совершенно укрытый за низко опущенными ветвями густых хвойных деревьев,
находился маленький храм с колоннадой. Стараясь не шуметь, Ретиф подошел к
строению с боку. Слабый лунный свет падал сквозь зарешеченное окно на
увитую диким виноградом статую исполинского селинорца в доспехах древнего
воина. Ретиф швырнул в окно камешек и прижался к стене рядом со входом.
Спустя минуту из двери осторожно высунулась голова, и рука Ретифа крепко
ухватила за тонкую шею маленького сморщенного селинорца.
- Прошу прощения за то, что прервал вашу игру, - сказал он, - но сейчас
нам самое время поговорить...
. 5 .
- Цена за проникновение в Священную Рощу Героев - смерть, землянин! -
тонким голоском закричал селинорец.
- Я так и думал, - ответил Ретиф, держа туземца на расстоянии вытянутой
руки, чтобы избежать ударов его дико лягающихся ног. - Однако мое
вторжение - ничто по сравнению с тем, что задумали гроуси. Может быть вы
все-таки выслушаете меня, прежде чем приведмте приговор в исполнение?
- Завтра - ничто, прошлое - все, продекламировал селинорец. - К чему
бороться против предначертанного, чежеземец?
- Бороться ни к чему, если есть возможность внести коррективы. Ты
передашь кому следует, что мне нужны несколько сотен проворных селинорцев,
чтобы отвлечь внимание патрулей гроуси, пока я доберусь до Земного
Посольства.
- Обрати последние помыслы к своим богам, землянин, - перебил его
селинорец. - Ибо твоя участь решена!
- Боюсь, что ты для меня черезчур ортодоксален, - поморщился Ретиф. -
Придется поискать какого-нибудь более патриотически настроенного
гражданина.
Он отпустил туземца, который одернул свою пеструю тогу и вызывающе
посмотрел на Ретифа.
- Нет, землянин, - покачал головой селинорец, сложив на груди маленькие
узловатые ручки. - Ты никогда больше не выйдешь из этого священного
предела...
За спиной Ретифа послышался шорох. Он обернулся. Из-за деревьев, кустов
и зарослей показались темные фигуры селинорцев. В руках у них были тонкие
длинные стилеты, слегка поблескивающие при лунном свете. В грозном
безмолвии они бесшумно сомкнулись вокруг Ретифа. Он отступил к стене
святилища, отстегнул бластер и направил его на остановившихся в
нерешительности туземцев.
- Добро пожаловать на бал, - сказал он. - Теперь, когда у нас есть
кворум, мы и договоримся до чего-нибудь.
- Ты оскорбляешь наше славное прошлое, землянин, - проговорил иссохший и
морщинистый селинорец, гневно уставившись на Ретифа. - Ты нагромождаешь
одно святотатство на другое!
- Меня как раз и тревожит святотатство, которое замышляют гроуси, -
возразил Ретиф. - Вас, кажется, оно не очень-то волнует, но с точки зрения
землян это сможет создать нежелательный прецендент для других дружеских
нам миров, строящих новые экономические отношеним между государствами.
- Ушли в прошлое те дни, землянин, когда мы, селинорцы, были могучими
воинами. Если сейчас нам выпадет жребий погибнуть, мы с достоинством
встретим свою участь.
- Никокого достоинства нет в том, чтобы позволить гроуси всернуть себе
шею или быть подвешенными за пятки ордами Блугов, - перебил его Ретиф. - Я
слышал, у них появляется странное чувство юмора, когда дело доходит до
взаимоотношений с теми, кто доказал свою неполноценность, позволив себя
победить.
- Убить этого чужака сейчас же, не так ли? - раздался скрипучий голос
селинорца в первом ряду. - Потом каждый умирает приятно, как записано в
списке.
- Довольно разговоров, - объявил старший селинорец. - Да падет суровая
кара на голову нарушителя покоя спящих героев!
Селинорцы, косясь на ружье в руках Ретифа, нерешительно переминались с
ноги на ногу. Ни один не решался выступить первым.
- Лучше повремените с карой, - предложил Ретиф. - Тогда вы сможете
обратить сой справедливый гнев на более полезное дело борьбы с чужеземным
нашествием.
- Хм-м... - престарелый предводитель отозвал в сторону нескольких
соплеменников. Тесно сдвинув головы в кружок, они о чем-то зашептались.
- Мы решили, - сказал старейшина после окончания совещания, - что вопрос
должен быть рассмотрен нашими Древними Праотцами, - он поднял дрожащую
руку. - Не подумай, что мы боимся пасть от твоего смертоносного оружия,
землянин. Просто это недостаточно изящная смерть.
Он взмахнул рукой, и в тесной толпе вооруженных аборигенов образовался
узкий проход.
- Землянин, тебе предоставляется временная свобода передвижения и честь
предстать перед Древними Владыками Селинора, которые самостоятельно решат
твой вопрос. Ступай, если ты не боишся!
- Вот это правильно, - сказал Ретиф. - Если хочешь быстро провернуть
дельце, лучше всего всегда обращаться прамо к высшему начальству. Где они
тут у вас?
- Преклоните головы перед Владыками Селинора! - высоким дрожащим голосом
провозгласил старец. Туземцы в низком поклоне склонились перед рядом
исполинских фигур. Ретиф вежливо поклонился.
- Выглядят они впечатляюще, - пробормотал он. - Любопытно, как они
справляются с решением вопросов...
- Нет ничего проще, - сказал старец. - Одно дуновение Божественной
Эманации, и слабая тень их уснувшей жизнинной силы вновь возрадится,
наполнив их жилы энергией. И услышат они тогда наши молитвы и совершат
правосудие по старой, освященной веками традиции!
Ретиф медленно прошел вдоль ряда исполинских статуй, отмечая про себя
изорванную амуницию, совершенно натуральные шрамы на конечностях и
свирепых лицах, потускневшее оружие и доспехи древних воинов. Невзирая на
их размеры и разнообразные формы, все они обладали каким-то неуловимым
сходством с маленькими сгорбленными селинорцами, которые в благоговении
молча следовали за Ретифом.
- Когда-то раса селинорцев была великой и многочисленной, - проговорил
старик, заметив вопрошающий взгляд Ретифа. - И безграничной была их
отвага...
Он указующим жестом протянул руку.
- Вот стоит Зобриаль Сильный - Преследователь Зла. Рядом мы видим
гордого Валинграйва, победителя при Гарре и Джангалоне. - Вот здесь, - он
указал на маленький храм с колоннами, - находится усыпальница Бордуна
Грубого, известного также как Бордкн Неистовый, оставил по себе жесткую
память. А здесь, - он указал на четвероногое существо с могучей грудью и
типично селинорским торсом и головой, - стоят бессмертные останки Великого
Туссора, кто собственноручно покорил бессчетные орды доссов на планете
настолько далекой, что свет того великого дня до сих пор еще не достиг
лика Селинора!
- На вид он крепкий парень, - оценил Ретиф. - Жаль, что его сейчас нет с
нами. Вряд ли ему понравилось бы положение дел на Селиноре.
- Не сказал ли я, что могучий Туссор сам вынесет свой приговор? Да, и
Краниус Август, и Мелиодор Быстрый, и Вельгесвон, и Вейр, и Высокий
Пантиппо, Король Королей.
- В высшей степени августейшее собрание, - согласился Ретиф. - Только
мне они кажутся что-то черезчур неразговорчивыми.
- Ты смеешь шутить над Владыками Селинора, землянин? - старейшина гордо
выпрямился и сделал величественный жест. Двое аборигенов, таких же старых,
как и он, выступили вперед, неся с собой большой ящик, который они
поставили на траву и открыли крышку. Внутри находился цилиндрический
баллон с патрубками и вентилями. От него отходил длинный гибкий шланг.
Трясущиеся от старости селинорец поднял наконечник шланга и направил к
пьедесталу, на котором стоял кентавроид.
- Проснись, Великий Туссор! - провозгласил он надтреснутым голосом, -
Восстань от своего долгого сна и вынеси свой приговор, тому, кто явился
незванным в Святилище Героев!!!
Он поднял наконечник и помахал им перед расширенными ноздрями гиганта.
Ретиф услышал слабое шипение вытекающего газа.
- Удели нам часть своей древней мудрости, как в преждние времена, о,
Туссор! - заклинал старик. - Почти иссякла Божественная Эманация, -
проворчал он. - Готов побожиться, что кое-кто из этих верооступников
вынюхал его потихоньку!
Внезапно одно из заостренных ушей статуи шевельнулось. Расширенные
ноздри задрожали, веки затрепетали. Пораженный Ретиф с удивлением
наблюдал, как раскрылись губы великана.
- Глоп... - произнесла могучая фигура и снова замолкла.
- Надо же, - пробормотал кто-то рядом с Ретифом. - В такую минуту, и
баллон оказывается пустым!
- Как он это делает? - тихонько поинтересовался Ретиф, наблюдая, как
Хранитель Священного Дыма оживленно размахивает шлангом, тщетно заклиная
неподвижного полубога.
- Мы не делаем ничего, незванный чужеземец, - угрюмо проговорил
селинорец. - Добрая понюшка священного газа, и их метаболизм ускоряется на
столько, что они снова преобретают способность разговоривать, только и
всего.
Неожиданно Туссор зашевелися снова.
- Дьявол побери содомских подлецов! - загромыхал вдруг глубокий голос из
его груди. - Где мои наголенники? Где пудра для моих бабок? Где моя
проклятая булава? Разрази гром этого рястяпу оруженосца!
- Великий Туссор, пробудись ото сна! - старик со шлангом удвоил свои
усилия. - Выслушай меня! Вот тут среди нас чужеземуц, который нарушил
достопочтенный покой Владык Селинора своим присутствием...
- А... это ты, Террион, - буркнул Туссор. Теперь глаза его были хоть и
открыты, но словно подернуты туманом. - Ты ужасно выглядишь. Давно не
виделись, я так полагаю. И это не чужеземец нарушает мой покой, а ты со
своим дурацким бормотанием.
Он потянулся и выхватил шланг из рук старца. - Сунув его себе под нос,
он с наслаждение сделал глубокий вдох.
- Ах-х-х... Как раз то, что прописал ветеринар!
- Совершенно верно, Великий Туссор! - селинорец продолжал излагать
обстоятельства появления здесь Ретифа. Посреди этого доклада веки Туссора
опустились. Шланг выпал из его руки. Он захрапел.
- Таким образом, о Великий, вопрос заключается в том, как осуществить
предписанный ритуал без риска подвергнуться мучительному позору пасть,
словно спелые колосья пивного злака, от руки приговоренного чужеземца, -
продолзал старец - Великий Туссор? Могучий?.. - он неистово замахал
шлангом, но на этот раз усилия были бесполезны. Огромная фигура стояла
неподвижно, невозмутимая, как сфинкс.
- Вот и вся мудрость веков, - прокомментировал Ретиф. - Ты, конечно,
здорово потрудился. Терион, но кажется, оракул не заинтересовался этим
делом. Давайте-ка пойдем отсюда и...
- Заставьте его замолчать, быстро, быстро! - вмешался маленький
селинорец, то самый, как заметил Ретиф, который требовал его немедленной
смерти. - Нет больше времени для дерганья за веревку деревянных идолов!
Отрежем прочь голову этому землянину, да! А вскоре затем судьба пойдет
дальше, как записано в списке!
- Молчи, наглый дурак! - набросился на него Терион. - Твой неразборчивый
писк оскарбляет достоинство Селинора! Скажи мне свое имя, чтобы я мог
назначить тебе наказание.
Тот к кому он обращался, попятился назад, встревоженно озираясь по
сторонам, словно осознав, что он выглядит подозрительно.
- Ба, да это мой старый приятель Кориаль! - воскликнул Ретиф,
вглядываясь в его лицо. - Ты, должно быть, крупный специалист по
воскресению их мертвых! Я ведь сам видел, как ты дважды умирал нынче
вечером!
Теземец с лицом Кориаля внезапно нырнул в толпу, пытаясь скрыться в
задних рядах.
- Держите его! - закричал Терион. Преследуемый присел, сделав обманное
движение, бросился в разрыв между замершими рядами, увильнул в сторону,
когда кто-то попытался преградить ему дорогу, и нырнул в кусты. Погоня
помчалась за ним, топча и ломая ветки.
Ретиф поднял валяющийся шланг и с любопытством понюхал его наконечник.
Затем он сел на ближайший пьедестал и закурил сигарету.
Прошло минут пять, прежде чем погоня показалась вновь, преследую все еще
опережавшего ее беглеца. Он прибавил ходу, бросился к храму с колоннами и
скрылся внутри.
- Его дерзость переходит все границы! - запыхавшийся Терион приблизился
к Ретифу. - Теперь этот бузумец ищет убежища в самой гробнице Боздуна!
- Хватайте его! Пора с ним разделаться - послышались возбужденные крики.
