минут почувствовал себя гораздо лучше: вернулось нормальное
ощущение действительности. Я сидел на мягком диване, обутый в
шлепанцы, в плаще, накинутом на пижаму. Слева от меня в кресле
сидел Фил. На стене, напротив меня, висела картина - без очков я
не видел, что на ней изображено, только оранжевый цвет. Мне
вдруг стало стыдно.
- Ну, рассказывай, - произнес Фил, затягиваясь сигарой.
Не зная , как отделить реальность от фантазии, я стал
рассказывать все подряд, словно пересказывая длинный страшный
сон. Только закончив, я поднял глаза. Фил смотрел на меня как-то
странно.
- Думаешь, я сумасшедший?
- Нет. Я думаю совсем о другом, - он нервно погасил сигару.
- Послушай, ведь ты с детства боялся двух вещей: воды и темноты.
- Да.
- А огонь всегда любил. И до того, как начались видения.
- Да. Есть в нем что-то...
- ...созвучное твоей душе. Но почему же ты бежал от него?
- Как? - я удивленно воззрился на приятеля.
- Почему ты бежал от огня?
- Ну, мне не хотелось сгореть заживо.
- Ты запросто мог сломать шею, выпрыгивая из окна. Мог
попасть в аварию. И в ванне можно утонуть.
Я, должно быть, не совсем еще пришел в себя, потому что
никак не мог понять Фила, но чувствовал, что какая-то логика в
его словах была.
- Огонь - это прекрасно, - сказал он, мечтательно глядя
вдаль. - Но тебе все-таки надо отдохнуть. Снимай свой дурацкий
плащ и ложись на диван. Укроешься пледом.
Я лег и закрыл глаза. Мне было хорошо, очень хорошо.
Пожалуй, такую безмятежность я испытывал только в раннем
детстве. Сквозь сон я слышал, как Фил чем-то шуршит в соседней
комнате, потом раздался мелодичный сигнал телефона.
- Да, - сказал Фил. - Да, он здесь. Спит. Да. Уже начал. Не
надо? Хорошо. Приезжайте.
Я улыбнулся, ничего не поняв. Мысль текла
медленно-медленно, прошла целая вечность, прежде чем она
достигла нужного уровня сознания и опалила мозг: Фил был с ними
заодно! Они хотят меня убить! Я вскочил с дивана - от резкого
движения перед глазами поплыли радужные круги, в ушах зашумело.
Я помотал головой и услышал, как открывается дверь в квартиру.
Послышались голоса - о чем они говорили, я не разобрал. Потом
раздались шаги, и в комнату вошел человек в сером плаще. Он
посмотрел на меня, и на лице его появилась знакомая усмешка.
- Здравствуй, брат, - сказал он.
Видимо, напиток, данный мне Филом, прояснил не только
мозги, но и все остальное. А может, сработала ассоциация со
шпионскими боевиками. Только я вскочил и быстрым движением
ударил его, так что он врезался головой в косяк и застонал,
сползая; дорогу мне преградил Фил, я отшвырнул его и ринулся к
двери.
Я набрал код ближайшего полицейского отделения и поставил
скорость на максимум. Перед самыми дверями машину занесло. За
мной с интересом наблюдала жующая физиономия дежурного. Должно
быть, я был колоритной фигурой.
- Эй, чего тебе?
- Меня зовут Джек Браун. Я должен дать показания. Меня
преследуют.
- А! - выражение его лица изменилось. Я зашел и сел в
кресло для посетителей. При ярком свете, сидя в пижаме, я
чувствовал себя идиотом. Полицейский говорил что-то в телефонную
трубку, потом повесил ее и обернулся ко мне:
- Сейчас вами займутся.
- Кто?
- Оттуда, - он показал пальцем в потолок.
Мне стало вдруг холодно, но в то же время пришла какая-то
успокоенность и покорность судьбе.
- Кофе хотите? - дружелюбно спросил полицейский.
Я пил кофе и ел бутерброды, когда стеклянная дверь
открылась и перед нами появился человек в штатском. Его холодный
взгляд скользнул по мне, на губах промелькнула улыбка
вежливости.
- Ключи, - бросил он поднявшемуся при виде него дежурному.
- Пойдемте, - сказал он мне, и мы прошли вглубь здания.
Ключами он открыл кабинет - явно не свой, смахнул со стола
бумаги. - Садитесь, - указал мне на кресло, а сам уселся за стол
и, словно спохватившись, показал мне красную книжечку. Я кивнул.
- Рассказывайте.
Я рассказал все факты. Лицо его оставалось непроницаемым,
разве что на последнем эпизоде моего бегства по нему прошла тень
удивления. Выслушав меня, он положил на стол кейс, пошуровал в
нем и вытащил несколько фотографий.
- Вы знаете этих людей?
Я взглянул, и меня пробрал озноб: это были все действующие
лица моего детектива. Здесь был мой преследователь, человек из
кафе, здесь был Фил, здесь был даже Арсен. Кроме того, здесь
было несколько незнакомых мне людей. Я сказал. Он кивнул и
достал еще одну фотографию.
- Вам знакома эта картина?
- Кажется, она висела в квартире Фила. Но я не могу сказать
точно. Мне запомнился только цвет...
Это была сцена из средневековой жизни. На переднем плане
была толпа, одетая по-старинному, но большую часть картины
занимал костер. В его бушующем пламени стояла женщина, руки ее
были воздеты к небу, она то ли плакала, то ли смеялась.
Ярко-рыжие волосы сливались с огнем. У меня закружилась голова:
неужели это была Она?
- Ознакомьтесь, - он передал мне лист бумаги. Это была
фотокопия какого-то старинного документа, написанного от руки:
"В лето... Господа нашего Иисуса Христа трудами Святой
инквизиции и милостию Божьей были схвачены и осуждены на казнь
три ведьмы: Сесилия, Джулия и Элиза; и в нужный срок были
преданы огню, и народ, собравшийся на площади и видевший это,
ликовал, восхваляя Всевышнего и слуг его. Но увидели вдруг:
горит одежда Элизы, но телу ее не причиняет огонь вреда. И
сгорела одежда и путы, которыми привязана она была к столбу, и
освободилась Элиза, и стояла в пламени во всей дьявольской
красоте наготы своей. И смеялась она над людьми, а потом стала
призывать Отца своего. И явился дракон, и обрушил на город огонь
и серу..."
На этом страница кончалась.
- Вам это говорит о чем-нибудь?
- Нет, - солгал я.
- Хорошо, - сказал он, о чем-то задумавшись. - Кстати,
почему после пожара вы решили отправиться к Филиппу Вронски?
- Он мой друг, - ответил я и вдруг сам понял странность
своего поступка: ведь я не встречался с Филом почти год, мы
только иногда перезванивались. Кроме него, была масса вариантов.
Почему именно он?
- Я не знаю, почему поехал к нему, - честно признался я. -
Как-то вдруг пришло в голову.
- Понятно.
Мы вышли из отделения и сели в его машину. По дороге я стал
мысленно прокручивать последние эпизоды моего приключения и
сделал некоторые выводы. Во-первых, дежурный полицейский
среагировал на мое имя; видимо, у него была инструкция сразу
позвонить человеку в штатском. У того, в свою очередь, уже были
материалы по моему... нет, вообще, по некоему делу, в которое я,
сам не зная как, ввязался и теперь, видимо, прохожу как
свидетель. И теперь меня везут для более подробной дачи
показаний.
- Выгнали меня из органов, - вдруг сказал человек в
штатском. - Как любителя страшных сказок. Этот дурак ничего не
знает. Мы едем ко мне домой. Надо поговорить.
Мысли мои, собравшиеся было, снова разлетелись мелкими
осколками. Могу ли я ему доверять? Но, похоже, у меня нет
выхода. Мы без приключений добрались до его квартиры. Вдруг он
остановил меня и подобрал листок бумаги, валявшийся перед
дверью. Он прочитал и дал мне:
- Взгляните.
Текст был какой-то странный. Вверху листа было написано
слово "Откровение" и стояли какие-то цифры.
- Это из Евангелия, - сказал он. - Откровение Иоанна
Богослова или Апокалипсис. Вырвана страница.
Один из стихов был обведен красными чернилами. "И если кто
захочет их обидеть, то огонь выйдет из уст их и пожрет врагов
их; если кто захочет их обидеть, тому надлежит быть убиту", -
прочел я вслух.
- Дешевка, - процедил сквозь зубы человек в штатском,
открыл дверь и щелкнул выключателем. На нас обрушилась лавина
огня. Он действительно был прекрасен.
Когда я очнулся, вокруг трещал огонь. Из-за дыма было
трудно дышать, слезились глаза. Пытаясь встать, я перевернулся
на спину и сел. Рядом со мной лежал почерневший, обугленный труп
человека. Это зрелище почему-то не вызвало у меня никаких
чувств, кроме легкого сожаления. Я перевел взгляд на себя и тут
только увидел, что одежда моя горит. Машинально я стал сбивать
пламя, а потом понял, что оно не обжигает меня. Языки пламени
лизали мою кожу, давая приятное ощущение тепла. Я погрузил руку
в огонь и увидел проступающий ртутный блеск. Потом я
почувствовал Ее присутствие.
Она явилась, но не как обморочное видение, а как призрак,
проступающий сквозь реальность. Она подняла голову, небрежным
движением откинув назад волну огненно-рыжих волос и взглянула
мне прямо в глаза.
- Кто ты? - услышал я свои слова.
- Я Саламандра, - раздался нечеловеческий чарующий голос. -
И ты будешь моим. Ты придешь ко мне.
- Как?
- Ищи своих братьев. Они приведут тебя. Я жду.
Она исчезла. Я встал с пола и огляделся: надо было
выбираться отсюда. Раздался шум, что-то упало. В дверном проеме
появился человек в сером плаще. Это был мой брат по огню - и я
шагнул ему навстречу, я нуждался в нем.
- Ну, наконец-то, - проворчал он. - Задал ты нам работы.
Давай, вылезай. Надо сматываться, пока народ не набежал.
Он накинул на меня свой плащ, мы выбрались из горящего
здания и сели в машину. Мой спутник сам сел за руль - видимо,
маршрут не был предусмотрен программой. Мы сидели рядом, и я
чувствовал мощный поток тепла, идущий от него, по которому я и
узнал в нем брата.
- Ты прости, что напугал тебя, - говорил он. - Я-то ведь
тебя чувствовал. Смотрю и думаю: наш ты уже или не наш?
Накладочка вышла. Это ведь у каждого по-своему происходит. Я вот
многое в жизни испытал - ни к чему душа не лежала. Когда не
везло, думал: "А, гори оно все синим пламенем!" - он рассмеялся.
- Меня Билл зовут.
- Джек. А куда мы едем?
- В одно тихое место, а оттуда - прямо в пекло.
В тихом месте даже
фонари не горели. Мы вылезли из машины и отошли на
несколько шагов. Билл задрал голову к небу и что-то зашептал. В
воздухе зазвенело. Прямо над нами возник смерч гудящего
фиолетового пламени. Он медленно опускался, пока не поглотил
нас. И время остановилось. Потом был сильный толчок - я едва
устоял на ногах. Огненный вихрь исчез, мы с Биллом находились в
небольшом круглом помещении, сужающемся кверху и освещенном
колеблющимся светом из бокового проема.
- Видишь дырку в потолке? Мы с тобой как ведьмы - через
трубу.
Ступая по каменному крошеву, мы вышли в коридор, освещенный
светом факелов, и остановились перед массивной металлической
дверью.
- Сначала пойду я, - сказал Билл. - Доложу об успехе
операции.
- А что там?
- Там - Повелитель Огня. А тебе, небось, к Саламандре не
терпится?
Он подмигнул и вошел внутрь. Я бессмысленно переминался с
ноги на ногу. Потом вдруг дверь сама открылась передо мной, и я
вошел. Это был обыкновенный кабинет, правда, без окон и тоже
освещенный светом факелов. За письменным столом сидел человек.
Он тоже был моим братом по огню - но братом старшим. Над столом
висело изображение дракона. Билла нигде не было видно.
- Садись, - сказал Повелитель Огня. Я сел в кресло. - Скоро
ты пройдешь посвящение и познаешь истину чувствами. Но прежде ты
должен познать ее разумом. Поэтому спрашивай, и я отвечу.
- Кто мы? - Повелитель улыбнулся: это был правильный вопрос.
- Мы люди огня, великое Братство. Это наше наследие, наша
