жалкое существо величиной в два фута, отдаленно напоминающее очищенного от
скорлупы омара.
- Это не салинорцы, это блуги.
Он снова сунул руку внутрь маскировочного муляжа и достал оттуда
небольшой баллон.
- А вот и их запас воздуха для дыхания - жидкий азот.
- Блуги? - Клачплейт уставился на лежащее без памяти странное создание,
из дыхательного ответстия которого вырывались струйки коричнивого дыма. -
Но что... Как?.. Послушайте, Ретиф, если даже это... э... блуги, то какой
ущерб могли они нанести, будучи совершенно безоружными? Ведь только это
соображение могло бы оправдать ваше преступное, оскорбительное поведение!
- Блуги - камнееды, - объяснил Ретиф. - И они обладают, по-видимому,
замечательной способностью регулировать свой обмен веществ в широком
диапазоне. В обычных условиях они выдыхают безвредные газы, но при
возбуждении, начинают выделять закись азота (веселящий газ). Но когда
вынуждают обстоятельства, они могут переключиться на выделение одного из
других трех или четырех окислов азота. Здесь, в закрытом помещении, им
достаточно было бы одновременно, по сигналу, дунуть каждому гостю в
затылок, и все! Чистая работа...
- Но почему?! - завопил Клачплейт.
- Думаю, посол Шилф сможет нам объяснить, каким образом они очутились
здесь вместо штатных официантов Кориаля, - высказал предположение Ретиф.
Шилф, все еще барахтавшийся в могучей хватке Туссора, издал резкий
ехидный смешок.
- Что ж, торжествуйте, пока можете, мистер Ретиф! - прошипел он. - Да,
все правльно, каждое слово! Преклоняюсь перед вашей сообразительностью!
Но пока вы тратили время и силы на этот отвлекающий маневр - да, да,
именно отвлекающий! - боевая эскадра блугов, которую вы, земляне, так
наивно пропустили через кольцо блокады, высадила на Салинор 50 тысяч
отборных солдат, лучшие силы своего военного флота. И сейчас эти
маленькие, но стойкие и отважные ребята распространяются по городу,
поражая смертоносным дыханием всякое живое существо на своем пути. К утру
в живых не останется ни одного салинорца, который мог бы оспорить права
Гроуси на обладание планетой.
- Шилф, да в своем ли вы уме? - Шиндльсвит достаточно пришел в себя,
чтобы подняться на четвереньки. - Когда об этом узнают, вас поставят перед
Галактическим трибуналом и поступят с вами так, что даже само слово
"гроуси" станет нарицательным, заменив собой доктора Маша!
- Мада! - поправил Шилф. - Позвольте возразить вам, дорогой Джордж! Ни
словечка о заговоре не просочится отсюда наружу. Моя служба безопасности
уже приняла соответствующие меры, чтобы взять под контроль все средства
коммуникации на планете, способные связаться с вооруженными силами ДКЗ.
Буквально через несколько мгновений сюда прибудут мои люди и развеют в пух
и прах вашу иллюзию успеха! Но вы не тревожтесь: я обещаю вам быструю и
безболезненную кончину... - он замолк, направив несколько глаз-стебельков
на Ретифа. - Что вы качаете головой, сэр? Мой план безупречен! Наше
вторжение - это свершившийся факт!
- Верно, - согласился Ретиф. - Только вы упустили из виду одно
незначительное обстоятельство...
- Ничего и не упустил! - зашипел Шилф. - Вот! Слышите? В данный момент
мои окупационные войска подходят к двери...
Из холла снаружи донесся громкий звук шагов. Затем огромная фигура
Боздуна Неистового, могучая и загорелая, появилась у входа. Он сдернул
разбитую дверь с петель и отшвырнул ее в сторону.
- Отлично сработано, Ретиф! - пробасил он. - Не знаю, как тебе это
удалось устроить, но все кругом буквально кишит этими замечательными
маленькие парнишками, которых ты называешь блугами. Все наши ребята
отлавливают их и приручают. У меня сейчас сидит один в кармане и снабжает
меня таким количеством дыхательного дыма, что я чувствую себя, как гончий
пес на охоте! - налитые кровью глаза исполина остановились на накрытом
столе. - О, жратва! - взревел он. - Я целых восемьсот лет не имел во рту
ни крошки!
- Так, значит,.. Значит, моя операция по вторжению провалилась? - в
ужасе просипел Шилф. - Мои тщательно разработанные и продуманные планы
рухнули в самый кульминационный момент из-за пустячного недосмотра?
- О, ваши опереция пользуется большим успехом, - утешил его Ретиф. -
Только на сей раз в выигрыше оказались именно те, протев кого она была
задуманна.
. 8 .
- Я заявляю решительный протест против такого вопиющего вмешательства во
внутренние дела суверенной планеты, Джордж! - возбежденно прокричал Посол
Шилф со своего места на трибуне, где местные и чужеземные чиновники
высшего ранга ожидали начала парада, организованного селинорцами в честь
годовщины Великого Нашествия. - Я требую немедленного возвращения
интернированных боевых кораблей блугского флота и репартации всех граждан
блугской национальности...
- Избавьте меня от ваших причитаний, мой дорогой Шилф, - протестующим
жестом поднял руку Посол Шиндльсвит. - Нам бы здорово жарко пришлось,
задумай мы сейчас изгнать отсюда Блугов. Вы же знаете, конечно, что когда
их дыхательные баллоны опустели, они удрали от своих охранников и
пробурили себе дорогу на полмили в глубину, к азотосодержащим пластам. Там
они отлично себя чувствуют, с аппетитом переваривают горные породы и
выделяют свободные радикалы и восстановленные элементы из окислов. Короче
говоря, образовалась идеальная система безотвальной добычи полезных
ископаемых, не загрязняя окружающую среду, - как раз то, что требовалось
для возрождения этой погибающей планеты. Я считаю, что нам очень повезло,
поскольку сегодня вы разделяете честь присутствовать здесь как соавтор и
организатор блугского Иммиграционного Плана, вместо того, чтобы ожидать
суда в каюте-люксе для Очень Важных Персон на военном бриге ДКЗ как
военный преступник и агрессор.
- Пфи! - гроуси возмущенно завибрировал своим горловым мешком. - В таком
случпе, - сменил он тему, - я не вижу оснований, почему Гроуси должна
выплачивать кредит за эту сокращенную программу, в результате которой без
всяких затрат со стороны этих неблагодарных селинорцев их экономика так
быстро обновилась!
- Послушайте, Шилф, - понизил голос глава дипломатической миссии землян.
- Только тот факт, что полное раскрытие обстоятельств, приведших к
нынешнему развитию событий, могло бы вызвать некоторую критику в Секторе
по поводу допущенных мной по чистой небрежности ошибок, мешает мне
опубликовать запись той весьма эффектной речи, которую вы так
предусмотрительно произнесли в микрофон, включенный для записи
победоносных тостов и спичей.
Он приложил ладонь к уху, прислушиваясь к звуку отдаленных труб и
фанфар.
- Джентельмены, мне кажется, я слышу их приближение!
Вдоль древней улицы двигались с развевающимися знаменами процессия. В
первых рядах шагал Туссор и Боздун, огромные и грозные, с пристегнутыми к
бедрам баллонами, наполненными оживляющим газом, которым их снабдил ДКЗ,
сверкая доспехами под красными лучами воспаленного солнца. За ними, рад за
рядом маршировали воскресшие бессмертные Селинора - далеко растынувшаяся
колонна, конец которой скрывался из виду за поворотом тенистой улицы.
- То, что мы позволили этим ребятам захватить корабли блугов в качестве
военных трофеев и отправиться на них в космос, несколько противозаконно, и
мне придется поломать себе голову над тем, как обосновать свое решение в
моем отчете, - понизив голос, обратился Шиндльсвит к Териону. - Но между
нами, - добавил он, покосившись на Посла Шилфа, - я думаю, что справлюсь с
этим, поскольку имею гарантию, что они будут совершать свои набеги только
на подмандатной территории гроуси.
- Вы очень нас обяжете, если не станете препятствовать этим грубиянам
покинут Селинор как можно скорее, - громко прошептал почтенный старец. -
Мы будем счастливы избавиться от этих вонючих скотов. Они не имеют ни
малейшего понятия о достоинстве, присущем легендарным героям!
Туссор, заметив Ретифа, поломал строй и легким галопом приблизился к
группе, пыхтя зажатой в зубах сигарой.
- Итак, мы отправляемся, - оживленно проговорил он. - И как я рад этому!
Наша планета уже не та, что была раньше. Я не могу даже поваляться в
траве, чтобы какой-нибудь дворник не выскочил и не устроил скандал! А это
умирающее солнце! Оно возраждает во мне дурные инстинкты!
Он выпустил большой клуб дыма и покосился на Ретифа.
- Послушай, почему бы тебе не передумать и не отправиться с нами, а,
Ретиф? - спросил он. - Чего тебе торчать здесь с этими нудными тупицами? В
космосе будет куда веселее!
- Не искушай меня, - сказал Ретиф. - Кто знает, может быть, когда-нибудь
я присоеденюсь к вам. Мне почему-то кажется, что выши следы в космосе
будет нетрудно отвыкать.
- Договорились! - кентавроид повернулся, послал рукой прощальное
приветствие и помчался догонять колонну, которая маршировала с
развивающимися знаменами и трубящими фанфарами прямо в яркий пылающий
закат Селинора.
ВЫБОРЫ И БАНДИТЫ
. 1 .
Второй секретарь посольства землян - Ретиф, вышел из отеля на увешанную
флагами улицу, заполненую туземцами: суетящимися пушистыми существами, с
поднятыми вверх лохматыми хвостами, делающих их похожих на огромных белок
высотой от фута до ярда. Неожиданно возникшая их премыкающей улицы, группа
демонстрантов, несущих плакаты, прокладывала себе путь через толпу. Они
суетливо срывали со стен плакаты и листовки, заменяя их новыми. Их
действия немедленно вызывали реакцию другой группы распостранителей
листовок, окруженной зеваками. Топорщились усы, сверкали - зубы, мелькали
кулаки: кисти гуляли по лицам своих бывших владельцев. Прохожие
присоеденялись к свалке, что еще больше усиливало гвалт и суматоху.
Ретиф почувствовал рывок за свое колено - маленький оберонец, одетый в
голубые штаны и запачканный белый фартук, глядел на него снизу вверх
раскрытыми, испуганными глазами.
- Умоляю, благородный господин, - пронзительно пропищало маленькое
существо, - быстрее, иначе будет поздно!
- В чем дело? - спросил Ретиф и заметил сахарную пудру и крем на щеках и
носу оберонца, добавив: - сгорят пирожные?
- Значительно хуже, милорд! Это все Твагги! Эти скоты растащат
совершенно все! Пойдемте, посмотрите сами! - оберонец повернулся и
бросился прочь.
Ретиф последовал за ним по круто спускающейся булыжной улице между
теснящимися домами. Его голова находилась на уровне балконов второго
этажа. Через открытые окна виднелись кукольные интерьеры с крохотной
мебелью и телевизором размером со спичечный коробок. Любопытные обитатели
гроздьями висели на перилах балконов, щебеча подобно воробьям. Он
осторожно пробирался сквозь разношерстую толпу пешеходов: двухфутовых
Плутов, девятидюймовых Тримблов в алых и рыжих кожанках, украшенных
бохрамой и в накидках, двухфутовых Тримблов и Чубов в мохнатых шапках;
важных Блаеров, трех футов и шести дюймов в высоту в изящных розового
цвета париках.
Впереди раздавались резкие крики, затем звон разбитого стекла, глухие
удары. Завернув за угол, Ретиф оказался на месте проишествия. Перед
лавкой, носящей следы разгрома, собралась толпа, окружавшая группу в с
полдюжины гагантских оберонцев новог для Ретифа типа.
Надменные щеголи в грязных шелках, с коротко подстриженными хвостами,
ятаганами на талиях - если эти существа вообще имели талии. Один из них
держал под уздцы верховых животных - чушуйчатых и с шипастым гребнем,
напоминающих весло раскрашенных носорогов, имеющих выступающие клыки и
длинные мускулистые ноги. Двое из этих сверхрослых туземцев, вооруженные
ножами, пытались снять дверь лавки с петель. Другая же пара кувалдами
штурмовала соседнюю стену, в то время как шестой, выделяющийся алым
кушаком с заткнутыми за него пистолетами, стоял в стороне со скрещенными
руками и с надменной усмешкой глядел на толпу.
- Это кондитерская лавка Винистера - Драззе, моего двоюродного дяди! -
пропищал маленький проводник Ретифа. - Небольшая дружеская потасовка из-за
