насчет продолжения? А, сэр?!
- Ты пришел вовремя, приятель, иначе не сносить бы мне головы, - сказал
Ретиф.
- Эй, вы! - твагг грозно обернулся к соратникам, - никто кроме меня не
смеет тронуть этого парня и никто кроме меня не посмеет отрубить ему
голову! Ну, так как же, пришелец? - он снова обратился к Ретифу.
- Оставим это до особого случая, - предложил Ретиф.
- Но что может быть более особым случаем, чем отсрочка небольшого отдыха
в осинном дупле, а?
- Мы столкуемся позже, - пообещал Ретиф. - А сейчас мне надо встретиться
с Его Яростью Хубриком.
- Что же, в благодарность я это тебе устрою, - прогрохотал Дар Блаж, -
ступай за мной.
. 5 .
Хубрик Грубый, развалясь на лежанке, под балдахином, помпезным и
цветастым, сонно глядел на Ретифа, пока Дар Блаж вводил его в курс дела.
Это был здоровенный твагг, задрапированный в расшитые золотом одежды. Он
лениво выбирал большие зеленые ягоды из серебрянного кубка, солил их и
отправлял в рот.
- Так, - сказал он просто. - Я понял, что ты, Дар Блаж, просто решил
отвлечь меня от дела. А сейчас проваливай с глаз, - добавил он
отворачиваясь, - и не забудь принести мне его голову. Я оберну ее как
конфету, насажу на пику и отправлю послу Клаухаммеру.
Дар Блаж кивнул, посопел и почесал под ребрами.
- Только тут, вот, значит, какое дело, - пробормотал он с некоторым
сомнением. - Торт протух, значит... Пойдем, что ли... - он протянул свою
лопатообразную лапу к Ретифу.
- Я думаю, - сказал Ретиф, - настало время, о котором я тебе обещал, - с
этими словами он сделал шаг вперед и, уклонившись от захвата Блажа, нанес
ему сокрушительный удар в челюсть, от которого тот немедленно грохнулся на
землю и громко застонал.
Воцарилось молчание.
- Ваша Ярость, - вежливым, но решительным тоном нкачал Ретиф, - Его
Превосходительство, господин Посол Клаухаммер поручил мне передать вам
вместе с его искренними и добрыми пожеланиями приглашение оказать честь
своим присутствием на торжественной церемонии по случаю предстоящих
выборов.
- А... Что?.. - к Хубрику вернулся дар речи, - Вот как?! - голос его
окреп, - Вот как ты меня же благодаришь за мое гостеприимство! Эй, Дар
Блаж! - видно он понял, - А ну вставай, бездельник и отомсти за мою
поруганную честь!
Дар Блаж застонал и дернул ногой.
- Мои извенения, Ваша Ярость, - продолжал Ретиф, вынимая из-за пазухи
пистолет, - я редко следую протоколу, и, отдав должное офицеозу, начинаю
действовать самостоятельно. Имеются ли у вас еще стражи, готовые уйти в
отставку?
- Стой, Пришелец! Стоит ли разносить по свету весть об этом неприятном
инциденте? - Хубрик завозился в своем гамаке. - Ведь это может повредить
мне на выборах.
- Новости текут, как вода... - согласился Ретиф.
- О, это позор! - хрипло загромыхал Хубрик. - Однако, весь Оберон знает,
что твагга может поразить только твагг, - он задумался. - Чтож, если холм
не идет ко мне... Коли ты и вправду уложил твагга, нужно этот факт
узаконить, приняв тебя в наше братство. Вот так...
- Это для меня большая честь, - Ваша Ярость, - дружелюбно ответил Ретиф,
- при условии, конечно, что вы уполномочиваете меня передать ваше
милостивое согласие на приглашение его привосходительства, - он еще раз
поклонился.
Хубрик помрачнел.
- Ладно, мы еще успеем поживиться в посольстве. А сейчас, - он
перекинул туловище через веревки гамака и подошел к все еще распостертому
на полу телу Дара Блажа, - вставай лодырь! Позови несколько разбойников и
прикажи им одеть меня для обычного испытания. И моего гостя тоже! - он
указал на Ретифа. - Только пусть пока не одевают его, чтобы не порвать
одежду и не запятнать ее кровью и грязью.
- Церемония ожидается серьезная, - замвтил Ретиф.
- Серьезная будет потом, - пообещал Хубрик, - сначала будет Испытание.
Готовься, Пришелец!
. 6 .
Церемониальное место для Первого Испытания находилось на лесистой
стороне полого холма. Все прстранство в долине было занято разношерстой
толпой тваггов. Они кричали, ругались, заключали сделки, обменивая что-то
вроде бумажных денег.
- Все вон из круга Первого Испытания, - заорал Дар Блаж, раздавая щедрые
удары направо и налево. - Или вы хотите разделить участь с пришельцем? -
толпа раздалась, освобождая круг около пятидесяти футов в диаметре, в
центре которого остался Ретиф и Дар Блаж.
- Ну, Ретиф, - начал Дар Блаж, - это болезненное испытание, но оно
покажет тебе храбрость и выдержку тваггов, а также... - он осекся,
оглянувшись на вопли, шум ломающихся ветвей и свирепый храп, доносящийся
из-за внешнего круга. Вдруг кольцо зрителей разорвалось, и несколько
тваггов кубарем разлетолось в стороны, уступая место разяренному скакуну
семи футов в холке, с мордой, покрытой кровавой пеной, из которой
виднелись устрашающие клыки. Издав хриплый рев, животное кинулось туда,
где стоял Ретиф и Дар Блаж.
- Что за чушь? - нахмурился Дар Блаж, уставившись на мчавшегося к ним
зверя. С неожиданной ловкостью он нырнул в сторону, и ухватив обезумевшую
скотину за ухо, с хрустом отпустил свой молотоподобный кулак ей на череп.
Бедное животное рухнуло, как подкошенное на колени и неподвижно застыло у
ног Ретифа, зарывшись мордой в дерн.
- Вовремя... - заметил Ретиф.
- Это глупая скотина испортила всю церемонию. Видно, он сорвался с
цепи, - недовольно пробурчал Блаж. - Эй, кто там? Немедленно уволоките его
отсюда! - Он повернулся к Ретифу. - А сейчас, если ты готов...
- Да, вроде... - неуверенно улыбнулся Ретиф.
- Тогда слушай: вдохни!
Ретиф вдохнул.
- Один, два, три... девять... десять... - скороговоркой выдохнул Дар
Блаж, внимательно вглядываясь в лицо Ретифа в поисках ужаса. Послышались
одобрительные крики и аплодисменты.
- Ну, - буркнул Дар Блаж, - ты держался молодцом. Нормально. Для
пришельца, конечно. Принято! - громко объявил он. - Принято!
Несколько секунд прошло в полном молчании. Ретиф, как и прежде стоял
спокойно. В толпе раздовались удивленные возгласы. Дар Блаж с недоумением
повернулся к Ретифу и открыл рот.
- Разрази меня гром! Он все еще не дышит! Эй, парень, ты обманываешь
меня...
Ретиф задышал.
- Ни в коем случае!
- Даже сам Великий Мастер Удушения Дирдир Куч держался только до
двенадцати! - пробормотол твагг. Тут зрители разразились громом
аплодисментов.
- Ну что ж, землянин. Тебя ждет Второе Испытание. Пойдем. Оно будет,
пожалуй, посерьезнее первого.
Они двинулись вверх по склону, сопровождаемые зрителями. Тропинка
превратилась в скалистое ущелье, стиснутое отвесными скалами. Мелкие
камешки сыпались им на головы. Валун средних размеров со свистом пролетел
в нескольких дюймах от них и с треском скрылся в лесной чаще. Путишествие
окончилось у краеотвесного амфитеатра, сплошь усыпанного булыжниками
всевозможных размеров. Публика расположилась по краям, опять оставив
Ретифа и Дар Блажа в центре. Между тем, камнепад продолжался. Булыжники
размером с голову ребенка грохотали, падая то справа, то слева.
Чудовищный валун величиной с рояль прямо над ними угрожающе покачнулся и
сполз на несколько дюймов в низ.
"Как бы не заработать синяков", - подумал Ретиф.
- Дурное предзнаменование, - многозначительно сказал Дар Блаж, взглянув
в верх. - Однако, как надоедливы эти пылинки, - пробурчал он, поеживаясь
от ударов камней размером с бильярдный шар. - Они сводят на нет серьезные
испатания.
- Совсем нет, - возразил Ретиф, - по-моему, мне будет что вспомнить.
- Надеюсь, - Дар Блаж сурово взглянул на Ретифа. - Итак, приготовься
услышать одну серьезную штуку. Согнись! - он выразительно замолчал. - И
коснись руками кончиков носков.
- Можно ли сгибать колени? - поинтересовался Ретиф.
- Сгибай все, что можешь согнуть, - презрительно сказал твагг. Таким
испытаниям тебя не подвергали в вашем посольстве.
- Пожалуй, - согласился Ретиф и быстрым движением коснулся носков
ботинок.
- Черт побери! - послышалось из толпы. - он сделал это сразу! НЕ
дергаясь! - толпа восхищенно взвыла.
- Коряво немного, - пробурчал Дар Блаж, - Однако, принято. Но я не
завидую тебе, о Пришелец. Ты стоишь перед третьим Великим Испытанием, где
твои хитрости не пройдут! Пойдем! - последние его слова потонули в
грохоте: каменный рояль рухнул на то место, где они только что стояли.
. 7 .
Путь к Третьему Испытанию лежал по узкому карнизу крутого каменистого
склона. В пятидесяти футах величаво возвышалась остроконечная скала,
оканчавающаяся небольшой площадкой. К ней вела узкая гряда в полфута
шириной. в бездонной пропасти по шуму угадывалась река. Расстилавшаяся
перед ними картина была восхитительна. На нее и обратил внимания Ретифа
Дар Блаж.
- Смотри, пришелец. Любуйся на прощание. Кстати, можешь помолиться своим
богам. Для многих славных тваггов это было последним утешением.
Ретиф из вежливости потупился.
- Вперед! - вдруг рявкнул твагг и быстро побежал по гребню на одинокую
скалу.
Осторожно потрогав ногой этот мост, Ретиф пустился за ним.
- Вот здесь, - Блаж указал на каменную скамью примерно двенадцати
фдюймов в высоту. - Перепрыгни! - скомандовал он инквизиторским тоном. -
Но запомни: одним шагом!
Ретиф оглядел препятствие.
- Я вижу, ты колеблешься, - поддразнил его Блаж, - уж не раздумал ли ты,
землянин?
Сделав серьезное лицо, поставив ноги вместе, Ретиф без лишних слов
перемахнул через камни, и, повернувшись, сделал это еще раз. Над местом
страшного Третьего Испытания повисла еще более страшная тишина.
И только спустя несколько секунд разразилось настоящее столпоторение. На
этот раз громче всех орал и восхищался Дар Блаж.
- Ну, парень! - гремел он. - По твоей храбрости, ты должен был родиться
чистокровным тваггом, а не землянином!
. 8 .
- Замечательно! - потирая руки грохотал Хубрик. - Я тебя беру в личные
телохранители! Дай только победить на выборах.
- Возвращение от Вашей Ярости уже само по себе дорого стоит, - величаво
ответил Ретиф. - кстати, считаю своим долгом предупредить Вашу Ярость, что
при вступлении на пост Президента, вам придется также пройти некоторые
Ритуалы, Например: Перекрикивание Свистунов, Целование Детей,
Сидение-На-Заборе, - Копание-В-Грязи, ну и так далее.
Хубрик задумался.
- Они столь же серьезны, как и наши Испытания?
- Гораздо, гораздо серьезнее! - торжественно заверил его Ретиф.
- Ерунда! - расхрабрился Хубрик, ударяя кружкой по столу. - Твагги не
боятся ни зверя, ни человека!
- А стояли ли вы лицом к лицу с Женским Форумом? - вкрадчиво спросил
Ретиф. - А приходилось ли вам, Ваша Ярость, балансировать на партийной
платформе - сооружении на мой взгляд очень шатком, готовым рухнуть при
первом эе шквале экономического или политического кризиса?
С каждым его словом Хубрик мрачнел все больше и больше.
- И это в том случае, если вы минуете обвинение в Государственной
Измене, сфабрикованными вашими недругами, не говоря уже о куче подосланных
ими убийц...
- Довольно! - рявкнул твагг и одним залпом осушил кружку. И,
доверитеьлно пододвинувшись к своему собрату по крови, проговорил: - Как
ты думаешь, Ретиф, не сделать ли мне подобающий моему благородству жест и
занять второе место в правительстве, оставив место Президента кому-нибудь
более молодому и энергичному... Ну, например, Блажу...
- Кому? Мне? - удивился подручный. - Ну, нет, Ваша Ярость, - огорошил он
Хубрика. - Это честь не для меня ни сейчас, ни потом!
- Тогда для кого? - задумался Хубрик.
- Нам нужен, как я понимаю, боевой парень, истинный твагг по смелости и
силе, - Ретиф поднялся. - Разрешите мне отправиться в посольство, Ваша
Ярость. Могу ли я передать...
- Ладно, мы придем, - сказал Хубрик. - А я пока подыщу подходящую
кандидатуру на этот высокий пост. Прощай, землянин!
. 9 .
Среди разноцветных лун, украшающих посольский фасад, кучками стояли
дипломаты, земляне, собравшиеся в кружок и нервно глядящие на центральный
