Чутье подсказывало ему, что немного дальше к северу Хромой, словно
бестолковая дворняжка, бегает по кругу, ловя собственный хвост. Это
забавляло Жабодава. Конечно, новые хозяева Империи не так ужасны и
могущественны, как старые, зато они находчивы и хитры. Пожалуй, никто из
прежних властителей, кроме Госпожи или ее сестры не смог бы состязаться с
нынешними в хитрости и коварстве. Власть в Империи перешла в руки
компетентных людей. Жабодав был не против. Некогда ему пришлось услышать
высказывание одного мудреца. Тот сказал, что любая империя в своем развитии
неизбежно проходит три стадии, а каждой стадии соответствует свои тип
властителей. Сперва у руля стоят завоеватели, ведущие бесконечные
захватнические войны. Потом приходит черед администраторов, закрепляющих
результаты завоеваний и превращающих Империю в монолитную твердыню. Которая
непосвященным кажется несокрушимой и вечной. Наконец, у власти оказываются
безответственные расточители. Всячески потакая своим безумным прихотям и
порокам, они проматывают капитал, предназначавшийся для передачи потомкам.
И тогда Империя становится легкой добычей новых завоевателей.
В этой Северной Империи сейчас наступила вторая стадия. Администраторы
сменяли завоевателей. Из тех, прежних, в живых остался один Хромой. Новые
правители были просто обязаны отправить его на свалку истории. Завоеватели -
слишком буйная и непредсказуемая публика, чтобы иметь с ними дело, если ты
намерен насадить в Империи закон и порядок.
Будет лучше, если он заранее все предусмотрит и подготовит себе место в
этом новом, упорядоченном мире.
Он остановился неподалеку от Башни, на таком расстоянии от ворот, какое
счел безопасным, уселся. И стал ждать.
Вскоре кто-то вышел. Этот некто имел четкое представление о том, какое
именно место может быть уготовано в будущем таким порождениям вечного зла,
как Пес-Жабодав. А пока они заключили временный союз.
Глава59
Смед застонал, заворочался, попытался натянуть на себя сбившееся
шерстяное одеяло. На нем живого места не было, болели мышцы, ныли все кости.
Сон на голой земле не принес облегчения.
Уже в третий раз он просыпался в палатке, где обреталось еще человек
сорок. Мысль о том, что и этот день ему придется провести среди ополченцев,
не вызывала у него ни малейшего энтузиазма.
- Как дела, Кен? - спросил кто-то. Серые занесли Смеда в свои списки под
именем Кентон Утконос.
- Как сажа бела, - буркнул он. - Я предпочел бы работать без заскоков и
не затемно.
- Что ты их заводишь? Ловить нечего.
- Ха! - сказал какой-то парень, выглянув наружу. - Снег! Уже больше дюйма
насыпало.
- Везет, как утопленникам, - послышалось в ответ.
Ребята перебросились еще парой шуточек в том же духе. Насчет их
необыкновенного везения. Потом Смед сказал:
- Надо мной издевались с самого детства, и я сыт по горло. Я не собираюсь
покорно сносить их тычки. Я всегда давал сдачи, даю и буду давать. Пока не
усекут, что им куда проще оставить меня в покое.
Он уже раза четыре успел подраться с серыми, которым было поручено
обучать их взвод.
- Хочешь достать их всерьез? - спросил его сосед. - Правильно. Только ты
избрал неверную тактику. Сперва надо работать головой, а потом кулаками.
Соседа звали Сай Грин. В их палатке он быстро стал лидером. Все уже
догадались, что он назвался чужим именем. Догадывались они и о том, что Грин
раньше служил в армии. Он играючи справлялся со всякими армейскими
закавыками, а в лагерной обстановке чувствовал себя как рыба в воде. И
всегда был готов подсказать любому способ немного облегчить себе жизнь -
если у него спрашивали, как это сделать. Он нравился парням, и они обычно
следовали его советам.
Но Смед не спешил с выводами. На его взгляд, Сай слишком уж уютно
чувствовал себя в лагере. Он мог запросто оказаться шпионом. Или -
дезертиром, которого серые вербовщики случайно замели во время облавы. А
Смед имел основания подозревать, что здесь, в Весле, всякий дезертир с
большим военным опытом раньше почти наверняка служил в Гвардии. В Курганье.
- Я всегда готов прислушаться к дружескому совету, Сай, - сказал он. - Но
отступать не собираюсь.
- И не надо. Просто посмотри, что получается. На первый раз они отделали
тебя только для того, чтобы показать всем остальным, что может случиться,
если мы не будем пай-мальчиками. Но ты слишком легко поддался на провокацию,
и они решили повторить урок.
- А потом разохотились? Наверно, сегодня будет то же самое. Но я все
равно не сдамся.
- Успокойся. Ты прав. Но это будет продолжаться в том же духе, стоит им
помахать перед тобой красной тряпкой, как ты сразу хватаешь за грудки
капрала.
- Только потому, что не могу дотянуться до сержанта.
- Брось. И сержант, и капрал - славные ребята. Почти. Бедняги просто
пытаются честно выполнить бессмысленную и, даже на их взгляд, безнадежную
работу. Твоя проблема вовсе не в них. Твоя проблема в Чайнике. Чайник
выжидает, пока они от тебя отступятся, признают, что не справились. Вот
тогда он вмешается и вышибет из тебя дух.
С Саем согласились сразу несколько человек.
- Точно, - сказал один из них. - Этот Чайник вечно подбивает их устроить
нам какую-нибудь подлянку.
- И ему все сойдет с рук, если только он случайно не угрохает тебя, -
добавил Грин.
Смеду не хотелось говорить на эту тему. Но насчет Чайника они, скорее
всего, были правы. Тот никогда не забудет, как Смед уделал его в кабаке.
- Ну и? - спросил он.
- Если тебе снова придется сцепиться с кем-нибудь из них, постарайся,
чтобы это был Чайник. Все подлости здесь - его рук дело. Он единственный
среди серых, кто действительно мечтает тебя изувечить. Ну так заставь его
заплатить за это. И не пори горячку. Придется драться - дерись, когда ты
прав на все сто, а не потому, что тебе просто не нравятся здешние порядки.
Они никому из нас не нравятся. Может, и выкрутимся как-нибудь. Если не
наломаем дров. Смед пришел в ярость от этих поучений и едва не закатил
истерику, вопреки здравому смыслу. Но кое-как сдержался, побоявшись потерять
с таким трудом завоеванный авторитет.
Его начало беспокоить собственное состояние. Похоже, Смеда Стаха стало
временами заносить. Ему действительно следует держать себя в руках. А не то
еще немного, и он начнет вести себя совсем как Талли.
Может, это Клин на меня так влияет, подумал он.
Его твердое намерение не делать больше глупостей получило отличное
подкрепление прямо на утренней поверке.
Но судьба пока улыбалась. Сперва начали проверять тех, кто жил в соседней
палатке, и он отчетливо услышал, как капрал заорал:
- Тимми Локан!
Поэтому он успел подготовиться. И когда капрал попытался проделать тот же
фокус в их взводе, проревев:
- Смед Стах! - Смед не двинулся с места, а только оглянулся по сторонам
точно с таким же тупым выражением лица, как у остальных.
Загонщики дышали ему в затылок и наступали на пятки. Теперь они знали их
имена.
Часом позже он испытал еще одно потрясение. Они месили грязь на плацу,
занимаясь строевой подготовкой, когда мимо промаршировал другой взвод.
Замыкающим в этом взводе оказался не кто иной, как Старый Рыбак.
Подмигнув Смеду, он смешно подпрыгнул, стараясь не сбиться с шага.
Глава60
Слежка за Изгнанником, ставшая постоянной обязанностью Молчуна, наконец
принесла свои плоды. Когда Молчун проскользнул в комнату, по его лицу было
видно, что он сильно возбужден.
- Им стали известны имена трех человек, которых прежде не раз видели с
убитым. Вот эти имена: Тимми Локан, Смед Стах, Старый Рыбак.
- Рыбак? - переспросил Ворон.
- Да, - ответил Молчун. - Хотя описание личности не очень четкое, но
похоже на то, что именно он уделал вас троих тогда, в развалинах.
- Старый Рыбак? - возопил Ворон. - Старик?!
Молчун злорадно ухмыльнулся, но продолжал докладывать языком жестов:
- Их проследили до места под названием "Скелет". Сейчас оно пустует, если
не считать скваттеров. До той ночи, когда вспыхнули беспорядки, там
квартировал капрал Ночных Пластунов. Теперь его ищут. Надеются, что он
сможет опознать тех людей. Изгнанник сгорает от нетерпения. Поднял на ноги
всех, кого мог. Да, еще. Они ждут, что Хромой появится завтра.
Душечка вдруг заволновалась. Похоже, она наткнулась на неожиданное
решение проблемы. Она хлопнула в ладоши, требуя внимания, и просигналила:
- Нельзя допустить, чтобы тот капрал попал к Изгнаннику. Он нужен мне.
Доставьте его в конюшню Гартсена.
С помощью наших союзников с Равнины Страха она неплохо поработала,
приводя в порядок подполье и подпольщиков, то немногое, что оставалось в
Весле от Движения. Собственно, кроме конюшен Гартсена, ничего и не осталось.
- Кроме того, - продолжала Душечка, - надо найти и схватить хозяина
"Скелета". А также - всех, кто у него квартировал подолгу в последнее время.
Будьте осторожны. Люди Изгнанника знают, что мы в городе. Они не
предпринимают серьезных попыток захватить нас только потому, что им сейчас
не до того. Но они настороже и удобного случая не упустят. Надо переодеться
в форму личной охраны Изгнанника. Все. Вперед.
Остальным ее предложение совсем не понравилось. Но спорить с Душечкой
было все равно что плевать против ветра. И они последовали за нею. Поскольку
другого выбора у них не оставалось.
Они по одному выбрались из колокольни наружу, оставшись незамеченными
среди царившей в башне суеты, и собрались в двух кварталах от храма.
Выслушав доклады маленьких существ с Равнины Страха, Душечка просигналила на
пальцах:
- Охрана Изгнанника квартирует в Казначейском Флигеле. Сейчас там
двенадцать человек, только что сменившие караул. Молчун! Ты вместе с
Боманцем должен обезвредить их.
Как всегда. Никаких сослагательных наклонений. Обезвредить, и все тут.
Люди занервничали. Им страшно не хотелось в открытую передвигаться по
городу, полностью находившемуся под контролем имперцев. Но и на этот раз
никто не стал спорить.
Молчун знал отличное заклинание, нагонявшее глубокий сон. Но это
заклинание надо было обязательно произносить вслух. Бедняга чуть не помер от
огорчения, когда ему пришлось поделиться такой замечательной тайной с
Боманцем. Колдуны поспешили к Флигелю. Душечка отвела им на все про все пять
минут.
Когда остальные подошли к Казначейскому Флигелю, Молчун уже ждал у
дверей.
- Готово, - сообщил он. - Они спят.
- Сделайте так, чтобы они не проснулись несколько дней, - ответила
Душечка. - И засуньте их в такое место, где никому не придет в голову их
искать.
Молчун неодобрительно нахмурился, но кивнул, соглашаясь.
Как только они приняли вид, позволявший безопасно передвигаться по улицам
Весла, Боманц сказал:
- Надо навести во Флигеле чистоту и порядок. Чем позже они сообразят, что
здесь произошло, тем дольше мы сможем пользоваться преимуществами, которые
нам дает черная форма.
Ворон что-то буркнул. Молчун просто кивнул.
- Тут есть еще какие-то штуки. Вроде гранатовых брошек, - сказал один из
Крученых. - Может, личные нагрудные значки?
Молчун взял одну такую брошь в руки, внимательно рассмотрел, быстро
положил на прежнее место и замахал пальцами перед носом Боманца. Старый
колдун тоже взглянул на странную брошь и сказал:
- Да, эти штуки удостоверяют личность. Но не только. С их помощью
Изгнанник может найти своих людей где угодно. Лучше избавиться от них
поскорей. Пусть этот кретин канюк выбросит их где-нибудь подальше. За
