан.
- Совершенно верно. Я решил пройти маршрутом Атона,
посетить некоторые из планет, на которых он точно
останавливался. В конце концов, все мои предположения и
умозаключения могли оказаться ложными.
К сожалению, мне не удалось узнать ничего нового до тех
пор, пока я не добрался до последней планеты в списке. По-моему,
она называлась Лайонес или что-то в этом роде. Там хорошо
помнили Атона Ерофеева, там он женился на местной красавице
Мэри-Энн, там родился Виталий.
Однако колонисты пребывали в полной уверенности, что
молодые уже двадцать лет живут на Земле в мире и согласии,
потому что как раз тогда Атон решил оставить свои исследования и
вернуться домой. Он летел на Землю и не долетел.
Лев Ивин сделал многозначительную паузу.
- Таким образом, Атон пропал где-то по дороге, - продолжал
он. - Когда я понял это, то попытался смоделировать его обратный
маршрут - кратчайший путь к Солнцу. Единственным сомнительным
участком этого пути было неисследованное звездное скопление.
Любой другой обогнул бы его, сделал бы крюк, но только не
Ерофеев, насколько я смог его узнать.
Обшаривать звездное скопление на "Метеоре" - занятие
довольно утомительное. Интерес представляли прежде всего звезды
с планетами, пригодными для жизни. С помощью бортовой аппаратуры
я собрал необходимые данные и подверг их многофакторному
анализу. В результате у меня получился список из шести звезд в
порядке убывания вероятности. Очевидно, теперь мне больше ничего
не оставалось, как действовать перебором...
На подходе к системе красной звезды я услышал слабый сигнал
"SOS" по каналу гиперсвязи и понял, что близок к цели. Попытался
связаться с терпящими бедствие, но на мой запрос никто не
ответил. Однако само по себе это ничего не значило.
Войдя в систему, я довольно быстро нашел нужную планету, и
здесь меня ожидал неприятный сюрприз: технологическая
цивилизация в фазе второго кризиса. Проще говоря, там шла
мировая война - к счастью, без применения атомного или фотонного
оружия, но на фоне обширной деградации биосферы. Правилами
космической навигации запрещено не только садиться на такие
планеты, но даже близко приближаться к ним, да никто в здравом
уме этого делать и не будет. Однако я решился.
Капитан Шторм шумно выразил свое неодобрение. У Хилла,
напротив, заблестели глаза.
- Да, - продолжал Лев Ивин. - Отчасти я утешал себя мыслью,
что до меня это уже сделал Атон Ерофеев. Кроме того, у меня и
моего корабля были новейшие средства защиты. Я взял пеленг и
успешно приземлился.
Это был довольно пустынный район, и я не встретил там ни
одного человека. Зато довольно быстро нашел останки корабля.
Странно, но за двадцать лет их никто не потревожил. Впрочем, там
валялось столько металлолома...
В общем, передатчик пережил своего хозяина. Энергии
вакуумного распада хватило бы еще на много лет. Я нашел
бортжурнал и для пользы дела вынужден был его прочитать, хотя
там было очень много личного: Атон действительно был очень
странным человеком. Затем я вооружился до зубов всей своей
техникой и направился в сторону цивилизации.
Лев Ивин задумался.
- Возможно, я вел себя не лучшим образом, - сказал он. - Но
мне нужна была информация, и я получил ее. Когда погибли Атон и
его жена, Виталию был всего год. Его усыновили какие-то местные
жители. Они называли его Тали. Потом Тали вырос и пошел воевать
вместе со всеми.
Я все-таки нашел его посреди этого ада, рассказал ему все; в
доказательство продемонстрировал несколько фокусов, рекомендуемых
в общении с аборигенами. Он поверил мне, но...
Купол небес содрогался от рева металлических драконов.
Бомбы лавиной неслись к земле, пронзительный вой и грохот
разрывов сливались воедино. Рушились дома, полыхали пожары. То,
что было создано за долгие годы, в мгновение ока обращалось в
прах.
Под мерцающим куполом силового поля всего этого было не
видно и не слышно. Лев Ивин был еще не рассержен , но уже
возбужден, потому что столкнулся с препятствием самого
неожиданного рода.
- Мне надо подумать, - сказал Тали.
- О чем вы собираетесь думать?
- Все это так неожиданно. Я никогда не воспринимал всерьез
теорию обитаемости иных миров... И вдруг являетесь вы, с
чудесами вашей техники, словно ангел Господень, и хотите забрать
меня на небо. Чем я заслужил это? Почему я попаду в ваш
космический рай, а многие другие люди, более достойные - люди,
которых я знаю и люблю, - останутся здесь, в мире смерти и
хаоса? Разве это справедливо?
- Справедливость тут не причем. В том, что вы вернетесь
домой, заслуга моя, а не ваша. Я нашел вас и хочу получить за
это награду.
- Мой дом здесь. А награда... Неужели и на небесах правит
желтый дьявол?
- Деньги - такое же древнее изобретение, как колесо или
электричество. У вашего дяди - миллиарды, и вы - единственный
наследник. С таким состоянием вы действительно сможете жить как
в раю... Даже больше: вы сможете купить планету и оборудовать
себе рай по собственному разумению. Каждый человек имеет право
на счастье, а вам еще и крупно повезло. Я не понимаю ваших
сомнений.
- О своем происхождении я впервые услышал от вас. Всю жизнь
я прожил в этом мире, считая его единственной реальностью. Здесь
я проливал свою кровь, здесь погибли мои родители - и я не могу
думать об этих людях, как о чужих, они вырастили меня, дали мне
все, что могли. Здесь я нашел друзей, здесь я нашел и потерял
свою любовь... Вам, наверное, трудно меня понять.
- Да. Мой дом - Галактика, я не испытываю такой
привязанности ни к одной из планет. Значит, все дело в
патриотизме? Но я уже объяснил: ваша настоящая родина - Земля.
- Нет. Как вообще можно чувствовать себя счастливым, если
знаешь, что где-то кто-то несчастлив, что где-то гибнут люди...
или живут в муках и безысходности, что иногда хуже смерти? Как
можно забыть об этом?
- Но это абсурд! - поразился Ивин. - Как вы сказали:
"Нельзя быть счастливым, пока кто-то где-то несчастлив"? Неужели
вы это серьезно? В Галактике тысячи обитаемых миров, в том числе
таких, о которых мы еще ничего не знаем. Везде есть какие-то
проблемы. Немало мест, где разумные существа страдают от
несовершенства своих политических, социальных, экономических
систем. Ну и что? Нельзя принять на себя всю боль мира, человеку
это не под силу.
- Я очень мало знаю о вашем мире, - сказал Тали, - но он
нравится мне все меньше. И все-таки, я думаю, вы просто не
хотите понять меня, боитесь признать внутреннюю правду.
- Какую правду?! - Ивин наконец рассердился. - Ваш мир
действительно безумен, и вы вместе с ним. Вы действительно
хотите туда, - он махнул рукой в сторону купола, - под бомбежку
и обстрел? Или в темные, вонючие норы к себе подобным, где так
здорово страдать вместе?
- Не оскорбляйте...
- Буду! А впрочем, весь этот разговор ни к чему. Я должен
доставить вас на Землю, и сделаю это. Хотя бы и силой!
Лев Ивин мягко улыбнулся своим воспоминаниям.
- Я тогда погорячился. Сам не знаю, что на меня нашло. У
этой планеты была какая-то странная атмосфера. Что-то витало в
воздухе...
- Ядовитый газ? - предположил капитан Шторм.
- Нет. Скорее, отрицательная энергетика. Души умерших... Не
знаю, да это уже и неважно. В общем, я погорячился. Между нами
произошла довольно странная схватка: я был тренированнее, а он -
искреннее, а может, и опытнее. Вам, капитан, доводилось видеть
крысиные бои на Фомальгауте-4? Представьте, что дикую крысу
выпустили против дрессированной.
Шторм нахмурился.
- Кто-то из нас задел генератор силового поля, и купол
исчез, - продолжал Ивин. - Через мгновение рядом с нами
взорвалась бомба. Помню сильный удар, боль, потом я потерял
сознание...
Лев Ивин прервал свой рассказ. Невидящие глаза смотрели
куда-то вдаль. Он словно не понимал, что остановился на самом
интересном месте, и слушатели с нетерпением ждут продолжения.
Наконец Ивин хмыкнул и сказал:
- Когда я очнулся, было темно. Слышался какой-то шорох,
шепот, звук капающей воды. Воняло действительно отвратительно. Я
был в подземной части города, в катакомбах, которые назвал
норами. Потом я услышал голос Тали.
Он спас мне жизнь, и не один раз. Аптечка с чудесами
космической медицины была утеряна, и Тали лечил меня своими
варварскими методами. Все это время около нас были другие люди;
мы с Тали договорились молчать, кто я и откуда, но им, похоже,
было все равно: они приняли меня как своего. Всего я провел там
несколько недель, но они показались мне вечностью. Можно было бы
многое рассказать, но это тяжело. Скажу только, что когда я
поправился, Тали помог мне добраться до корабля.
Лев Ивин опять замолчал и надолго.
- Может быть, я совершил ошибку, - вымолвил наконец он, -
не знаю. Но он спас мне жизнь, и я не мог не уважать его выбор.
Я покинул эту странную безымянную планету, и через месяц мой
"Метеор" достиг Земли.
Я не сказал Ерофееву правды. Я сказал, что не справился с
заданием и не нашел его племянника. Видели бы вы его глаза! Как
он смотрел на меня - я до сих пор помню этот взгляд. Но я вернул
аванс - все, до копейки (пришлось продать "Метеор"), и крыть ему
было нечем. Так я провалил дело Виталия Ерофеева.
В кают-кампаний воцарилась тишина. Ивин улыбался, Шторм
хмурился, Хилл недоуменно поджал губы. В иллюминаторе сверкали
бесчисленные россыпи звезд, словно миллиарды человеческих судеб,
