рукопашную за обладание креслом.
- А я так и не смог достичь прогресса в попытке растолковать им смусл
выражения "один человек - один голос", - произнес политический офицер. -
Они поняли основную идею, но сделали из этого странный вывод: одним
человеком меньше - одним голосом меньше, - вздохнул он. Хорошо, что их
было поровну, так что обошлось без потерь.
- Что же в отношении регистрации, Маньян? - крикнул глава миссии. - Вы
тоже рапортуете о поражении?
- Не совсем, сэр. То есть, не о полном поражении, скорее, видимо, можно
будет...
- Что!? - тон посла стал зловещим, - когда же, по-вашему, настанет
подходящее время? Когда разразится катастрофа?
- Я бы хотел предложить закон, ограничивающий количество партий, -
заторопился Маньян, - иначе мы не получим большинства...
- Это не выход, - заметил советник, - мы не можем позволить себе в это
вмешиваться. Однако, если установить достаточно большой налог на
голосование...
- Я не знаю, Ирван, - перебил его офицер-экономист, в расстройстве
вороша свои жидкие волосы. - Мы должны решительно сократить ряды
голосующих. Не вспомить ли нам старые добрые законы? Ну, например,
ограничить право голосования для тех, кто имеет дедушек? Или, наоборот,
внуков? Или их обоих?
- Джентельмены! - посол резко прекратил их дебаты. - Посмотрим правде в
глаза. Выборы превратятся в хаос-головоломку, если мы не примем
действительно радикальных мер.. Ясно джентельмены, что сейчас необходима
политическая сила, способная вобрать в себя и для себя все
противоборствующие стороны, а так же соответствующую интересам Земли в
данном секторе...
- Да, шеф, - произнес кто-то за столом. - Но кто совершит это чудо на
Обероне, если все местные группировки встречают в ножи друг друга и все
предложения Земли, как во внешней, так и во внутренней жизни?
- Посол в знак согласия покивал головой:
- Вы правы, Диндик. К счастью, ответ найден. Я вошел в контакт с
природным лидером, обладающим широчайшим духовным влиянием, который сможет
выполнить эту роль, - он сделал паузу, переждав аплодисменты и
одобрительные восклицания.
- Можно ли узнать имя этого мессии? - осведомился Маньян. - Где и когда
мы можем встретиться с ним?
- Странно, что вы применили такой термин по отношению к Хубрику, -
самодовольно произнес горах, окруженный своими учениками, известными по
именем Тваггов.
- Вы сказали... Хубрик? - неуверенно переспросил Маньян. - Но ведь так
зовут одного главаря, имеющего неслыханную наглость послать хорошо
вооруженных людей для угрозы Вашему правительству!..
Розовое лицо Клаухаммера вдруг стало темно-багровым.
- Боюсь, Маньян, - сказал он стальным голосом, - вы воспользовались
непровернными слухами. Его Ярость Духовный Владыка действительно посылал
эмиссара для решения некоторых организационных вопросов, но это не должно
давать пищу безответственным слухам о нарушении нашей политической линии!
- Возможно, я неверно понял смысл его высказываний, - пробормотал
Маньян, - но выражения типа "иностранные кровопийцы" звучит не очень
дружественно.
- Однако, довольно странные слова, - заметил полковник Седдлсор, - вы
отлично поставили парня на место, госполин посол.
- Безусловно, я предварительно разработал достаточно гибкую схему
протокола переговоров, - сказал Клаухаммер, - хотя, признаюсь, сначала был
увлечен идеей применения специальных методов обработки, но вскоре рассудок
взял верх.
- Кроме того, джентельмены, - продолжал посол, - выборы уже близко, и мы
не имеем времени для эксперементов. Задача довольно проста: необходимо
наладить контакт с указанным гуру. Без сомнения, миссия должна взять
насебя ответственность за полную безопастность Его Ярости и всесторонне
способствовать повышению благосостояния оберонцев при условии испеха
данной фракции на выборах. Итак, джентельмены, ваши предложения...
- Это достаточно просто, - сказал Маньян, - мы должны послать гонца с
приглашением на чай. Что-нибудь убранное золотом, я понимаю.
- Я полагаю, что этот парень, Хубрик, - подхватил офицер-экономист, -
этот Хубрик имеет в своем распоряжении десять тысяч головорезов, то бишь
любознательных учеников готовых надрать хвост всякому, сунувшему туда нос
или хвост...
- Но земляне не имею хвостов, - хмыкнул Маньян.
- Не волнуйтесь, они найдут, что отрезать у вас, - буркнул Оскар.
- Могу ли я считать, что вы, Маньян, беретесь за эту благородную задачу?
- вежливо спросил Клаухаммер.
- Я, сэр... - Маньян побледнел, - я в принципе конечно, не против, но
сейчас я нахожусь под наблюдением врачей ввиду моего ожога 4-й степени
горячим шоколадом...
- Какой вы сказали степени? - заинтересовался его словами полковник, -
четвертой? Я бы хотел взглянуть, так как...
- Симптомы визуально не просматриваются! - окрысился Маньян. - Кроме
того, резко обострилась моя астма...
- Черт побери, - прошептал Седдисер своему соседу. - Я бы не прочь
увидеться с этими парнями...
- Не забудьте надеть кольчугу, Уилбур, - прошептал тот. - Говорят, их
чистый вес три сотни фунтов, плюс шестифутовые палаши, которыми они
владеют в совершенстве...
-... но, к сожалению, долг обязывает меня пребывать на рабочем месте, -
быстро закончил полковник.
- Палаши, вы говорите?.. - задумчиво проговорил офицер-экономист, - а не
организовать ли здесь магазин огнестрельного оружия? Для нужд полиции,
конечно...
- Джентельмены, - резко оборвал разговор Клаухаммер, - мы здесь для
целей разъяснения местному населению свободных политических реалий, а не
для разработок антинародных доктрин.
- Разрешите вопрос, господин посол? - спросил Ретиф. - Коль скоро мы
здесь служим интересам свободных выборов, так почему бы не позволить
оберонцам самостоятельно определиться в их политических реалиях?
Клаухаммер оторопел.
- Как же именно? - неуверенно поинтересовался политический офицер.
- Ну, позволить им выдвинуть того, кого они считают нужным и голосовать
за него, если им вздумается.
- Я пологаю, вы забыли значение этих слов, молодой человек! - строго
проговорил посол. - Эти свободные выборы должны быть проведены, как
свободные выборы, как всегда и проводятся. И, насколько я понял, мне
кажется, что для вас будет весьма полезным упражнением посещение Его
Ярости. Это несомненно, будет способствовать шлифовке вашего понимания
дипломатического протокола.
- Но, сэр... - вступился Маньян, - мистер Ретиф необходим мне в работе
по составлению отчета и...
- Боюсь, что с этим вам придется управляться самому, Маньян. А сейчас
вернемся к устоям демократии, джентельмены. Что же касается вас, Ретиф, -
посол вперил в него пристальный вгляд, - то, надеюсь, что у тваггов вы
будете вести себя достаточно скромно, ибо мне не хотелось бы слышать о
каких-либо нежелательных инцедентах.
- Клянусь, что вы не услышате ничего неприятного! - весело пообещал
Ретиф.
. 3 .
Зеленое утреннее солнце Оберона настигло Ретифа в седле на выносливом
Стейле - местной разновидности диких животных, прирученных тваггами. Выйдя
за городские ворота, он оказался меж лугов и полей с расбросанными по ним
опрятными фермами и глазеющими на него крестьянами.
Достигнув леса, тропа вилась между холмов. В полдень Ретиф стреножил
Стрейла и расположился на отдых вблизи небольшого лесного водопада.
Однако, не успел он доесть сэндвичи, как две двухфутовые стрелы со
свистом пронеслись в воздухе, глубоко вонзившись в дерево за его спиной.
Ретиф нарочито медленно поднялся, зевнул, зтем закурил, между тем
внимательно вглядываясь в заросли.
Вот качнулась oдна ветка, затем другая и третья стрела пронеслась мимо,
чуть не задев его и скрылась в кустарнике.
Сделав пару ленивых шагов, Ретиф скользнул за гигантский ствол
ближайшего дерева. Там, не теряя времени даром, он смастерил что-то на
подобии самострела, и, тщательно замаскировал его, поспешно укрылся в
кустарнике.
Прошло несколько минут.
Потом кусты раздвинулись, и на поляну вышел здоровенный твагг, сжимая в
руках грубо сработанный большой лук. В поисках жертвы он двинулся вокруг
дерева. Самострел сработал. Упругая ветка чувствительно кольнула его
пониже спины.
Твагг оцепенел.
- Не убивайте, сэр! - неожиданно плаксивым голосом взмолился он. - Меня
послали, я не виноват.
Ретиф вышел из укрытия и, кивнув тваггу, отобрал у него лук.
- Неплохая работа, - одобрительно сказал он, рассматривая оружие. -
Товар Гроуси?
- Товар? - обиделся твагг. - Да я лично украл его у пятиглазых из-под
самого их носа.
- А ты случайно не из банды Хубрика? - между прочим поинтересовался
Ретиф.
- Это уж точно, что не случайно, - самодовольно ухмыльнулся твагг, - я,
как-никак прошел Великое Испытание, как и другие наши парни.
- Какая удача! - воскликнул Ретиф. - Я как раз еду к нему. Проведи меня
туда.
Твагг резко выпрямился.
- Поищи дурака, - нахмурился он. - Фин Глуб никогда не станет
предателем!
- Но это не предательство, - возразил Ретиф, - это простая дипломатия.
- Ни один чужак не войдет в лагерь тваггов иначе, чем пленник, - твагг
упрямо уставил свои блестящие черные глаза на землянина. - Вы скажите
вашему другу, чтобы он не тыкал так сильно, это мои единственные штаны...
- Так ты говоришь: пленник? Кстати, я здесь совершенно один, - заметил
Ретиф.
- Но кто же тогда меня пырнул? - проговорил твагг, тупо рассматривая
палочки самострела. Уразумев случившееся, он разяренно обернулся к
Ретифу.
- Учти, я вооружен, - предупредил его Ретиф.
- Несчастный! - презрительно хмыкнул твагг. - Знаешь ли ты с кем имеешь
дело? Никто в мире, кроме меня, лучшего стрелка, не в силах натянуть этот
гигантский лук.
- В самом деле? - Ретиф взял стрелу, наложил на лук и одним сильным
движением натянул тетиву до отказа.
Еще мгновение и "крррак" - богато инкрустированная древесина треснула
пополам.
- Прости меня, старина, - с огорчением сказал Ретиф, - но Гроуси делают
такие хрупкие вещи...
Твагг обомлел, вытаращив глазищи.
- Ты... ты... сломал его...
- Пустяки, - успокоил его Ретиф, я стяну для тебя еще лучший. Давай-ка
лучше подумаем вместе, как мне пройти в лагерь? Я думаю, что доставив меня
туда, как пленника, ты возвратишь себе славу отважного и силного малого.
Твагг соображал с трудом. Однако в конце концов и до него дошло, до чего
заманчивы все выгоды предложения Ретифа, и они двинулись в путь.
- О'кей, пленник, - вздохнул он, - Молись, чтобы у Хубрика было хорошеее
настроение! Иначе он подтянет тебя на дыбе и ты быстренько раскажешь ему
все, что с тобой было и все, чего не было.
. 4 .
Несколько дюжих лоботрясов, валявшихся в тени деревьев и наспех
сделанных навесов, лениво наблюдали за Ретифом, восседающем на Страйле и
Фином Глубом, согнувшимся на своем скакуне и свирепо толкающего землянина
вперед.
- Стой, негодяй! - заорал Фин. - Слезай на землю, а я пока справлюсь,
вести ли тебя к Его Ярости или сперва немного позабавиться с тобой!
- Ба! Это еще что за птица?! Пришелец?! А может быть пятиглазый? -
вокруг Ретифа начала собираться толпа.
- Прочь, мерзавцы! - заорал Фин. - Я поймал этого землянина для того,
чтобы он мог позабавить Хубрика своей наглой болтовней. Дайте дорогу!
- Я сыт по горло твоей болтовней, Глуб! Разреши я разрублю его на месте!
- с этими словами говоривший со свистом выхватил гигантский палаш.
- Стой, Элб Парф! А ну, дайте мне пройти, - знакомый баритон послышался
в толпе. Огромный твагг в красном кушаке протискивался сквозь толпу,
неохотно раступавшейся перед ним. Внов прибывший резко остановился, увидев
пленника.
- Мне кажется, - проговорил он, - мы уже где-то встречались...
- Вроде, да, - подтвердил Ретиф.
Дар Блаж осторожно коснулся челюсти...
- Ах да! На улице кондитеров! Вспомнил! - Дар Блаж радостно хлопнул
Ретифа по плечу. - Эй, вы, пьяньчуги! - заорал он, - этот землянин так
двинул мне в челюсть, как копытом ударил. Не упомню такого случая. Как вы
