вход.
Оттдуда с минуты на минуту должен был появиться посол Клаухаммер.
- Первые результаты сейчас будут, - прошептал Маньян. - Я весь дрожу!
- Нам не о чем беспокоиться, - заметил полковник Седдисер. - Парни
Хубрика развели такую бурную деятельность, что все избирательные пункты
были покрыты их плакатами, а головы недовольных - мешками и шишками.
По площади прошел шумок. На пороге появился преувеличенно
сосредоточенный посол Клаухаммер, одетый в специально сшитый для этой
церемонии костюм.
- Ну, какие новости? - он оглядел штат посольства. - из достоверных
источников мне стало известно, что твагги избрали президента почти
абсолютным большинством голосов. И это, подчеркиваю, при довольно сильной
оппозиции.
Его рассуждения были прерваны радостными криками со стороны ворот. На
территории посольства наступила тишина и в дверях показалась шумная толпа
оберонцев. Впереди всех, одетые в желто-красные одежды, с сигарами в зубах
выступали твагги, далее же следовали прочие оберонцы. И все, кажется, в
довольно неплохом настроении.
- Да Здравствует демократия! Разбит кубок вассалов! - неприрывно кричал
один из них.
- Это точно! - пророкотал другой твагг. - Пусть Хубрик поживится чем
хочет! Я же не жадный, место в министерстве меня в полне устраивает.
- Все прочь с дороги! - гаркнул знакомый веселый баритон и в воротах
показался Дар Блаж с группой вооруженных палашами телохранителей. Ретиф не
сразу узнал Его Ярость Хубрика Грубого.
- Примите наши поздравления! - гордо заявил посол Клаухаммер. - В эту
радостную и торжественную минуту мне бы хотелось завершить некоторые
пустяшные формальности. Дело косается установления долгосрочных
политических и экономических контактов с молодой Республикой Оберон, - с
этими словами Клаухаммер раскрыл папку с гербовыми бумагами и подал ее
Хубрику. Сургуч и печати были уже наготове.
- Об этом вам лучше переговорить с президентом планеты, - сказал Хубрик,
отодвигая бумаги в сторону и в поисках кого-то оглядываясь по сторонам.
- Но... Ваша Ярость... - растерянно пробормотал Клаухаммер, - но...
твагги разобрали все официальные посты и...
- Верно, - ответил Хубрик и с радостным громким ревом полез в толпу,
расплескивая коктейль, направляясь к Ретифу.
- Ах, Ретиф, прошу вас, не мешайтесь, - сердито зашептал посол, - У меня
намечаются серьезные переговоры с Его Яростью...
- Я бы вас попросил быть повежливее! - строго заметил ему Хубрик. - Вы
что, не видите, с кем разговариваете?
- Что?.. Я... - оторопело промямлил посол. - Э-э-э... и с кем же я
разговариваю?
- С Президентом планеты Диром Тифом, - гордо ответил Хубрик, вытаскивая
Ретифа из толпы. - С Победителем и Чемпионом!
. 10 .
- Боже, Ретиф! - первым опомнился Маньян, Когда?.. Как?..
- Вы издеваетесь надо мной! - вмешался Клаухаммер. - Что все это значит?
- Это значит, ваше превосходительство, - весело объяснил Ретиф, - что
эти ребята выставили мою кандидатуру. Ну, как "темную лошадку".
- Вы почернеете еще больше, - прошипел Клаухаммер, - когда я...
Он осекся, почуствовав на шее лезвия двух скрещеных палашей.
- Но каким образом землянин может быть вашим президентом? - прохрипел
политический офицер.
- Он больше не землянин, - объяснил Хубрик. - Он - твагг и мой брат по
крови! - Я имею ввиду его неестественное происхождение, - начал было
объяснять офицер.
- То есть, ты хочешь сказать, что наш президент, по-вашему,
неестественно рожденный? - проскрежетал Хубрик.
- Нет, ну что вы...
- Ну а если так, то перейдем к делу. Где ваши бумажки?
Клаухаммер было заколебался, однако обстоятельства заставили его
подчиниться.
- Я бы попросил, Ваша Честь, - пробурчал он, - чтобы вы приказали, Ваша
Честь, вашим подчиненным убрать эти страшные ножи.
- Безусловно, - просто сказал Ретиф. - однако я хотел бы внести
некоторые коррективы в отдельные пункты договора, - он взял лист бумаги.
- Во-первых, правительство хотело бы иметь от Дипломатического корпуса
гарантии о невмашательстве в процессы выборов в настоящем и будущем.
- Вы не посмеете этого сделать! - зашипел клаухаммер, но быстро осекся.
- Потом, как мне кажется, - продолжал Ретиф, - необходимо убрать и
подправить пункты, касающиеся присутствия советников на Обероне, а также
портовых соглашений. И конечно, внести пункт о неприкосновенности
дипломатов с Земли на время их аккредитации на Обероне.
- Согласен, - пискнул Клаухаммер. - Где ручка?
Несколько минут понадобилось на изменение документов, на визирование и
наложение печатей, после чего Ретиф потребовал внимания.
- Сейчас, когда взаимоотношения с республикой Оберон имеют юридическую
основу, я бы хотел объявить о своем намерении уйти со своего поста в
отставку, освободив место для нового вице-президента Хубрика.
Среди поднявшегося шума Клаухаммер шепнул Ретифу:
- Наконец-то вы сделали ошибку. Вам бы следовало держаться за этот пост,
ибо сейчас я вас посажу в такую глубокую темницу, так что даже консервные
банки к вам будут поступать раздавленными.
- А мне думается, - произнес Хубрик, - что вы должны установить статую в
честь экс-президента. Футов сто, по-моему, будет достаточно.
- А... конечно...
- Мы аккредитуем Дира Тифа в качестве постоянного советника на Обероне,
- продолжал Хубрик, - он будет полезен на этом посту.
- Будьте уверенны, - пробормотал Клаухаммер.
- А сейчас прошу вас, милорды, оказать честь моему заведению! -
прокричал невесть откуда взявшийся дядя Винкстер.
- Ну, Ретиф, - сказал Маньян, когда все направились к выходу, - вы
действительно оказались самым нужным президентом в истории Космомиссий. -
И, доверительно наклонившись к нему спросил: - Но как вам удалось
сделаться чистокровным тваггом?
- Боюсь, что это пока секрет, - ответил Ретиф. - Но наберитесь терпения.
Подождите выхода в свет моих мемуаров.
ТЕХНИЧЕСКОЕ ПРЕВОСХОДСТВО
. 1 .
- Двадцать тысяч лет назад, - сказал атташе по культуре, - это был
огромный город с процветающей культурой.
Полдюжины землян из штата космического корпуса стояли в центре лужайки,
обозревая выветренные развалины из красного кирпича, обветшалые крыши,
носвозь проржавевшие шпили. Возвышающиеся могилы были покрыты дикими и
незнакомыми цветами.
- Подумайте только, - молвил консул Маньян, когда изыскательная партия
проследовала через покрытую песком площадь, - наши предки жили в пещерах в
то время, когда здесь создавали автоматы и ушные пробки.
- Вероятно, они прошли путь от неолита до ядерной реакции за
реккордно-короткое время, - предположил второй секретарь Ретиф, - впрочем,
быть может, мы управимся еще быстрее.
- Джентельмены, - вдохновенно произнес глава экспедиции Пеннифул, - это
же клад для археологов! Целая нетронутая планета! Какие удивительные
тайны повед ют нам эти живописные развалины.
- Что толку копаться в этом старом хламе, - пробурчал по военному
откровенный помощник военного атташе. - Лучше бы добавить из фонда корпуса
на разведку в Гроуси или в Земгах.
- Т-с-с-с, майор! - прошипел ему Маньян, - вы говорите совершенно
невежественные вещи!
Майор было вскипел, но Пеннифул с энтузиазмом начал мерить землю шагами,
видимо, готовя место для раскопок, призывно захлопал в ладоши, приглашая
разбирать шанцевый инструмент.
- Не забывайте о бесценных сокровищах, джентельмены, будьте осторожны!
- Безобразие! - начал возмущаться Маньян, - вот уж не думал, что мне
вместо увлекательного пикника предстоит далать то, что веками делали
армейские части.
- Представте себе, - весело заметил Ретиф, - что вы роетесь в
центральном архиве в поисках компрометирующих сведений о ваших
политических противниках, и это явно облегчит ваш труд.
- Нигде и никогда не опускался до такой практики, - надменно скосил
глаза Маньян, - странное, однако, предложение.
- Ага! - закричал вдруг их пылкий руководитель, - взгляните вполне
сохранившееся здание! Возможно, это бывший музей. За мной, вперед!
Дипломаты последовали за ним, перебираясь через груды битого кирпича и
отирая одеждой пыльные, обшарпаные стены. Пеннифул постоянно создавал
заторы, ковыряя всевозможные кучи со всяким хламом, которому он тут е
придумывал названия. Остальные члены экспедиции в большей или же меньшей
степени разделяли восторги своего начальника.
Таким образом они проследовали рая комнад, оказавшись, наконец, перед
массивной дверью с начертанными на ней странными знаками.
- Тише! - опять крикнул Пеннифул, - вот здесь, джент`ельмены, наверное
находятся самые главные ценности музея. Я весь дрожу от затаенного
предчувствия...
Несколько утомленные энтузиазмом начальника члены экспедиции встали
бочком, по-одному втягиваться в зияющую черноту. Впереди маячил чей-то
одинокий фанарик. И вдруг тусклый желтоватый свет осветил все помещение...
- Руки за головы, господа, - проскрипел кто-то на ломанном земном языке,
- При малейшей попытке двинуться, вы будете сожжены на месте!
. 2 .
В углу помещений, направив на землян оружие, стояло многоглазое,
членистоногое чудовище в бледно-сияющем шлеме.
- Здесь... Гроуси!? - воскликнул Пеннифул.
- Так точно, подтвердил незнакомец, - рекомендую вам быть послушными,
господа, иначе... - он оглянулся и из-за колонн показались еще несколько
вооруженных чудовищ.
- Капитан, - нервно обратился Пеннифул к одному из гроуси в более
нарядной одежде, - что означает это ваше вмешательство в дела экспедиции
посольства землян на территории...
- ... на территории, являющейся исконым владение Гроуси, - подхватил
командир отряда, раскурив сигару, - лишь чувство такта не позволяет мне
назвать вашу экспедицию - вторжением. Вердигри - планета, заявленная нашим
правительством. Так что, имею честь и сообщаю вам о немедленной депортации
вашей группы и уплате ряда штрафов и налогов, ну и тому подобное.
- Но это наша планета! - вскричал помощник военного атташе. - Она была
открыта нашим разведывательным кораблем и наши парни, а не пятиглазый
болван установил здесь радиомаяк!
- Что касается радиомаяка, то помниться, я приказывал уничтожить
какую-то дрянь, мешающую радиопереговорам. Относительно же всего
остального, - равнодушно добавил гроуси, - прошу не забывать, что каждое
ваше слово и в особенности оскорбление, увеличивает сумму штрафа, которая,
кстати, возрастает с каждой минутой.
В наступившей тишине, нарушаемой лишь треском сигары капитана, раздался
петушинный голос офицера-экономиста.
- Какова же общая сумма нашей задолжности?
- Она не особенно велика, господа, - ответил гроуси. - 22604
галактических кредитки и вы можете быть свободны.
- Но это грабеж! - завопил Пеннифул. - Мы - простая исследовательская
экспедиция, а не банковская коммисия.
- Наличными, разумеется, - безразличным тоном продолжал свою мысль
капитан. - Впрочем, если вы отказываетесь снести данную сумму... - он
сделал короткий знак охранникам, и в тишине клацнули затворы.
- Вы не посмеете этого сделать, - пропищал Пеннифул.
- Конечно, нет, - ответил пятиглазый, - я позову своего начальника, хотя
бы для проформы, - насвистывая бы вышел.
- Джентельмены, - обратился Пеннифул к своим сотрудникам, - от кого
гроуси мог узнать о нашей экспедиции? Это было черезвычайно секретное
мероприятие! - он обвел всех вытаращенными в гневе глазами.
- Ну... дело в том... - промямлил вдруг Маньян, - но, джентельмены, там
были доверенные люди, коллеги... такие, как Рим-им с Шиллы, Сланк и еще...
еще...
- Кто же там был еще? - грозно процедил Пеннифул.
- И еще генеральный консул Шилф, - окончательно убитым тоном завершил
Маньян.
- Планетный управляющий Шилф! - раздался ломанный голос за их спинами.
Высокий гроуси в капюшоне тонкой выделки подошел к землянам, кивнув
Пеннифулу и махнув рукой Маньяну.
- Как вы могли раскрыть дипломатическую тайну! - прокудахтал Маньян. - Я
