Хромой стремительно ринулся через пролив. И тут же едва не угодил в новую
западню. Жабодав решил рискнуть переправиться на тот берег в Другом, более
широком месте. Под покровом темноты.
Нужда в спешке отпала. Теперь Хромой от него уже не оторвется. Можно
спокойно распределить силы и время. Можно, дав круг вперед, залечь в засаде.
А можно выследить врагов своего врага.
И попытаться выяснить, что за игру они затеяли.
Глава50
Наступил переломный момент. Я листал книгу, которую одолжил у нашего
хозяина-подпольщика, когда в комнату ввалился Ворон. - Хватит валяться,
Кейс. Вставай. У нас изменения, - сказал он. Я отложил книгу в сторону,
встал, спросил:
- Ну, что там еще стряслось?
- Расскажу по дороге.
Он сунулся в соседнюю комнату и принялся что-то орать, ссылаясь на
Душечку. Вскоре к нам присоединился один из Крученых. Мы поспешно вышли на
улицу. Там Ворон начал объяснять:
- Один из пигмеев с Равнины Страха напал на золотую жилу. Ему удалось
подслушать, как какой-то тип рассказывал своим дружкам историю о стычке, в
которой почти наверняка участвовали люди, похитившие Серебряный Клин.
Ворон был возбужден. Он так и рвался выполнить первое поручение Душечки.
- Потише, - буркнул я. - На тебя уже солдаты начинают оглядываться. - Он
поутих. - Так что сказал тот тип?
- Его и еще двух головорезов наняли, чтобы похитить и помочь допросить
одного человека. Они так и сделали. Но их кто-то выследил. Спастись удалось
только этому парню. Мы должны зацапать его, заставить рассказать все. И
показать нам, где это случилось.
Ладно.
Меня все это как-то не слишком вдохновляло. Но за неимением лучшего...
- Если тот тип треплется направо и налево, - сказал я, - мы окажемся в
самом хвосте очереди желающих с ним поговорить.
- Мы узнали о его россказнях первыми. Почти сразу. Пока что мы опережаем
остальную свору гончих. Именно поэтому я так спешу.
Я заметил, что он почти не хромает.
- Что, бедро все-таки начало подживать?
- Столько проторчав без дела, только и оставалось заниматься своим
здоровьем.
- Кстати, о здоровье. После обеда я ходил за пивом. Слышал, как болтали,
что у Южных Ворот был ряд случаев холеры.
Несколько минут мы шли молча. Потом Крученый - я так и не узнал, как на
самом деле зовут братьев, - сказал:
- Плохо дело. Если начнется вспышка холеры, этот чертов котел наверняка
взорвется. Ворон проворчал что-то неразборчивое. Может быть, у нас не было
лучшего варианта, но он мог оказаться единственным. С этим приходилось
считаться.
***
Мы ввалились в кабак с дурацким названием "Кляп". Ворон быстро огляделся
вокруг. - Наш человек еще здесь. Как и следовало ожидать, - сказал он. В его
голосе зазвенел металл. Когда мы шли сюда, он менялся на глазах, пока
окончательно не превратился в того Ворона, самого крутого из Черного Отряда.
Наш человек сидел один. Он был пьян. Похоже, сегодня нам улыбнулась
удача.
- Закажите себе пива, ребята, - сказал Ворон. - Да поглядывайте вокруг. А
я пока с ним поболтаю.
Так мы и сделали. Не знаю, что уж там он такое сказал, но мы с Крученым
даже не успели заказать по второй, как Ворон встал из-за стола. Тот парень -
тоже. Через минуту мы все оказались на улице. Похоже, наш новый друг не был
удовлетворен краткой беседой. Мы ему не очень-то понравились.
- Я предложил этому Улыбчивому два варианта, - сообщил Ворон. - На выбор.
Ему больше понравились пятьдесят оболов. Теперь он покажет нам город.
Сперва Улыбчивый привел нас в темную аллею.
- Мы прихватили парня тут, - нехотя сказал он.
Мы двинулись дальше. По дороге Ворон продолжал задавать вопросы:
- Ты знаешь хоть что-нибудь про него? Откуда он появился, куда собирался
потом?
- Я уже объяснял. Дело затеял Авель. Он поручил его Коротышке. Коротышка
нанял меня и Танкера, чтобы мы помогли ему схватить однорукого. Авель
пронюхал, что тот часто здесь ходит. Может, Коротышка и знал, в чем тут
дело. А я не знаю.
- Продолжай.
- Да. Чем больше думаю, тем больше уверен, что после того, как мы
приволокли парня в подвал, они велели мне и Танкеру болтаться поблизости
только затем, чтобы потом прикончить и нас. Если бы им удалось вышибить из
него то, чего они добивались.
- Наверно, ты прав. Такие ребята обычно так и делают.
- Они - да. А вы?
- Мы - нет. Если нас не пытаются обвести вокруг пальца. Показывай, где
тот подвал.
Я шел, угрюмо глядя под ноги. Похоже, золотая жила оказалась карманом с
обыкновенной дыркой. Тех, кто мог бы ответить на наши вопросы, уже успели
оприходовать.
Ворон хотел взглянуть на трупы. Надеялся выяснить хоть что-то. Я был
готов поспорить, что ни черта мы там не узнаем.
- Поганое место, - пробормотал я. - Долго еще?
- Да примерно с квартал...
- Стоп! - скомандовал Ворон. - Замрите! Я прислушался. Но ничего не
услышал. Зато мои глаза неплохо видели в темноте. И я сумел разглядеть вдали
неясные тени. Трое парней куда-то тащили четвертого. Похоже, они очень
спешили.
Так я и сказал Ворону.
- Ты знаешь этот район? - спросил он.
- Очень смутно.
- Обойди их спереди. Они тащат тело, поэтому не могут идти слишком
быстро. А мы нападем на них сзади.
- Пожалуй, мне пора, - сказал Улыбчивый.
- Нет, - отрезал Ворон. - Пойдешь с нами, Может, узнаешь кого-нибудь из
них в лицо.
Улыбчивый тихо выругался.
Я двинулся вперед. Вообще-то все это казалось мне пустой тратой времени,
но попытка - не пытка.
Я прошел около трехсот ярдов и вдруг оказался на открытом месте. Похоже,
где-то здесь мы высаживались с летающего кита. Поблизости никого не было
видно. Прикинув приблизительно, где они могли быть, я двинулся налево вдоль
края развалин.
Пусто. Пусто. Совсем пусто. Так я и знал. Но где же остальные? Я начал
беспокоиться, даже собрался было окликнуть их, но потом передумал. Не хотел
выглядеть глупо. А зря.
Мне казалось, что я довольно осторожен. К сожалению, только казалось.
Человек возник из ниоткуда и с ходу пнул меня в пах. Отличный удар. Все
во мне взорвалось дикой болью. Я сразу согнулся пополам и начал блевать,
полностью отключившись от внешнего мира. Еще бы.
Тут он шарахнул меня сзади по голове. Я рухнул, пропахав рылом мостовую.
Он тут же навалился сзади, окунув меня лицом в грязь. Парень особо не
церемонился. Я вывихнул ему пару пальцев, пытаясь оказать сопротивление.
Бесполезно. Он завернул мне руку за спину так, что хрустнул сустав. - Мне не
нравится, когда у меня путаются под ногами, малыш, - прошептал он мне на
ухо. Слышишь?
Я не ответил.
Он еще разок крутанул мне руку. Я взвыл. И сдался. Гораздо быстрее, чем
мне хотелось бы.
- Так ты слышишь меня, малыш?
- Д-да.
- Если я еще раз увижу тебя или кого-нибудь из твоих приятелей, порежу на
мелкие кусочки.;
Серым придется собирать вас по запчастям по веемую Веслу. Усек?
- Да.
- А этой шлюхе передай, чтобы она занялась своими делами и перестала
совать нос в чужие. Иначе и дня не пройдет, как серые пустят ее по рукам. По
всем, сколько их есть в городе. Слышишь?
- Да.
- Вот и хорошо.
Он опять шарахнул меня по голове. Уж не знаю почему - может, потому, что
у меня на голове действительно можно было кол тесать, как утверждал мой
папа, - но только я не вырубился до конца. Я был раздавлен, не мог
пошевелиться, но оставался в полном сознании, когда эта падла пару раз
полоснула ножом по моей левой щеке. Потом он поднялся на ноги и растворился
в ночи, оставив на память о себе мерзкую тошноту, боль и унижение.
Потребовалось время, прежде чем меня начали держать ноги. Тогда я,
спотыкаясь, отправился искать Ворона. Такой жестокой трепки мне давно не
доставалось. С тех пор как я был еще пацаном. Щеку жгло адским огнем. Но
рана оказалась не такой страшной, как я боялся.
Если учесть обстоятельства, остальных я нашел довольно быстро. И
пятнадцати минут не прошло. Стало чуть больше света: ближе к Южной Окраине
полыхало пламя громадного костра. Позже я узнал, что именно в ту ночь серые
сожгли первую сотню горожан, умерших от холеры. Близняшки предвидели начало
массовых эпидемий. Имперские саперы давно получили приказ собирать обломки
деревянных конструкций и всякий горючий хлам из разрушенных домов. А найти
Ворона оказалось совсем просто. Я споткнулся об него и упал. Он был плотно
отключен. В его щеке зияла точно такая же дырка, как в моей.
Крученый валялся футах в десяти. Он шевелился и хрипел, но еще не пришел
в себя. Та же самая дыра в щеке. Так.
Та же дырка была и у Улыбчивого. Плюс горло, перерезанное от уха до уха.
От синяков парню страдать уже не придется.
Надо понимать так, что эти сволочи нас обставили.
Ладно.
***
Столь же меткого пинка, как мне в пах, Ворону не досталось. Но уж по
голове его шарахнули... Держи-лови. Когда мы явились с докладом, его еще
шатало. Даже руки тряслись. Все же он кое-как объяснил Душечке, на пальцах:
- Думаю, там был всего один человек. Застал нас врасплох. - Ворон был в
замешательстве.
Притом в таком замешательстве, в каком я раньше никогда его не видел. Еще
бы. Раньше он так никогда не получал.
Когда пришла моя очередь рассказывать, я тоже как-то чувствовал себя не в
своей тарелке, поскольку от меня требовалось передать каждое слово в
точности. Я опасался, что мне придется пояснять Душечке смысл некоторых
выражений.
Но она оказалась вовсе не такой невежественной, как я наивно полагал.
- Мост Королевы, - показал ей на пальцах Молчун и коснулся своей щеки.
Душечка кивнула. А я ничего не понял и переспросил.
- После нашего сражения с Ночными Пластунами они захватили в плен
восемнадцать человек у моста. Позже они поставили каждому на щеку по такому
же кресту и отпустили их на все четыре стороны, - пояснил Молчун.
Я все еще ничего не понимал.
- Что за черт? Значит, Клин у Пластунов? Может, именно поэтому они никак
не могут его найти? Значит, бригадир Головня затеяла какую-то собственную
игру?
Я машинально выдал всю эту чепуху на языке знаков. Если долго находишься
рядом с Душечкой, такой способ поневоле входит в привычку.
Она как-то странно смотрела на меня несколько секунд. Потом ответила.
Сперва мне показалось - невпопад.
- Надо немедленно уходить. Солдаты - и не Ночные Пластуны, а другие -
могут нагрянуть сюда в любую минуту.
И тут до меня дошло.
С нами разделался сумасшедший гений. Настоящий кудесник по части
импровизации. За те несколько минут, что мы находились в его власти, он
сколотил и запустил в действие план, который должен был наверняка затянуть
Весло в кровавый водоворот хаоса и насилия.
Он пощадил нас только затем, чтобы мы стали той искрой, которая вызовет
взрыв. И тогда в городе начнется бойня.
Солдаты близняшек схватят нас, а значит - устранят угрозу Белой Розы.
Слухи об этом расползутся быстро, и в городе вспыхнет мятеж. Тем временем
близнецы отправят нас на дыбу, где вытряхнут из нас все, что мы знаем. У них
появится лишняя причина подозревать Ночных Пластунов и их начальницу. Но те
не только не допустят ее ареста, но даже не позволят отстранить от
командования.
Серых из других полков в городе гораздо больше, чем Ночных Пластунов, но
эти крутые парни способны выиграть любую драку, если только в нее не
вмешаются сами близняшки.
Кровожадный гений. Разве кто-нибудь сможет продолжать поиски Клина, когда
начнется кровавая потеха?
Пока я обдумывал все это. Душечка отдавала приказания. Направо и налево.
Маленькие сущности с Равнины Страха отправились на разведку, посмотреть, что
творится поблизости, не идут ли сюда солдаты. Братьев Крученых она послала
