сможем там укрыться и по телефону вызвать транспорт из Посольства.
Он не ошибся - спустя несколько минут они подошли к высокому и узкому
фасаду здания лавки, украшенному изобрпжением черепа и пары скрещенных
бедренных костей - селинорским символом предприятия общественного питания.
Окна под глубоко вырезанной эмблемой были темными, массивная дверь из
каменного дерева плотно закрыта.
- Закрыто, - Маньян прижал нос к стеклу. - Но внутри кто-то есть. Я
слышал шорох...
- Ретиф подергал покрытую паутиной бронзовую щеколду, выкованную в форме
клыкастых челюстей, вцепившихся в ногу.
- Может быть... Господь с вами, Ретиф! Что вы делаете? - воскликнул
Маньян, когда Ретиф, ужватил щеколду обеими руками, изо всех сил рванул ее
на себя. Послышался резкий звон ломающегося металла.
- Ретиф, остановитесь! - запричитал Маньян. - Нельзя же...
- По-моему, сейчас самое время убраться поскорее с улицы, - Ретиф
втолкнул своего упирающегося начальника в темное помещение лавки и
осторожно прикрыл за собой дверь.
- Мы обнаружили взломанную дверь, - быстро проговорил он, окидывая
взглядом комнату, - и вошли посмотреть, все ли в порядке.
Маньян выглянул из окна и издал сдавленный возглас: - Двое селинорцев в
фирменных каскетках только что вышли из-за угла! Они застукают нас здесь!
- Проверим заднюю комнату.
Пройдя мимо прилавков, заставленных образцами кулинарных изделий,
фаршированной дичи и засахаренных сладостей, Ретиф отдернул занавеску,
высевшую на противоположной стороне комнаты. Штабели картонных коробок
смутно виднелись в темноте. Он понюхал воздух, достал маленький карманный
фанарь и направил на пол узкий, не тольше карандаша, пучек света.
- Что это? - в испуге спросил Маньян. Из-за стенного шкафа высовывались
две узкие ступни с высоким сводчатым подъемом и узкими пальцами. Ретиф
подошел поближе и осветил маленькое скорченное тело. Пестрая одежда на нем
была испачкана и разорвана. Из раны в узкой груди сочилась ярко-алая
кровь.
- Селинорец... - прошептал Маньян. - Его застрелили!
Губы несчастного зашевелились в попытке произнести едва различимые
слова. Ретиф опустился рядом с ним на колени.
- Кто это сделал? - быстро спросил он. - Зачем?
- Он... не тот, кем кажется... - с трудом уловил Ретиф еле слышный
шепот. Затем светлые глаза раненного закрылись, последние живые краски
исчезли с его крохотного личика, сменившись неприятным оттенком, восковой
зелени.
- Кажется, это Кориаль, бакалейщик... - простонал Маньян. - Какой
ужас...
- Тихо! - Ретиф поднял руку. Из отдаленного угла кладовки донесся
неясный шорох. Ретиф знаком указал Маньяну налево, а сам начал обходить
сложенные штабелями картонки справа. Послышался топот торопливо бегущих
ног...
- А, вот вы где, Кориаль! - раздался неестественно оживленный голос
Маньяна. - Мы... э... только что вошли, чтобы увеличить наш заказ. Нам
нужно двенадцать дюжин пирогов с бобами и почками и шесть дюжин жаренных
рябчиков под майонезом...
Маньян боком выбрался из-за штабелей, стараясь держаться между
наступающим на него низеньким плотным аборигеном и трупом в углу.
Блестящие глаза салинорца цепким взглядом окидывали комнату.
- Но если вы заняты, - торопливо продолжал Маньян, - то мы, пожалуй,
пойдем...
- Угм-м... Вы земляне, не так ли? - пропищал туземец пронзительно
высоким голосом.
- Я... э... да, но... - Маньян громко проглотил слюну. - Я же был здесь
вчера, мистер Кориаль. Неужели вы меня не помните?
- Да. Совершенно верно. Теперь припоминаю, - селинорец двинулся по
направлению к двери. - Шесть дюжин жаренных бобов и двенадцать рябчиков
под майонезом. Я тотчас же запишу. А теперь вы уходите, не правда ли?
Соверщенно верно. До свидания, пожалуйста.
Маньян опередил селлинорца, добрался до двери и распахнул ее настежь.
- Рад был повилаться с вами, Кориаль. Всего наилучшего! - он потянул
Ретифа за рукав. - Пошли отсюда! - прошипел он. - Мы ведь очень торопимся,
не так ли?
- Я не уверен, что мистер Коариаль правильно усвоил заказ, - Ретиф
оттеснил Маньяна от двери и выглянул наружу. Темная улица была пуста.
Высоко на стенах в голубоватых шарах светились бледные огоньки, отбрасывая
колеблющиеся тени на древние камни мостовой.
- Ничего! Он сделает все как следует, я уверен... - голос Маньяна
дрогнул, когда взгляд его упал на селинорца, из ноздрей которого струился
коричневый дымок.
- Что за дым вы пускаете? - удивленно заморгал глазами Маньян. - Я не
думал, что селинорцы курят...
Кориаль бочком протиснулся ближе к двери.
- Это новая дурная привычка, только на этой неделе приобретенная. А
теперь добрый путь с сожалением.
- Странно, - нахмурился Маньян. - Пару дней тому назад вы отлично
изъяснился на космолингве...
- Пригнитесь! - крикнул Ретиф, оттолкнул Маньяна и одним прыжком
сократил расстояние между собой и маленьким аборигеном, который неуловимым
движением выхватил из кармана кокой-то блестящий предмет. Блюдо с
холодными закусками рядом с Маньяном обратилось в пыль, обдав его дождем
брызг мелких осколков. Маньян с воплем прыгнул в сторону, столкнувшись на
лету с селинорцем, увильнувшим от бросивщегося на него Ретифа. С минуту
ничего нельзя было понять, кроме дикого мелькания рук и ног. Затем Маньян
попятился назад и тяжело шлепнулся на пол. Голова его кружилась. Он
свалился нобок и без движение растянулся на полу.
Селинорец выпрямился и поднял свой пистолет...
Ритеф схватил со стола первый попавщийся торт и с размаху швырнул его
прямо в вытянутое лицо селинорца.
Тот взвизгнул. Пистолет отрывисто рявкнул раз, другой. Пуля сорвала
золотой погон винно-красной куртки полуофициального вечернего костюма
Ретифа. Вторая с тупым звуком - танк! - попала в оловянную супницу.
Густой пурпурный суп в две струи потек из пробитых отверстий. И только
теперь Ретиф добрался до стрелявшего. Он завернул ему руку с пистолетом за
спину и собрался перехватить вторую руку, как вдруг пучувствовал, что
комната почему-то увеличилась раза в три. Он затряс головой, задержал
дыхание и отшвырнул чужака в дальний угол.
Ноги его превратились в рояльные струны, напряженные и дрожащие. Он
ухватился рукой за стол, ища опуру, и с грохотом свернул его набок.
Маньян, отфуркиваясь под каскадом ледяного зеленого пунша, хлынувшего на
него сверху, с друдом сел на полу.
- Да, да, мама, уже иду... - бормотал он.
Ретифу казалось, будто голос Маньяна доносится до него откуда-то из
огромного пустого зала. Он увидел, словно сквозь сон, как его напарник
медленно, пошатываясь, поднялся на ноги.
- Что... прохрипел Маньян. - Что случилось?
Глаза его обретя, наконец, устойчивую четкость изображения, испуганно
усставившись на разбитую посуду, перевернутую мебель, вывернутые на пол
соусы и закуски - и на маленькую скорченую фигурку у противоположной
стены.
- Ретиф... Он не?..
Ретиф потряс головой, пытаясь прояснить ее. Пошатываясь на непослушных
ногах, он подошел к неподвижному телу селинорца. Тот лежал навзничь,
широко раскрыв остекленевшие глаза. Большой осколок разбитой чашки из под
пунша торчал из его груди, лицо все еще сохраняло живой розовый цвет.
- Кориаль! - с трудом выдавил из себя Маньян. - Опять мертвый...
- Нам лучше поскорее убраться отсюда, - сказал Ретиф, - и разобраться с
Коариалями завтра утром, на свежую голову.
- Золотые слова! - Маньян бросился к двери, распахнул ее и, отступил
назад под недвусмысленной угрозой тяжелого пистолета, тускло
поблескивающего в руках тонконогого гроуси в форме "миротворца".
- Делайть никакого движения, нехорошие злодеи! - просвистел на своем
родном языке полицейский в шлеме и наколенниках, и пять его глаз
внимательно обшарили царивший вокруг беспорядок. - На этот раз поймать вас
с поличным, мягкотелые!
- Вы совершили ужастную ошибку, - заговорил Маньян, когда еще с
полдюжины "миротворцев" протолкались в лавку, все с оружием наизготовку. -
Мы не... то есть я не... А Ретиф только...
- О, мистер Маньян, не так ли? - пронзительным голосом пропищал капитан
патруля. - Я принимать вашу невинность, дорогой сэр - при условии,
конечно, вы давать показания на истинного преступника.
- Истинного преступника? - заикаясь, проговорил Маньян. - Вы имеете в
виду Ретифа?.. Но ведь он...
- А кто еще? - рассудительно спросил гроуси.
- Но... но...
- Не иметь необходимости делать заявление сейчас, - успокоил его
капитан. - Спокойно уходить и оставить нас заняться убийцей.
Решительным жестом он дал знак своим подчиненным, и те, сгрудившись
сообща вытолкали Маньяна на улицу. Затем гроуси обратился к Ретифу:
- Помнить меня, быть может, Ретиф? Шлух мое имя, когда-то служить во
Всепланетной Полиции Гроуси. Ты однажды делать мне очень большой вред.
Сегодня, в камере гроуской тюрьмы, мы сводить наши последние горькие
счеты...
. 2 .
Украшенные драгоценностями защитные шторки на глазах капитана Шлуха
отбрасывали сверкающие зайчики под нестерпимо ярким белым светом мощных
прожекторов, установленных в центре пыльной комнаты для допросов.
- Еще раз, мой дорогой Ретиф, - прошипел он на безукоризненном земном
языке без малейшего акцента. - Что толкнуло вас на совершение столь
зверских преступлений против мира и порядка на Гроуси? Или на Селиноре,
если хотите. Может быть, вы намеревались подмешать в продукты питания,
предназначенные для питания делегатов, какие-нибудь незначительные
добавки? Или ваши планы шли значительно дальше? Может, вы имели злодейские
намерения установить в предметах сервировки устройства - те самые, которые
были обнаружены у вас во время обыска, о чем я не премину
засвидетельствовать официально?
- Пара годков пребывания за решеткой совершили с тобой настоящее чудо,
Шлух, - рассудительно заметил Ретиф. - Ты утратил свой прежний вид
обожравшегося борова. К сожалению, хрюкаешь ты все так же.
- А ты, несчастный землянин, все еще не избавился от дурной привычки
говорить дерзости? Любопытно быдет понаблюдать, как твои глупые шутки
постепенно превратятся в мольбы о пощаде в процессе нашего дальнейшего
знакомства!
- На этот раз вы, гроуси, задумали, пожалуй, какую-то более изысканную
пакость, чем обычно, - вслух размышлял Ретиф. - Ведь для того, чтобы
уговорить Посла Шиндльсвита согласиться на поддержку этого фальшивого
мирного сборища, потребовалась масса времени и сил. А вы не такие ребята,
чтобы выдавать авансы под пустые жесты...
- Ты намекаешь, что наши мотивы не бескорыстны? - безразличным тоном
спросил Шлух. - А впрочем, что толку в твоих намеках, мягкотелый! Можешь
свободно поделиться ими с палачом!
- Рассмотрим вопрос аналитически, - продолжал Ретиф. - Чего вы добились,
кроме разве возможности собрать в одном помещении представителей наиболее
значительных миров Сектора, контролируемого вооруженными силами Земли?
Впрочем, может быть, и этого достаточно, а, Шлух? Если произойдет
какой-нибудь несчастный случай, и они погибнут - кто будет отвечать перед
мировой общественностью? Мне почему-то кажется, что не гроуси, которые
как всегда, выйдут сухими из воды. Значит, остается второй инициатор
собрания - ДКЗ...
- Довольно, самоуверенный землянин! - стебельки глаз Шлуха возбежденно
зашевелились. - Ты от страха начинаешь болтать черт знает что!
- А если будет подорван авторитет Земли, - невозмутимо продолжал Ретиф,
- то кто, как не гроуси, вынуждены будут вмешаться, чтобы предотвратить
возникновение нежелательных эксцессов и сохранить мир на Селиноре?
Возможно, они сочтут необходимым призвать на помощь кого-нибудь вроде
своих дружков с планеты Блуг. И вполне возможно, что прежде чем дела
войдут в норму, немногие оставшиеся в живых селинорцы, попросту говоря,
вымрут, оставив после себя пустую планету, годную для ассимиляции такой
предприимчивой нацией, как гроуси.
- Что за лихорадочный бред? - прошипел Шлух. - Ведь всем известно, что
именно вы, земляне, всегда подозрительно относящиеся к самым чистым
