- Конечно! Я свяжусь с сектором Главного Штаба не позже следующего
месяца, когда вернется мой корабль. Думаю, кое - что можно будет устроить.
- Грундертуш злодействует сейчас! Нельзя ждать будущего месяца! У вас
есть настоящий меч - японская фирма - и Вы убиваете Грундертуша!
Нижняя челюсть Пинчботтла задрожала.
- Сэр! Вы забываетесь! Я - Посланник Земли, а не проклятый забойщик
скота!
- Ты, парнишка, нарушаешь рокаморранскую традицию номер шесть - ноль -
два, которую выдал пару часов назад достопочтимый Совет Старикашек!
Пинчботтл отстегнул меч и отшвырнул его в сторону. Ретиф, моментально
нагнувшись, поймал его на лету, прежде чем он упал в грязь. Посланник
Пинчботтл, скрестив руки на груди, свирепо сверкнул глазами на
рокаморранца.
- Позвольте мне заявить здесь, немедленно и без оговорок, что ни с каким
динозавром я сражаться не намерен!
Лицо Хаккопа сморщилось,словно ком сырой глины.
- Это окончательное решение?
- Именно так, сэр!
Переводчик повернулся к копьеносцам и произнес несколько слов на
горловом рокаморранском языке. Те сомкнулись и направили копья на четырех
дипломатов, которые принимали участие в церемонии принятия клятвы.
- Послушайте, что здесь происходит? - воскликнул Посланник.
- Похоже, сэр, что они забирают вас в местную каталажку, - сказал Ретиф.
- Они не имеют права! А вас почему не трогают?
- Я ведь не давал клятвы...
- Ты, парнишка, двигай вперед, - произнес Хаккоп, глядя на Посланника. -
Рокаморре некогда возиться с нарушителями присяги!
- Простите, сэр! - заблеял первый секретарь. - Как долго мы будем
находиться в заключении?..
- Один день! - ответил Хаккоп нехорошо улыбаясь.
- Ну, это еще не так плохо, Ваше превосходительство, - заметил Маньян. -
Мы можем провести время, обдумывая свое алиби, - я, конечно, имею в виду
составление донесения в главный штаб с изложением всех обстоятельств этой,
с позволения сказать, дипломатической победы наоборот.
- Завтра, - рявкнул Пинчботтл. - завтра, милейший, могу вас в этом
заверить, я предприму решительные шаги ...
- Я имею удовольствие сомневаться в этом, вероломный обманщик! - резко
оборвал Посланника Хаккоп. - Ведь чертовски трудно делать шаги с
отрубленной головой?..
4
Посланник Пинчботтл сердито смотрел на Ретифа через зарешеченное окно
тюремной камеры.
- Я считаю Вас, сэр, полностью ответственным за то, что Вы своевременно
не сообщили мне об этом варварском обычае! Надеюсь, Вы установили связь с
кораблем и потребовали его немедленного возвращения!?
- Боюсь, что нет, сэр. У местного передатчика нет нужных диапазонов.
- Вы в своем уме!? Это значит ... - тут Пичботтл обессиленно повис на
перекладинах решетки. - Ретиф, они же снимут с нас головы ... - простонал
он.
Отряд рокаморранцев с копьями вывернул из - за угла и промаршировал к
двери камеры землян. Хаккоп достал массивный ключ.
- Ну, что, парнишка? Ты готов принять участие в экзекуции?
- Минуточку, - вмешался Ретиф. - они же обещали убить Грундертуша к
завтрашнему заходу солнца. У нас есть в запасе еще целый день.
- Верно. Только отрубление головы у нас всегда делают после обеда. Так
выгоднее: больше зрителей по кредиту за вход.
Ретиф покачал головой.
- В высшей степени незаконное действие. Казнь нескольких дипломатов вещь
вполне естественная, но она должна проводиться в соответствии с
протоколом, иначе вам на голову свалится эскадра Обьединенных сил по
поддержанию мира еще до того, как вы успеете произнести "вмешательство во
внутренние дела".
- Мм...Пожалуй, ты прав, землянин. О'кей, отложим это на завтрашний
вечер. Будет казнь при факелах: очень красиво!
- Ретиф! - Маньян задыхаясь протиснулся к решетке и с мольбой посмотрел
на него. - Неужели нет способа предотвратить эту ужасную судебную ошибку?
- Способ один : ты, парнишка, передумай и убей Грундертуша, - весело
сказал Хаккоп.
Ретиф задумался.
- А что, эти джентльмены обязаны лично выполнить работу?
- Обязательно! Я не могу допустить, чтобы этот героический акт сделал
любой Том, Жорж или Мейер. К тому же уничтожители Грундертуша не просто
национальные герои. Они получают много - много прохладительного, а также
зелененькие бумажки!
- Что вы на это скажете, сэр? - обратился к шефу Уоффи. - Придется пойти,
а? Терять нам, пожалуй, нечего ...
- Но как? Не могу же я убить чудовище, швырнув в него папку с отчетами?
- Может быть, выкопать яму, и пусть он в нее провалится?
- А вы имеете представление,каких именно размеров понадобится яма, чтобы
причинить хоть маленькую неприятность девяностофутовой рептилии, вы,
идиот?
- Предположим, Посланнику будет оказана некоторая помощь, - решил
вмешаться Ретиф. - Это не будет расходиться с правилами?
Хаккоп насторожился, склонив набок свою лягушачью голову.
- Это хороший вопрос. Должен проверить в Министерстве традиций.
- Я бы с радостью помог, конечо, - тот час же заявил Маньян. - да только
вот этот мой проклятый кашель... - он судорожно сглотнул.
- Именно - кха, кха! - похватил Уоффл. - Наверное, сырой воздух,
сквозняки, все эти каналы...
- Но Вы освободите их из тюрьмы, чтобы они могли обследовать район
действий и составить хоть какой - нибудь план операции? - спросил Ретиф.
- Нет, - покачал головой Хаккоп. - Нарушители клятвы попадают в карцер по
приказу Большого Начальника. И освобождать можно только через него. Но
буду рад навести справки по этому вопросу после тихого часа.
- Когда же это будет? -Тихий час завтра после обеда.
Карлик-с-блестящейголовой и его друзья как раз будут иметь время, чтобы
выкинуть какой - нибудь номер до начала представления.
- Но как же мы можем убить динозавра, сидя здесь взаперти? - возмутился
Пинчботтл.
- Надо было подумать об этом до того,как нарушить присягу, - живо ответил
Хаккоп. - Интересный вопрос, правда? Стоит поломать головы, пока они
совсем не слетели.
5
На улице Ретиф отвел Хаккопа в сторонку.
- Не думаю, чтобы нашлись какие-нибудь возражения против того, чтобы я
тут немного поосмотрелся? Хотелось бы увидеть, как выглядит это чудовище.
- Конечно,делай что хочешь. За осмотр Грундертуша денег не берут, смотри
в любое время, бесплатно - только деньги надо на дорогу.
- Понятно. Вряд ли Вы дадите мне официального проводника ...
- Верно. Рокаморранцы очень скупые, ничего не дают, особенно иностранцам.
- Но у меня только мелочь в кармане. Полагаю , Вы не оплатите мне чек?
- Смотри-ка, опять угадал! Ловко же это у тебя получается, землянин. Ты,
наверное, всегда выигрываешь пари?
- Что же со мной будет когда кончатся деньги?
- Ага, не догодался, испортил репутацию! Ладно, так и быть, подскажу:
когда кончатся деньги, ты сразу попадаешь в рабство.
- Да-а-а ... Я чуствую, вас не особенно тревожит, будет ли устранена
угроза чудовища.
- Правильно отгадал! Большие туристы приезжают, заключают пари. Больше
интереса,когда есть на кого поставить. Сейчас ставка десять к одному
против землян.
- А тем временем динозавр пожирает людей?
- Конечно, нескольких крестьян он уже сожрал. Но пока Грундертуш не
сможет съесть меня лично, это меня не колышет, выражаясь словами великого
барда.
- Шекспира?
- Нет, Эгберта Гизензеккера, одного из первых торгашей - землян, того
самого, кто доставил игральные карты на Рокаморру.
- Карты и кости, вот как?
- Конечно! Ты играешь в карты, замлянин? Пойдем развлечемся, оставим
заботы и печали, скоротаем время до великого представления завтра вечером.
- Отличная мысль, Хаккоп! Показывай дорогу.
6
На рассвете Ретиф вышел из рокаморранского игорного притона.Он вел
Хаккопа на тонкой цепочке, прикрепленной к стальному кольцу на его тонкой
лодыжке. Тот послушно тащил вместительную корзину рокаморранских денег.
- Эх, Ретиф-хозяин, паршивую шутку сыграл ты со мной, сдав мне трех дам
дурной репутации ...
- Я, кажется, предупреждал тебя насчет моральных принципов, Хаккоп.
Лучше скажи,можно ли полагаться на все те разговоры о повадках
Грундертуша,которые я слышал от ваших ребят там, в кабаке?
- Конечно, Ретиф-шеф, информация первый класс!
- Олл райт! Следующая остановка - Министерство традиций. Показывай
дорогу, Хаккоп.
7
Спустя час Ретиф вышел из Министерства. Он был хмур и озабочен.
- Не сказал бы, что это лучшая сделка в мире, но, пожалуй, это лучше, чем
ничего.
- Надо было предложить взятку крупнее, босс.
- Ладно, справимся и так, если повезет. Мне понадобится вертолет и
хороший бинокль. Организуй все это и жди меня через час у большого канала.
- Зачем ломать себе голову из-за каких-то ничтожных людишек там, в
каталажке, сэнсэй? Слушай, у меня есть план: мы заключаем сделку. Ты
играешь, а я околачиваюсь вокруг и подаю сигналы солнечными зайчиками при
помощи специальных противосолнечных очков ?..
- Дела мы обсудим потом. А теперь шевелись, пока я не заявил на тебя в
Комитет по Рабовладельческим правам!
- Сию минуту, барин! Тип-топ! Хаккоп стремглав бросился выполнять
поручение, а Ретиф отправился в ближайший магазин спортивных товаров.
8
Через час Хаккон посадил подержанный вертолет на поплавках у причала,
где уже ожидал Ретиф, сидя рядом с целой горой разнообразного добра.
Землянин поймал швартовый канат, подтянул легкую машину поближе к берегу,
передал на борт все свои покупки и залез сам.
- Говорят, Грундертуш пасется где-то в одной-двух милях к востоку от
города. Держи курс туда, попробуем его обнаружить.
Вертолет поднялся над папоротникоподобными пальмами и, набирая высоту,
повернул на восток над сверкающей водной чешуей канала и куполообразными
жилищами Рокаморр-сити. Там, за окраиной города, между последними
участками возделанной земли и далекой полосой джунглей на
горизонте,простиралось обширное болото.
- Вот он, хозяин! - подпрыгнул на сиденье Хаккон, указывая в даль.
Ретиф взял бинокль и с трудом разглядел массивную тушу, почти
неразличимую среди высоких деревьев, поднимавшихся отдельными группами из
мелкой воды болота.
- Да, великоват, ничего не скажешь. Но ведь он поедает верхушки деревьев,
а говорили, что он хищник.
- Конечно, хищник, хозяин! Глупые крестьяне спасаются от него на
деревьях, и Грундертушу не приходится даже нагибаться.
Вертолет приблизился к лакомящемуся динозавру футов на триста и Хаккоп
принялся кружить над чудовищем,чтобы дать возможность Ретифу хорошенько
разглядеть его. Гигантская рептилия, радраженная жужащей помехой, подняла
голову с огромными челюстями и издала рев, похожий на звук исполинской
трубы. Ретиф имел взможность полюбоваться впечатляющим зрелищем багровой
пасти, достаточно широкой, чтобы туда мог въехать бульдозер, утыканной
острыми зубами, похожими на сталактиты.
- Ничего себе, добродушный парнишка! А можно ли предугадать, куда он
двинется дальше?
- Думаю, можно. Грундертуш всегда выбирает путь полегче: сначала объест
как следует одну деревню, потом идет к следующей. Тут, как я понимаю уже
все закончено. Значит, после обеда он отправится дальше, к ближайшей
деревне в полумиле к югу отсюда.
- Поворачивай туда!
Хаккоп снизился до высоты в пятдесят футов и на бреющем полете повел
вертолет над широким пространством мелкой воды, оставляя позади волнистую
рябь и склоняющиеся под ветром от винта камыши.
- Какая тут глубина? - спросил Ретиф.
- По колено при низком отливе.
- А когда наступает отлив?
- Сегодня за час до заката.
- А грунт?
- Исключительно жидкая топкая грязь. Эй, хозяин, не хочешь ли спуститься
и поваляться немного в грязи? Очень помогает от всяких болезней.
- К сожалению, мы, земляне, не земноводные.
- Ой, большие извенения шеф! У меня и в мыслях не было намекать на
рассовые недостатки!
- Как думаешь, Грундертуш направится прямо по болоту?
Вертолет уже повис над глинобитными стенами ближайшей деревни. Ретиф
мог наблюдать ее обитателей, занимавшихся обычными делами, по-видимому,
