пользование Вашими услугами - тем более, что Ваши головы еще на плечах ...
- Откупить?! Ну, в таком случае, мой мальчик, я думаю, что смогу закрыть
глаза на все Ваши огрехи. А теперь,
12
Через два часа Ретиф, Хаккоп и Маньян, вымытые и одетые в новые
рокаморранские камзолы, сидели на высокой террасе под черепичной крышей и
лакомились отлично приготовленной запеканкой из белой рыбы со специями и
съедобными морскими водорослями. Вид на город и водную гладь на востоке
был восхитителен. Три яркие луны Рокаморры вычерчивали три серебристые
дорожки на воде, освещая живописные островки - деревушки и, в отдалении,
огромную тушу динозавра, лежавшего на спине, задрав вверх лапы. Отсюда
видны были даже маленькие фигурки,ползающие по туше, как блохи. Можно было
различить их ручки, размахивающие мачете.
- Ретиф, зачем зря терять время над сочной туземной едой? - капризно
скулил Хаккоп. - Большая игра в Красный Глаз идет сейчас полным ходом в
таверне "Золотая пивная кружка".
- Не торопи меня, Хаккоп.Закажи-ка лучше выпивку по второму заходу - но
только не для мистера Маньяна. Ему нельзя злоупотреблять спиртным.
Посланник не одобряет выпивку.
Маньян бросил на него задумчивый взгляд.
- Кстати, Ретиф, зная Ваши таланты в карточной игре ... и в этом ... э
... мини-блиц-домино ... Как это Вы не сумели сколотить достаточно
средств, чтобы содержать Посланника Пинчботтла и остальных без
необходимости заставлять их разделывать динозавров?
Ретиф выбрал свежий напиток из коллекции,которую официант поставил перед
ними, и одобрительно кивнул.
- Мистер Маньян, корабль прибудет не раньше, чем через шесть недель, а
может и позже. Неужели бы Вы хотели, чтобы неаккредитованный дипломат с
натурой Посланника Пинчботтла бегал на свободе среди рокаморранцев в
течение всего этого времени?
- Я понимаю, что Вы имеете в виду, Ретиф. Но если он узнает, он придет в
ярость.
- Я не собираюсь нагружать его знаниями, мистер Маньян. А Вы?
Маньян поджал губы.
- Нет, - сказал он. - Чего он не знает, то его не тревожит, верно?
Ему удалось изобразить слабое подобие улыбки.
- Кстати, по этому поводу, я думаю, что все же смогу позволить один
стаканчик ...
ЗАПРЕТНЫЙ ГОРОД
. 1 .
Вечерний бриз, напоенный ароматом цветущих десятитысячилетних деревьев
Хео, приносил с собой приятную прохладу на обеденную терассу Посольства.
Издалека доносились нежные звуки флейты, насвистывающей прозрачную
мелодию, словно легкие ножки феи пробегали по забытой тропе через
заколдованный лес.
Заходящее слонце, большое и дымно-красное, отбрасывало багровые тени на
скрытие по густой листвой улицы и скверы внизу.
- Жаль, что все это погибнет, - первый секретарь дипломатической миссии
Земли на Селиноре Маньян обвел рукой черные силуэты древних разрушенных
башен, четко вырисовывающихся на фоне яркого закатного горизонта. -
Несмотря на миллионолетнюю цивилизацию и репутацию бессмертных, селинорцы,
по всей видимости, не способны задержать падение уровня населения. Думаю,
лет через сто они все уйдут в небытие.
- Если девяносто девять процентов поверхности планеты отдано под
кладбища, исторические памятники и монументы, то для живых просто не
остается места, - заметил второй секретарь Джейм Ретиф. - А сколько
полезных ископаемых похоронено на этом всепланетном погосте! Что ж тут
удивительного, если нехватает жизненного важных элементов, чем они и
объясняют все свои невзгоды?
- Вы имеете в виду их поверье, будто у них иссякли запасы Божественной
Эманации? - фыркнул Маньян. - Разумеется, это всего лишь фольклор, но тем
не менее очень любопытно было бы глубже покопаться в проблеме истощения их
природных ресурсов. Жаль, что устав нашего дипломатического корпуса
запрещает касаться их религиозных доктрин. Во всяком случае, они ни за
что не позволят проведение каких-либо горных разработок, которые могут
потревожить покой их мертвецов, или спящих героев, как они предпочитают их
называть.
Маньян покосился на маленького гуманоида-официанта, стоящего в
почтительном отдалении и, по-видимому, погруженного в глубокое раздумье.
- Никак не могу отвязаться от мысли, что современные селинорцы чересчур
далеки от своих легендарных предков, - проговорил он вполголоса. -
Достаточно сравнить эти тщедушные цивилизованные создания с теми
исполинскими статуями, которые видишь повсюду.
- Абориген повернулся и с вежливым выражением на кукольном лице подошел
к столу.
- Вы жлаете что-нибудь, сэр?
- Да... э... скажи-ка мне вот что, - Маньян прокашлялся. - Что думают
обо всем этом простые селинорцы? Разве им не понравится идея оборудовать
здесь небольшой рудник для добычи столь нужных их элементов, скрытых в
недрах планеты?
- Хотите честно, мой господин? Я слышал о цифре в миллион метрических
тонн в день в среднем на рудник, сам Великий Руссор не знает, сколько
таких рудников возникнет, стоит только разрешить. - он посмотрел на
увенчаную руинами линию горизонта. - Лучше подвергнуться медленной вековой
эрозии, чем быть поглощенным ненасытной машиной индустрии, - процитировал
он. - Во всяком случае, так сказал поэт Эвлиндор несколько тысячилетий
тому назад. А впрочем, не знаю...
- Ну, а как насчет импорта? - настаивал Маньян. - Ведь ваш
Административный Совет решительно отверг предложения ДКЗ о доставке сюда
нескольких миллионов кубических миль необходимых полезных ископаемых. Мы
могли бы обеспечить вас горами сырья, и притом бесплатно!
- Думаю, что уж лучше мы будем любоваться нашим ландшафтом в таком виде,
какой он есть, сэр, - ответил селинорец. - Кроме того, копаться в горах
грязи не в наших привычках. Понимаете, раса, происходящая от героев, и
всякое такое... - он смахнул со стола вооброжаемую пылинку. - Как насчет
еще одного бокала древнего вина, господа? Оно заложенно в подвалы при
Кодроссе в 574635 году, то есть около 3600 лет до Рождества Христова по
старому земному летоисчеслению.
- Пожалуй, нет... - Маньян не договорил, потаму что расположенный рядом
с их столиком небольшой пресс-селектор внезапно пискнул, и на ярко
освещенном экране односторонней связи, как в зеркале, появилось полное
добродушное лицо Посла Шиндльсвита.
- Джентельмены! - радостно проговорил дородный дипломат. - Имею
удовольствие сообщить членам миссии, что делегация блугов в конце концов
добилась разрешения присутствовать на мировой конференции здесь, на
Селиноре...
- Как, эти коварные маленькие убийцы? - ахнул Маньян. - С их панцирями,
светонепроницаемыми шлемами, с их подлыми повадками? Ведь всем известно,
что они ставленники Гроуси и ответственны за все беспорядки в Секторе!
- Хорошо уже то, что хоть дюжина этих блугов будет находиться под
присмотром - по крайней мере, на время работы конференции, - пожал плечами
Ретиф.
- ...жест, который отражает их искреннее желание участвовать в
мероприятиях, направленных на воствновление в Секторе прочного и надежного
мира, - продолжал разглагольствовать Шиндльсвит. - И без ложной скромности
я могу сказать...
Бледная физиономия с пятью глазами на стебельках заполнила экран,
оттеснив в сторону Посла землян.
- Вам, очевидно, известно, - тонким голосом пропищал Посол Гроуси, - что
только благодаря моим усилиям как основного инициатора нынешних
переговоров это счастливое событие смогло воплотиться в реальность. И...
- Послушайте, мистер Посол, - краем губ проговорил Шиндльсвит,
одновременно кисло улыбаясь в камеру, - ведь я же первый подошел к
интеркому.
- Как всегда, обеспечив себе главную роль, - прошипел гроуси. - Очень
дурная привычка, Джордж! Итак, я уже сказал, - снова обратился он к
аудитории, - что мне удалось благодаря умелому решению целого ряда сложных
проблем...
- Минуточку, минуточку, Шилф, - представитель Земли протиснулся опять к
центру экрана. - Когда я согласился поддержать ваше проклятое сборище
болтунов авторитетом дипломатического корпуса Земли, я...
- Ха! Да вы умоляли меня на согнутых суставах нижних конечностей, чтобы
я позволил вам пробраться на конференцию!
- Ах, ты, низкий...
- Но, но, - предостерегающе перебил его Посол Шилф. - Только без расовых
эпитетов, Джордж! Микрофон включен, не забыли?
Ретиф и Маньян успели еще бросить последний взгляд на багровое от ярости
лицо Шиндльсвита, прежде чем тот выключил экран.
- Итак, беседы о мире начались весьма воодущевляюще, - весело заметил
Ретиф. Маньян с хмурым видом покачал головой.
- Я не предвижу ничего хорошего от этого собрания, - он поднялся и
взглянул на часы. - У нас есть время для предобеденного моциона, Ретиф. И
поскольку обедать на сегодняшнем банкете нам придется вместе с нашими
коллегами гроуси, то мне, во всяком случае, хороший аппетит будет крайне
необходим.
Пройдя квартал от недавно отстроенного дворца, где разместилась
канцелярия землян, Маньян потянул Ретифа за руку.
- Смотрите-ка, еще одна группа гроуси-миротворцев при полном вооружении.
Можно подумать, что они в любой момент ожидают вспышку всеобщего
восстания.
В квартале от них взвод полицейских в непривычно раздутых шлемах и
черных мундирах, с оружием н портупее у узловатых бедер, живо
промаршировал по пустынной улице.
- Шилф всически настаевает, чтобы гроуси было поручено обеспечение мер
безопастности во время конференции, - пробормотал Маньян. - Единственное
огнестрельное оружие на планете - у них...
- Для лояльных полицейских эти парни подозрительно смахивают на
регулярную пехоту, - заметил Ретиф.
- Боже мой, неужели вы думаете, что они собираются выкинуть какую-нибудь
глупость? - испуганно спросил Маньян. - Всем известно, что гроуси втайне
давно точат зубы на Селинор. Они даже пытались добиться признание ее
необитаемой и открытой для колонизации.
Трудно представить себе, как они смогли бы это провернуть при наличии
целой эскадры Объединенных Сил по поддержанию мира, патрулирующей за
пределами атмосферы планеты, - пожал плечами Ретиф.
- Да, вы правы, нам просто мерещатся всякие ужасы, - покачал головой
Маньян. - Пара дюжин бластеров не может завоевать весь мир. Но я все эе
предпочел бы держаться подальше от этих разбойников: от них можно ожидать
всяческих неприятностей, - он срезал угол и зашагал к боковой улочке,
чтобы избежать встречи с блюстителями порядка.
- Это дорога в закрытый город - запрещенная зона для иностранцев, -
остановил его Ретиф. - неужели вы до такой степени боитесь попасться на
глаза полицейским?
- Ну, нет, конечно! - Маньян вздрогнул. - Если верна даже треть слухов
об этом проклятом месте, то от вас не найдут даже обглоданных костей.
Спустя полчаса они очутились в узком кривом переулке, где изъеденные
временем и непогодой грифоны, сатиры и нимфы украшали круглые фасады
обветшалых зданий, высившихся по обеим сторонам улиц. Маньян с
беспокойством заметил:
- Не очень-то веселое местечко для прогулок. Во всяком случае, не после
захода солнца, - он прислушался. - Можно легко вообразить, будто слышишь
крадущиеся шаги за собой...
- Не такие уж крадущиеся, - возразил Ретиф. - Вот уже минут пять они
двигаются довольно неосторожно, словно им безразлично, слышим ми их или
нет.
- Вы считаете, что кто-то действительно следует за нами? - Маньян
обернулся, вглядываясь в сумрак улицы.
- Этих "кого-то" двое. Я бы сказал, что это не гуманоиды, весят футов
сто и носят обувь на мягкой подошве.
- Такие подробности... Впрочем, они еще ни о чем не говорят. На днях
сюда для участия в конференции прибыли сорок шесть рас негуманоидов, и я
мог бы назвать больше десятка из них, кто был бы непрочь напасть на двух
мирных землян для удовлетворения своих гнусных стремлений.
- Или из-за иридия, содержащегося у них в зубах, - добавил Ретиф.
- Кажется, я узнаю улицу впереди, - обрадованно проговорил Маньян. - Тут
за углом расположенна продовольственная лавка Корнеля. Я был здесь на
прошлой неделе днем, делал кое-какие заказы для официального приема. Мы
