успокоить его. Каким-то образом ей удалось не сказать ему, что время,
которое она потратила на приготовления, было бы лучше употребить на то,
чтобы накатать черновик об успехах криминалиста Херриет Гейл, преследующей
маньяка убийцу.
Касси с раздражением набрала номер брата и предложила оба билета ему.
- Я уверена, что есть такое прелестное создание, с которым ты мог бы
сходить. - Она знала: у Бена Флетчера не было недостатка в женском обществе.
- Такое создание есть, - ответил он не задумываясь. - Это ты, Касси.
- Я?
- А что? Ты же хотела пойти. Я могу угостить тебя ужином в театральном
ресторане. Сегодня я получил зарплату.
- Идет! Встретимся через час в баре бельэтажа.
Это была очень неплохая комедия. Касси получила огромное удовольствие от
первых двух действий и была рада, что не поленилась выбраться в город. Во
втором антракте они с Беном зашли в бар, где встретились с тремя
сотрудниками его фирмы, которым захотелось познакомиться с умной и
очаровательной сестрой своего коллеги. Касси пила вино, оживленно болтая с
ними. Когда раздался звонок, Бен обнял Касси за талию и повел сквозь толпу.
Наклонившись к ее уху, он прошептал:
- Касси, там какой-то тип сверлит тебя глазами.
Она привстала на цыпочки и встретила взгляд недобрых синих глаз Алека.
Потом он оценивающе задержался на ее спутнике. Алек Невиль сухо кивнул
головой и вновь повернулся к приятной немолодой блондинке, стоявшей рядом с
ним.
- Вы знакомы? - спросил Бен, когда они садились на свои места.
- Были когда-то, - пробормотала Касси. Она подняла голову от программки и
увидела, как Алек и его светловолосая спутница заходят в ложу с группой
людей, среди которых был его предшественник мистер Паркинсон.
- Если бы люди могли убивать одним только взглядом, я бы уже лежал на
столе в морге, - прошептал Бен, увидев, куда она смотрит. - Бьюсь об заклад,
он ревнует.
- Чушь! И вообще, кто тебя спрашивает? - сердито ответила она.
- Наверное, подумал, что я твое юное увлечение, - прошептал Бен и, к
ужасу Касси, обхватил ее плечи и запечатлел долгий поцелуй на волосах.
К счастью, в это мгновение погасили свет. Касси до конца спектакля не
сводила со сцены невидящих глаз, а как только опустился занавес, заставила
Бена поскорее покинуть театр и сломя голову бежать на автостоянку. Она
панически боялась еще раз наткнуться на Алека.
- Я надеялся, что поведу тебя ужинать, - протестовал Бея, но сестра
тащила его к машине.
- Обойдешься рыбой с жареной картошкой у себя дома. Ты славно
повеселился, так что хватит с тебя и этого, братец, - отрезала она.
Бен виновато смотрел, как она выезжает на дорогу.
- Я просто пошутил, Касси. Надеюсь, я ничего не испортил?
Касси успокоилась.
- А в самом деле, остроумно вышло, - признала она через некоторое время и
отказалась продолжать разговор об этом. Они купили продукты и поехали к
Бену, чтобы поужинать у него. Когда Касси вернулась домой, она с некоторым
опасением включила автоответчик, но единственное сообщение было от ее
матери, которая заверяла Касси, что звонила, как обычно, раз в неделю,
просто чтоб поболтать, и просила Касси перезвонить, когда сможет.
- Надеюсь, ты где-нибудь приятно проводишь время, дорогая. Майк целует
тебя, и я тоже.
Касси вздохнула. Ей действительно было приятно, пока она не увидела
Алека. Кто такая, подумала она, эта пышная блондинка? Она легла в постель в
сильном раздражении, напоминая себе, что ни она, ни Алек не имели никакого
права сердиться друг на друга за то, что каждый проводат время в обществе
других людей, пусть даже у них и был в далеком прошлом быстротечный роман.
За десять лет они не просто повзрослели: они стали мудрее.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Может быть, напрасно она отвергла его любовь? День проходил за днем, а
Алек будто исчез. А ты на что надеялась? - сердито спрашивала она себя, ведь
Алек не такой человек, чтобы благодушно мириться с тем, что его еще раз
отвергают. Конечно, она не то чтоб в самом деле его отвергала.
Сопротивлялась она скорее для того, чтобы дать ему понять, что не намерена
кидаться в его объятия, стоит лишь ему поманить ее пальцем. Алек был зрелым
и опытным мужчиной, он, конечно, не ограничился бы простым ухаживанием. Но
она боялась близких отношений, даже с Алеком. Или прежде всего с Алеком?
Этот мужчина уже не был тем молодым регистратором, которого она когда-то
знала и который с тех пор успел, напомнила она себе, обзавестись женой и
затем развестись с ней.
К счастью, полное погружение в работу позволяло ей отвлечься от мыслей об
Алеке. Касси продолжала трудиться над своим полицейским романом и
одновременно готовила речь, с которой ее просили выступить на пеннингтонском
литературном фестивале. Она должна была говорить о собственном подходе к
литературной деятельности и рассказать, что побудило ее писать на тему
преступности.
К ее сожалению, Бен уехал на курсы, а Лайам был не уверен, что сможет
выбраться в этот вечер, - таким образом, в пятницу Касси пришлось ехать
одной в "Честертон". Она волновалась, зная, что в зале не будет знакомых,
которые смогли бы как-то поддержать ее. Касси криво усмехнулась и
припарковала машину. Так скоро снова ужинать в лучшем отеле города - большая
неожиданность. И опять ей придется расплачиваться признаниями, но авось в
этот раз не в таком тесном кругу.
Касси оделась в то же черное платье, только на этот раз с бежевым в
черную полоску жакетом, засунула черный шелковый платочек в нагрудный
карман, вставила простые сережки с жемчужиной и решила, что сделала все для
того, чтобы добиться делового и в то же время приятного вида. Улыбка, с
которой организатор фестиваля встретил ее у входа в фойе, убедила девушку в
том, что она достигла желаемого эффекта. Он представил Касси нескольким
людям, участвовавшим в организации фестиваля, потом повел прямо к столу,
чтоб к концу ужина иметь запас времени перед выступлением. После ужина ее
проводили в бальный зал, где она с удовольствием увидела, что собралось
довольно много людей. На маленькой сцене роскошный букет бьхл прикреплен к
мольберту, стоящему возле стола, уставленного микрофонами и обязательным
графином воды со стаканами. Айан Селби, организовавший этот вечер, повел
Касси к ее месту за столом и остановился рядом с ней, дожидаясь тишины в
зале. Затем он представил мисс Куин Флетчер. Он произнес несколько
вступительных слов, затем Касси встала под поощрительные аплодисменты, держа
в руке заранее подготовленные наброски выступления.
Начав говорить, Касси забыла о смущении и почувствовала себя приятно. Ей
очень помогло то, что в школе она занималась театральным искусством и устным
выступлением. Она заметила, что чуть ли не сразу завладела вниманием
публики. Стараясь говорить не слишком долго, она сумела сделать речь
интересной, и, когда снова села к столу, ее наградили долгими
аплодисментами. Айан Селби тепло поблагодарил ее и предложил публике
задавать вопросы. Вопросы потекли лавиной, и мероприятие пришлось закончить
на двадцать минут позже, чем было предусмотрено, чтоб дать Касси время на
автографы. Она с воодушевлением подписала ворох изданий в мягкой обложке,
которые привез местный книготорговец для продажи собравшейся публике.
- Еще один, - сказал Селби, - и пойдем в бар отметить ваш успех.
Касси придвинула к себе последний экземпляр книги и спросила:
- Кому посвятить? - Подняв улыбающееся лицо, она застыла, увидев знакомые
синие глаза.
- А, мистер Невиль, приятно видеть вас, - сказал Айан Селби,
подобострастно улыбаясь. - Вы знакомы с мисс Флетчер?
Алек улыбнулся, посмотрев на Касси.
- Разумеется, знаком. Мы с мисс Флетчер старые друзья. Хотя ее ораторский
талант для меня новость. Я в восторге.
- Здравствуй, Алек, - тихо произнесла Касси. - Я не заметила тебя среди
публики.
- Меня загораживала колонна. - Он придвинул ей книгу. - Пожалуйста,
подари мне автограф. Ты первый писатель, которого я встречаю во плоти.
Акцент, который он сделал на последнем слове, заставил Касси густо
покраснеть. Она поскорее опустила голову, написала на форзаце: "Алеку
Невилю, с наилучшими пожеланиями. Куин Флетчер" - и со светской улыбкой
протянула ему книгу.
- Не ожидала сегодня здесь тебя встретить, Алек.
- Я все время здесь. Пока не готов мой дом. - Когда он прочел посвящение,
его глаза блеснули насмешкой. Воспользовавшись тем, что Айан Селби
отвернулся, чтоб с кем-то поговорить, он прильнул к ее уху: - А я надеялся,
что ты, как старому другу, напишешь мне "Целую".
Она испепелила его взглядом. Айан Селби вновь присоединился к ним и
спросил Касси, как она смотрит на то, чтоб на следующий день дать интервью
местной радиостанции. Она с радостью согласилась, довольная тем, что Алек
стал свидетелем ее скромного успеха. После того как они договорились о
деталях завтрашнего интервью, Айан Селби предложил Касси выпить бокал на
дорогу.
- Простите мне мое вторжение, но я пользуюсь правами старого знакомого, -
непринужденно вставил Алек. - Много лет назад мы с мисс Флетчер одновременно
служили в пеннингтонской клинической больнице. Я уверен, что вы не будете
возражать, если я заберу ее у вас и отведу в бар.
- Полагаю, - с трудом сдерживая себя, сказала Касси, когда они сели за
уединенный столик в баре, - что тебе надо было прежде спросить, не буду ли я
возражать.
- Если бы я задал такой вопрос, ты бы ответила "да", - ничего не
выражающим голосом произнес Алек и заказал шампанское.
Касси с раздражением взглянула на Алека.
- Мне нельзя шампанское: я поеду домой на машине.
- Особые случаи требуют шампанского, а твой сегодняшний успех стоит
отметить. Ты чертовски хорошо выступила. Не беспокойся, я отправлю тебя на
такси. Машину ты сможешь забрать завтра, когда приедешь давать интервью на
радио. - Алек откинулся на стуле и долго не сводил с нее глаз. - Итак,
Касси, каково быть знаменитостью?
- Я всего лишь мелкая знаменитость, так что все как обычно, - сухо
ответила она. - Конечно, я не против внимания прессы, если это поможет
продать больше книг.
Когда принесли внушительную бутылку в ведерке со льдом, Алек налил
бокалы, поднял свой и сказал как бы невзначай:
- Между прочим, я совсем не ожидал встретить тебя в театре. Ты говорила,
что обычно в будни сидишь дома.
Касси ожидала, что Алек заговорит об этом, с той самой минуты, когда
заметила его. Сохраняя спокойствие, она отпила из бокала.
- Было бы точнее сказать, что иногда все-таки выхожу и в будни. Честно
говоря, я забыла, что обещала Лайаму пойти с ним в театр.
- Лайаму? - Алек уставился на нее исподлобья. - Надеюсь, ты не скажешь,
что этот пышущий здоровьем Адонис и есть твой инспектор?
- Нет, конечно, - с напускной небрежностью подтвердила она. - Как это
слишком часто случается, в последнюю минуту оказалось, что Лайам не может
пойти. К счастью, мой... мой спутник был рад заменить его.
- Очень удобно держать на поводке запасного, - ядовито произнес Алек. - Я
заметил, что тебе было очень приятно с ним, невзирая на разницу в
возрасте... а может быть, как раз из-за этого?
Касси спокойно отпила шампанского.
- Не понимаю, Алек, что тебя так беспокоит. Ты и сам не один там был.
- Я был со второй женой Паркинсона, - процедил он сквозь зубы. - Изабель
пригласила меня провести вечер с ними.
Касси обрадовало услышанное, но она не показала виду.
- Очень эффектная женщина.
Бар быстро пустел. Они оставались почти одни, сидя в своем полутемном
