рейс до Комб-Астона, мог приехать только после восьми. Ее раздражение против
Лайама Райли росло. В отчаянии она теребила волосы здоровой рукой и тупо
смотрела из окна, как вдруг ее взгляд оживился: у ворот стояла без дела
длинная темно-красная машина.
Она бегом вернулась на кухню. Там Алек мыл руки.
- Алек, можно тебя попросить об очень большом одолжении?
Он оторвал бумажное полотенце и сказал, приподняв брови:
- Все, что захочешь.
- Ты случайно не собираешься обратно в Пеннингтон?
- А что?
- Мне надо отвезти домой девочек. Я не могу сесть за руль с такой рукой,
а такси раньше восьми не дождешься.
Он удивленно посмотрел на нее.
- Домой?
- Да, - с волнением произнесла Касси. - Им надо домой. - И добавила: -
Мать уже ждет их.
Он стиснул зубы. Она не забыла это выражение его лица.
- А я-то подумал, что это твои дети, Касси, - сказал он ледяным голосом.
- Ну и что? У меня вполне могли быть такие дети. Я пыталась тебе сказать,
но ты ничего не слушал.
Его лицо слегка смягчилось.
- Я был слишком занят твоей рукой.
Он прислонился к раковине, скрестив руки на груди.
- Я понял, что их зовут Китги и Тесе, но мне в голову не приходило о
чем-либо спрашивать. Так чьи же они?
- Я дружу с их отцом, - ответила Касси, слегка покраснев под его
испытующим взглядом. - Он в разводе с их матерью, и девочки, естественно,
живут с ней. Но сегодня она попросила его присмотреть за ними.
- Ну и что ж он не присматривает?
- Потому что он служит в пеннингтонском следственном отделе и должен быть
"всегда начеку". Совсем как врач, - резко ответила Касси. - Мы посидели с
ним за чаем, потом возникло какое-то ЧП, и ему пришлось нестись туда сломя
голову.
- А мать не могла за ними заехать?
- Я не собираюсь просить об этом Дэтту Райли. Но если тебе это так
трудно, - продолжала она с раздражением, - то не надо. Я дождусь такси.
Алек отошел от раковины и вынул из кармана ключи от машины.
- Конечно, я их отвезу. Где они живут?
- В Честер-Гарденс, недалеко от Памп-Румз.
Он кивнул.
- Ясно. Иди соберись, и поедем.
Касси закусила губу.
- Мне обязательно ехать?
Алек окинул ее насмешливым взглядом.
- Не могу же я поехать с детьми к какой-то незнакомой женщине. Надеюсь,
она тебя знает?
- Меня-то она знает, - неприязненно сказала Касси. - По крайней мере в
лицо знает. Да, конечно, ты прав. Дай мне пять минут. - Она побежала
собирать девочек. - Давайте приведем себя в порядок. Папа не сможет вовремя
приехать за вами, так что мистер Невиль отвезет вас на своей машине. Я поеду
с вами, - добавила она успокоительным тоном.
- А у него шикарная машина? - спросила Китги по дороге на второй этаж,
куда Касси вела их умываться.
- Конечно.
- Здорово! - сказала Тесе, протирая лицо фланелевой рукавичкой. -
Наверное, мама уже вернулась из магазина.
Касси насторожилась.
- Из магазина?
Китти простодушно кивнула головой.
- Она пошла с бабулей покупать платья. Поэтому позвонила папе, чтоб он за
нами приехал. Мы не очень любим ходить в магазин.
А я не очень люблю Дэтту Райли, зло подумала Касси, торопливо снимая
испачканную кофту и леггинсы, чтобы переодеться в кремовое трикотажное
платье, с которым она могла справиться и одной рукой. Она надела золотую
цепочку, расчесала волосы, сунула ноги в босоножки на низком каблуке, слегка
подкрасилась, проверила, в порядке ли девочки, и спустилась с ними на первый
этаж, где застала Алека Невиля сидящим на диване перед телевизором.
Он вскочил. Прищурившись, посмотрел на нее и протянул руки девочкам.
- Карета подана, барышни.
"Каретой" оказался темно-красный "даймлер". Касси присвистнула от
восторга.
- Вот это да!
- Атрибуты преуспевающего человека, - небрежно отметил он, пристегивая
девочек на заднем сиденье, потом убрал с переднего портфель, освобождая
место для Касси. - Тебе удастся пристегнуться одной рукой?
- Да, - ответила она и внезапно вспомнила, что не поблагодарила его. Он
завел машину. - Я очень тебе признательна, Алек. Ты так добр.
Он пожал плечами.
- Не стоит. До Пеннингтона не так уж далеко ехать.
Касси смотрела, как он ведет машину по узкой дороге в направлении
автострады.
- Скажи, пожалуйста, с чего это ты сегодня оказался в Комб-Астоне?
- Отправился на разведку. - Он указал на кипу документов, высовывающихся
ил поргфеля, стоявшего у его ног. - Подыскиваю себе дом. Вот и решил
обследовать несколько районов, прежде чем смотреть конкретные варианты. В
этой глуши продаются три дома, один из них, между прочим, прямо в начале
твоей дорожки.
У Касси задергался глаз. Ей совсем не хотелось, чтоб Алек стал ее близким
соседом.
- Тебе не подойдет Марш-Хаус, - убедительно сказала она. - Это настоящая
развалина.
Он с улыбкой покосился на нее.
- Ясно. Тебе будет неприятно, если мы окажемся соседями.
Она покраснела, не найдя что ответить. Алек тем временем выехал на
большую дорогу, ведущую в город.
- Ты просто остолбенела, когда я появился у тебя в саду, - сказал он чуть
позже.
- Еще бы. Я глазам не поверила.
- Пожалуй, и я тоже, - сказал Алек, кивнув в сторону заднего сиденья.
Касси усмехнулась.
- Подумал, что они мои?
- Почему бы нет? - ответил он, пожимая плечами. - Я вспомнил твой адрес,
ты его писала на своих конспектах. Я проезжал мимо МаршХаус, а это и в самом
деле какая-то трущоба, увидел, как ты бегаешь по саду, и решил остановиться
поприветствовать тебя. Тут ты и полетела вверх тормашками.
- Вот это наш дом! - закричала Китги, когда они подъехали к
Честер-Гарденс.
Касси взглянула на часы.
- В чем дело? - спросил Аллек. - опаздываем?
- Слава Богу, нет. У нас в запасе три минуты
- Ты что, боишься этой женщины? - спросил он шепотом.
- За себя я не боюсь, - шепнула она в ответ. - Боюсь за их отца. Ему
потом нагоняй будет.
- Ах да, за их отца, - повторил Алек невыразительным тоном и,
останавливая машину, добавил громче: - С благополучным прибытием, барышни.
Алек отстегнул их ремни, а Китти и Тесе с сияющими улыбками в два голоса
поблагодарили его.
- Честь имею, - раскланялся он и подал им руку. - Давай поскорее, Касси,
- добавил он тихо.
К счастью, дверь открыла мать Дэтты. Девочки кинулись в бабушкины
объятия, рассказывая наперебой о приключениях. Касси прервала их, чтобы
объяснить, почему Лайам сам не приехал, поспешно распрощалась с девочками и
успела скрыться в машине, так и не увидев Дэтты.
Сидит, наверное, задрав ноги, после изнурительного похода по магазинам,
зло думала Касси, пока возилась с ремнем безопасности.
- Позволь, - сказал Алек, потянулся через нее, чтобы его пристегнуть, и
нахмурился, заметив, что она отпрянула. - Не бойся, я не кусаюсь.
Касси покраснела до корней волос и чуть ли не застонала, увидев, что
Дэтта Райли вышла на крыльцо.
- Давай поехали.
Алек усмехнулся и повернул ключ зажигания.
- Полагаю, что вон та рыжая особа с воинственным видом и есть миссис
Райли. Она тебя просто сверлит глазами. Уж не ревнует ли?
- Откуда мне знать, - с раздражением ответила Касси.
Она успокоилась, только когда они отъехали от Честер-Гарденс на
безопасное расстояние и оказались на дороге, ведущей в Комб-Астон. Меньше
всего на свете ей хотелось подобных встреч с Дэттой Райли.
- Извини, что тебе приходится еще и везти меня обратно, - сказала она
через некоторое время.
- Не стоит извиняться, Касси. У меня сегодня совершенно свободный вечер.
Испытывая неловкость наедине с Алеком, Касси решила во что бы то ни стало
вести непринужденную беседу, но он с усмешкой покосился, и ей стало ясно,
что он все понял.
- Успокойся, Касси. Уже почти приехали, - сказал он и снова уставился на
дорогу. - Интересно, этот добрый инспектор теперь полностью завладел твоим
досугом?
Касси нахмурилась.
- Нет, - процедила она. - Не совсем.
- Тогда, может быть, поужинаем как-нибудь вместе?
Она в недоумении посмотрела на него.
- Зачем? - без обиняков спросила она.
Он бросил на нее насмешливый взгляд и снова перевел глаза на дорогу.
- Ты всегда так реагируешь на приглашение поужинать или это твое особое
отношение ко мне?
Он помолчал с минуту.
- Если быть совсем откровенным, я не просто хочу провести с тобой время.
Ты должна объяснить мне, что произошло десять лет тому назад. Когда я увидел
тебя, мне захотелось узнать, что или кто виной тому, что ты меня так
внезапно бросила. Предлагаю поговорить об этом за ужином.
- По-моему, я ничего тебе не должна, - воскликнула Касси и закусила губу,
недовольная своей резкостью. - Кроме того, - добавила она более ровным
тоном, - все теперь так изменилось.
- Иными словами, твой кавалер может иметь что-нибудь против.
Касси пожала плечами.
- Я бы не сказала о Лайаме, что он в самом деле "мой кавалер", но я очень
удивилась бы, если бы он ничего не имел против.
Алек смотрел на нее с явной насмешкой.
- Мне интересно, как ты к этому относишься. Он меня не интересует.
- Ты не сказал, есть ли у тебя кто-то, кто мог бы иметь что-нибудь
против, - заметила Касси.
- Никого. Теперь уже нет, - добавил он тоном, исключающим дальнейшие
расспросы. Он остановил машину у ее ворот и повернулся к ней. - Судя по
твоему лицу, тебе не очень нравится мое предложение.
Он ошибался. Ей очень этого хотелось, и она изо всех сил старалась скрыть
это, делая вид, что возится с ремнем, только бы не видеть его испытующих
глаз.
- Позволь мне. - Алек снова потянулся через нее, чтобы отстегнуть ремень.
Касси сидела не шелохнувшись. Ее сердце колотилось от теплого аромата его
кожи и неожиданного воспоминания о том, какой она была легкоранимой и как
беззаветно любила его.
Алек выпрямился и с каменным лицом смотрел сквозь лобовое стекло.
- Я был совершенно уверен, что найду тебя замужней женщиной, если вообще
удастся найти тебя.
Неужели он хотел разыскать ее?
- Однажды я чуть не оказалась замужем, - призналась она.
- И что?
- Ничего не вышло.
- То есть ты ему дала от ворот поворот? Это на тебя похоже.
Касси резко вздохнула.
- Пожалуйста, не надо.
- Трудно поверить, что тебе лишь раз делали предложение. Ты сделалась
красавицей, - продолжал он, - и перестала стесняться своих порывов.
Двадцатилетней девчонкой ты крепко держала себя в руках. За исключением,
конечно, одного незабываемого случая.
Касси вскинула голову. Глаза ее горели.
- Алек, не смей говорить об этом.
Он насмешливо повел бровью.
- Так ты не забыла? Я очень уважаю твои чувства, но, Касси, должна же ты,
хотя бы и спустя столько лет, объяснить мне, что случилось? Почему ты вдруг
так меня бросила?
- Значит, было почему, - уклончиво ответила она.
- Ты ничего мне не объяснила. - Он был расстроен. - Вечно у тебя какие-то
тайны. Даже когда мы договаривались о свидании, ты была способна отменить
его, ничего не сказав о причине. А что за переполох был, когда я сказал, что
хочу познакомиться с твоими родными!.. - Он скривил губы. - Я тогда даже
думал, не подстричься ли мне, подозревая, что это все из-за моей внешности.
Касси невольно вздохнула.
- Ни за что не поверю, Алек. Серьга и немыслимая шевелюра были твоим
вызовом общественным нравам.
- Ты до сих пор это помнишь? - удивился он.
- Ты достаточно часто напоминал об этом!
Он криво усмехнулся, потом тихо сказал:
- А я остолбенел, когда увидел тебя с этими детьми.
- Почему? У меня вполне могли быть дети.
- Но ты не изменила фамилии. Конечно, я подумал, что ты...
- Готова выйти замуж?
- Когда это ты была готова? Я имел в виду, что ты не обременена семейными
