никак не ожидал от вас такой низости!
- Пустяки, друг мой, - Шилф отмахнулся щупальцем от Маньяна. - Однако,
Пеннифул, вы что-то искали здесь, в этом хламе. Никак вы что-то знаете?
- Вы стоите в центре сокровищницы, - хмуро ответил Пеннифул, - и вы еще
задаете такие вопросы?!
- Напрасно вы упорствуете, вкдь я смог бы использовать свое влияние и
уменьшить сумму вашей задолжности гроуси!
- Вы просто вандал! - взвизгнул Пеннифул. - Для вас нет ничего святого!
Шилф махнул щупальцами:
- Довольно! Они утомили меня своими оскарблениями. Им пора уходить в
миры высшей справедливости...
Угрюмые стражи подняли оружие.
- Стойте! - сказал Ретиф, - если вы действительно нуждаетесь в золоте,
то, я думаю, посольство раскошелится на указанную сумму, чтобы выкупить
наши шкуры неповрежденными. Только выберите заложника...
Шилф хмыкнул и задумался.
- Мысль стоящая, однако... уедет, пожалуй только один. Капитан, - резко
крикнул он гроуси, - освободите этого, - он указал на Ретифа. - И учтите,
этот парень может доставить долг...
Договорить он не успел. РЕзким движением Ретиф сбил начальника с ног,
завладев его инкрустированным оружием. В следующее мгновение Шилф
почувствовал себя придавленным к стенке дулом его же оружия упершимся в
его дыхательные придатки.
- Скажите своим парням, чтобы стояли тихо, - посоветовал Ретиф,
сдерживая слабо трепыхавшегося гроуси. - Сейчас, я думаю, наш персонал не
будет испытывать терпение бдительных стражей и быстренько последует к
вездеходу. А у меня есть о чем поболтать с нашим пятигхазым другом...
- Но, Ретиф, надо уходить всем... - робко прокудахтал Пеннифул, - если
они...
- Быстрее, быстрее, - поторопил их Ретиф, и его экспедиция осторожно
проследовала к выходу, кроме замешкавшегося Маньяна, с которого, видимо,
до сих пор не сошло оцепенение застигнутого в расплох кролика.
- Проводите моего начальника, капитан, - умиротворенно сказал Ретиф, -
ведь его могут не дождаться...
Капитан и несколько стражников вышли наружу. Остальные стояли
неподвижно, сверля Ретифа всей пятерней глаз.
- Берегитесь, мой друг, - прошипел Шилф, - чего я не хочу, так это
оказаться на вашем месте...
- Не думайте о пустяках, Шилф, и не делайте резких движений. Ваши
ребята... - он вдруг замолк. В дверях показался Маньян с двумя
пистолетами у висков и скрученными за спиной руками.
- Они не дождались меня, - произнес он загробным голосом. Видно было,
что он махнул рукой на все на свете.
- Отпустите меня! - прошипел Шилф, - если не хотите видеть вашего
начальника разорванным на куски.
- Неприятное зрелище, - согласился Ретиф, отталкивая Шилфа и бросая
пистолет на пол. Сейчас уже ничто не мешело ревностным стражам во главе с
капитаном взять жертву на мушку.
- Ну, что же, вернемся к делу, джентельмены, - прошипел Шилф, морщась и
потирая себе спину. - Итак, что вы здесь потеряли, пришельцы?
- То, что мы искали, находится перед вами, - ответил Ретиф, закуривая, -
то, что мы найдем - покажет будущее.
- Хорошо, - промурлыкал Шилф, - видно придется перенести разговор в
более интимную обстановку. Я слышал, что в силу недоброкачественности
своих организмов, земляне подвержены приступам клаустрофобии... Это меня
всегда забавляло, и я давно мечтал убедиться в этом. У нас есть неплохое
местечко, где вам будет уютно, темно и сухо, - он сделал знак страже.
Двое, пройдя внутрь комнаты, с трудом отодвинул массивную стальную дверь,
открывшую помещение не более шести футов в длину.
- Ваши аппартаменты, джентельмены, - пригласил их Шилф, - не скучайте.
Ретиф и Маньян вошли в нутрь помещения без окон и мебели, после чего
дверь со скрежетом затворилась.
В полной темноте загорелся в стене тусклый красный фонарь. Ретиф
протянул руку и остарожно надавил на него. Что-то вдруг двинулось,
загудело, каморка вздрогнула и, оказавшись обычным лифтом, стремительно
заскользила в низ.
. 3 .
Испустив душераздирающий вопль, Маньян бросился на стену:
- Что это, Ретиф?!
- Не волнуйтесь, мистер Маньян, пока все идет по плану. Приготовтесь к
чему-нибудь похуже наших уважаемых гроуси.
Кабина с грохотом ударилась об пол и остановилась. Ретиф с усилием
отодвинул дверь, и пленники оказались в комнате, уставленной колоннами,
тускло освещенной торчащими из стен фосфорецирующими отростками.
- А-а... - прошептал Маньян, - мы в катакомбах... Это захоронение
королей, - и указывая на контуры, неясно вырисованных на стенах фигур,
добавил: - Действительно, на стенах иллюстрации к местному Ветхому завету.
Можно было разобрать человекообразные, причудливые фигуры в замысловатых
одеждах. Резко выделялись надписи, похожие на готические.
- Больно похоже на таблички: "Не курить!", - сказал Ретиф к
неудовольствию Маньяна, и они двинулись вперед, в обход большого,
зловонного колодца с тускло мерцающей жидкостью.
- Жертвенный колодец! - опять не удержался Маньян, - с костями
прекрасных юношей и дев! - он резко остановился, увидев перед собой
наливающийся огнем, словно кровью, глаз фонаря. Надалеко от них вспыхнул
6ще один фонарь, затем еще. Потом стали проявляться очертания огромных
существ с нелепо и страшно заломленными и вывернутыми конечностями.
- Что это, Ретиф?! - взвизгнул Маньян, завертевшись на месте.
Вдруг комната ожила: с визгом механизмов, истосковавшихся по смазке,
странные монстры задвигались, меняя застывшие позы.
- Скорее всего, это строительные роботы, мистер Маньян, - пояснил Ретиф,
- Они узнали нас и привели себя в полную готовность.
- Слава богу!!! - истово проговорил Маньян, - ах, емли бы мы заставили
их подчиниться... с этими негодяями на верху вмиг было покончено. НО как
заставить их понять нас?
- ПОНЯТЬ НАС... - пробасил кто-то скрипучим голосом за спиной Маньяна.
Тот дернулся и обернулся в сорону тумбообразной махины с угрожающе, а
может быть, по,добострастно задранными конечностями.
- Ретиф! Они понимают нас! - вскричал обрадованный Маньян. - Это победа!
Теперь мы, именно мы - властители планеты!
- Не спешите с выводами, мистер Маньян, - с сомнением произнес Ретиф, -
мне кажеться, эти парни что-то замышляют...
Действительно, со скрежетом и лязгом роботы сползались, окружая землян,
отрезая им дорогу к выходу и отступлению.
- Но-но! - проговорил Маньян, - Будь умницей, пожалуйста отодвинься... -
однако, машина, напоминающая сенокосилку не отступила, а напротив - пошире
раздвинула двухметровые челюсти, усеянные страшными зубьями.
- Мы окружены, - вдруг панически прошептал Маньян.
- ОКРУЖЕНЫ... - эхом отозвался скрипучий бас.
- Но они не могут причинить нам, людям вреда, - зашептал Маньян.
- МЫ МОЖЕМ УНИЧТОЖИТЬ ВАС, ЛЮДИ ... - проговрил бас, и это было сказано
настолько определенно, что в комнате опять воцарилась тишина.
- Ретиф! - жалобно сказал Маньян, было видно, что ему опять стало на
все наплевать.
- Уж лучше бы мы отдались на милость гроуси! Эти мерзавцы растопчут нас!
- В чем дело, ребята? - начал было Ретиф, - Мы - ваши хозяева ...
- ХОЗЯЕВА ЛУЧШЕ НАС... ВЫ ХУЖЕ... ВЫ НЕ ХОЗЯЕВА... ВЫ БУДЕТЕ
УНИЧТОЖЕНЫ...
- Если мы докажем, что мы - лучше вас, будете ли вы считать нас своими
хозяивами? - спросил Ретиф.
Спустя несколько секунд жужжания и гудения последовал ответ:
- ЕСЛИ ВЫ ДОКАЖЕТЕ ВАШЕ ПРЕВОСХОДСТВО, МЫ БУДЕМ ПОДЧИНЯТЬСЯ ВАМ.. ДАЕМ
ВАМ НА ЭТО ДОКАЗАТЕЛЬСТВО ОДНУ МИНУТУ.
- Великолепно! - загомонил Маньян, - Пришла моя очередь, Ретиф. Итак...
- начал он выступая вперед: - Посмотрите на нас...
- МЫ ДЕЛАЕМ ЭТО... ВЫ - МАЛЕНЬКИЕ СЛАБЫЕ, БЕЗЗАЩИТНЫЕ, ГЛУПЫЕ
СОЗДАНИЯ... ВЫ НЕ ПОНИМАЕТЕ КОМАНД... НО БЕЗВРЕДНЫЕ...
- Однако... - забеспокоился оторопевший Маньян, - Вместе с вашим
безусловным и несомненным преимущестовм в скорости счета, долголетии,
универсальности, опле... ну... надежности, вы не имеете представления о
душевных качествах, так сказать, внутренних свойствах, присущих только
человеку, вы не можете делать то, что делаем мы...
- ЧТО ВЫ ДЕЛАЕТЕ?! - пророкотал красноглазый монстр.
- Ну... превосходим... - неуверенно проговорил Маньян и умолк.
- ВАШЕ ВРЕМЯ ИСТЕКЛО!!! - последовал ответ, и стальные чудовища
двинулись вперед.
Чудовищная клешня, описав полукруг, со свистом пронеслась мимо беглецов,
вонзившись в бетонный пол, преградив путь сенокосилке. Маньян и Ретиф
отпрыгнули назад от молота стенодробителя, который обрушился на стрелу
подъемника, опрокинув того на бок. Зазубренные клещи беспомощно царапали
стены, поднимая тучи щебня и пыли.
Роботы на мгновение оцепенели, застыли, забыв о людях и начали
предпринимать чудовищные по слие, но детские по наивности усилия и попытки
разобраться в сложившийся ситуации.
- Нам пора бежать... - прошипел Маньян, дергая Ретифа за рукав.
Однако Ретиф уже оценил обстановку и выступил вперед.
- У меня есть предложение, - громко сказал он. На секунду все стихло. -
я вижу, что вы не можете освободить вашего коллегу изпод упавшего груза, -
сказал Ретифа, - разрешите, это сделать я.
- ВЫ СМОЖЕТЕ ЭТО СДЕЛАТЬ ВМЕСТО НАС? - проскрежетал знакомый бас.
- Да. Но... Если мы это сделаем, будете ли вы следлвать нашим приказам?
- ЕСЛИ ВЫ СДЕЛАЕТЕ ЭТО, ВАШЕ ПРЕИМУЩЕСТВО СТАНЕТ ОЧЕВИДНЫМ, - последовал
сухой ответ.
Страшный грохот потряс помещение. Колоссальная лапа разгрузочного
кибера, пытавщегося поднять своего собрата, беспомощно повисли на
сухожилиях шлангов гидропревматики.
- Все ясно, парень! - весело крикнул Ретиф несчастному роботу, - подавай
прошение на льготный проезд. - А сейчас всем замереть!
Спустя несколько минут был изготовлен примитивный рычаг, короткий конец
которого был подсунут под поваленного робота, в то время, как на длинном
конце его повис сам Ретиф.
Однако система не поддавалась.
Наконец, уже порядком измучившись, Ретиф вспомнил о своем начальнике.
- Мистер Маньян, - позвал он, - не приложите ли вы усилия к моей
стороне?
Маньян вышел из-за ящика с тряпьем и, опасливо оглядываясь на замерших
циклопов, приблизился к Ретифу. Через несколько мгновений со скрипом и
лязгом пострадавшая машина пришла в движение, приняла вертикальное
положение и тяжело осела на рессоры.
- Боже!.. - пробормотал Маньян, ощупывая свои плетеобразные руки. - Вот
уж никак не думал, что во мне скрывается такая мощь.
С этими словами он повернулся к толпе роботов и с вызовом бросил им:
- Ну, парни, пришла ваша очередь подчиняться. Не то мне мне придется...
- он умолк подчеркивая молчанием достаточно весомую и многозначительную
угрозу.
- МЫ ПОДЧИНЯЕМСЯ ТЕБЕ, ХОЗЯИН, - донеслось из глубины комнаты. - ХОЗЯИН
ЛУЧШЕ РОБОТА...
Видимо, величественные действия и хозяйские повадки Маньян определенное
воздействие на выбор роботов.
Новоиспеченный хозяин сложил пальцы на животе и, заведя глаза к потолку,
принялся командовать...
. 4 .
На только что очищенной от грязи террасе, среди живописно возвышающихся
развалин сидел Маньян, Ретиф и Шилф. На последнем, как ни странно, не было
видно великолепных доспехов, он был сильно испачкан мазутом, смешанным с
доисторической пылью.
- Грязная шутка... - проворчал Шилф, - мы сваляли такого дурака, имея
под рукой и про запас склад военных машин. А ведь я был на пути к Ордену
Второго класса... Однако вы пересторались с камуфляжем, - добавил он,
закашлявшись от пыли, поднятой механическим дворником, - прикажите этим
чудовищам отдохнуть...
- Во избежание инцидентов, - важно проговорил Маньян, - я держу их в
состоянии боевой готовности, - и он отсалютовал тягачу, тянущему за собой
огромную связку только что выкорчеванных деревьев.
- А вот и компания, - сказал Ретиф, указывая на приземляющийся
неподалеку аппарат. Все трое поднялись и направились к прибывшим.
- А, это мистер Пеннифул, - обрадованно заговорил Маньян, - я знал, что
нас не оставят в беде.
Однако встреча оказалась весьма холодной. Посол, а он уже оказался
послом Пеннифулом, не глядя на Маньяна и Ретифа, проследовал к Шилфу.
