Чего тут только не было, кого тут только не было!
Здесь продавали все: от голубых венерианских ящериц до патентов на
вечное счастье.
- Так, портативная модель машины времени. Зачем она нам? Все равно от
космополиции не удерешь во времени, - бормотал Джок, разглядывая то, что
лежало на лотках продавцов. Малк шел сзади, молчал и жевал очередную
зубочистку.
- Асинхронный взбалтыватель галактики. Нет, и это не для нас. Не
люблю нудной работы.
...Межгалактический прослушиватель звезд. Вот как попадем в лапы
космополиции, уж тогда нас прослушают... Вдоль и поперек... И без помощи
этого аппарата.
...Аппарат материальных иллюзий. Стоп. А это что такое?
"Аппарат предназначен для производства любых материальных иллюзий.
Дешев, экономичен, прост в обращении! Созданные им иллюзии сохраняют
полную конфигурацию заданных предметов на расстоянии километра! Иллюзии
ничем не отличимы от настоящих предметов! Покупайте аппарат иллюзий!"
- Малк, это то, что нам нужно! Мы спасены! Сколько он стоит? Сколько
стоит ваш чудесный аппарат? Что, всего полторы тысячи? Мы его покупаем,
вот деньги... Нет, заворачивать не надо. Мы сейчас же пустим его в дело...
Они пробились через толпу на стоянке такси, вскочили в машину. Малк
крикнул: "На аукцион звездолетов!" И машина тронулась.
Джок, любовно поглаживая кожух аппарата, спросил у водителя:
- Скоро приедем?
- Через двадцать пять минут.
- Отлично. Малк, за работу. Помни: средний звездолет стоит
пятнадцать-двадцать тысяч...
Им сразу понравился сверкающий звездолет новейшей модели с
отделанными ванадием дюзами. Этот красавец возвышался над всеми другими
кораблями на целую треть корпуса.
- Да, хороша штучка, - Джок и Малк не могли отвести от него глаз. -
Интересно, сколько он стоит?
- Всего двадцать пять тысяч сорингов, - откуда-то из-за их спин
выскользнул человек в синем комбинезоне. Основной приметой, сразу
бросавшейся в глаза, были пышные рыжие усы, украшавшие его полное лицо с
несколько великоватым носом. - Обратите внимание: очень изящный корпус,
выполненный из лучших сортов керамита. Пилотские кресла на супермягконе.
Жизнеобеспечение по принципу: никаких эрзацев и заменителей, все
натуральное. Не корабль - мечта!
- Да, все это хорошо, но уж больно он дорого стоит.
- Что ж, вы мне сразу понравились, так и быть, берите за двадцать.
Вечно меня обдирают, как липку...
- Ну, теперь никакой космополиции нас не догнать, - бормотал Джок,
переводя тумблер управления в положение "старт".
- Представляешь, как удивится этот лопух, который продал нам корабль,
увидев, что денежки исчезли? - сказал Малк.
Звездолет дрогнул и, изрыгая клубы огня, рванул вверх.
- Чудесное приобретение, - радовался Малк, лаская генератор иллюзий,
- каких только штук с его помощью мы не сыграем!
В следующую секунду они оказались летящими в пустоте, корабль исчез.
Некоторое время они еще летели вверх по инерции, потом притяжение ухватило
их своей неумолимой рукой и потащило обратно.
- Что случилось? - спросил Джок, с испугом рассматривая
приближающуюся Землю. До нее оставалось не более километра.
- Идиот! Ты разве не догадался? Сдается мне, что этот звездолет
сродни деньгам, которые за него уплачены...
ВЕРНЫЙ СПОСОБ
Было свежее утро, напоенное росой и солнцем. Крестьянин Бол,
покряхтывая и почесываясь, запряг свою клячу. Ругнувшись, стегнул ее по
облезлой шкуре. В телеге уже лежали упитанный поросенок и пяток кур. Бол
ехал на рынок. Примерно через полчаса он остановился у развилки.
Куда ехать? Направо или налево? И правая дорога ведет на рынок, и
левая - на другой. Причем до обоих расстояние равное. Бол постарался
припомнить, на каком рынке пиво лучше. Припомнил. Стал поворачивать
направо...
И так уж случилось, что какой-то путешественник во времени оказался
на том же перекрестке минуты за три до того, как к нему подъехал Бол.
Пришельца из будущего интересовали сельские рынки. На правом он уже
побывал. Ему надо было налево. Соблазненный щедрой платой, Бол развернулся
и потащился по другой дороге. Пиво - пивом, а деньги - деньгами.
В результате лошадь Бола не сломала ногу (как это должно было
случиться, если бы он поехал по правой дороге). Сам он не напился с горя и
вернулся домой живым и невредимым. Хотя должен был, надравшись вдрызг,
захлебнуться в сточной канаве.
Но он остался жить. И произвел на свет еще двух сыновей и трех
дочерей. А они, постаравшись, тоже увеличили население планеты. И так
далее, и так далее. А потом один из его потомков убил в сражении кого-то,
кто должен был уцелеть. История дрогнула, покатилась кувырком, ломясь,
перехлестываясь, выворачиваясь наизнанку.
Тот самый путешественник во времени, который был всей этой заварушке
причиной, побывав на сельском рынке, вернулся в свое тысячелетие.
Естественно, все там стало совсем иным. Он понял, что где-то история
сбилась с пути. Стал искать момент сбоя и докопался до сути. Кроме него, в
таком же положении оказалось еще около сотни путешественников. Они тоже
предприняли собственные расследования. В результате, когда Бол подъехал к
развилке, на ней уже находилась целая толпа. Она дружно потребовала, чтобы
Бол свернул направо. Что он, разумеется, и сделал. История встряхнулась и
пошла прежним путем.
В том ее варианте, который теперь исчез, в свое время тоже изобрели
машину времени. И тоже пустили в массовое производство. И также
путешественники во времени, вернувшись в свой мир, обнаружили, что он
изменился. Они, конечно уже, стали докапываться до причины этой кутерьмы.
В результате Бол, подъехав к развилке, обнаружил возле нее две группы
странно одетых людей. Одна грозно потребовала, чтобы Бол свернул направо.
Другая не менее настаивала, чтобы он поворачивал налево.
Бол, естественно, вытаращил глаза, чертыхнулся и не тронулся с места.
История остановилась.
Положение было критическим. Существовало две линии, по которым должно
было развиваться будущее. От каждой на перекрестке присутствовало примерно
одинаковое число представителей. Некоторое время казалось, что все это
кончится грандиозным сражением. Кое-кто уже вынимал из карманов ядерные
пистолеты, стармеры и плазмометы. Однако лидеры оказались людьми неглупыми
и гуманными. Поэтому вскоре на сцену выплыл белый флаг переговоров.
Вожаки встретились возле телеги Бола. Один - коренастый, быстрый в
движениях и речи. Другой, неповоротливый и огненно-рыжий. Не обращая
внимания на застывшего в полнейшем недоумении крестьянина, они стали
совещаться. В результате было решено: обе линии, в принципе, имеют
одинаковые права на существование. Однако будущее может быть только одно.
Поэтому какое-то из них должно самоуничтожаться. Какое?
Дело должно решиться в честном споре. Что будет только справедливо.
Ведь победят более умные и физически развитые. То есть, останется именно
то будущее, представители которого покажут себя наиболее достойными
образцами человеческого рода.
Арбитраж выбрали быстро. В него вошло по три человека с каждой
стороны и Бол собственной персоной. Бол, большой охотник до зрелищ,
согласился исполнять роль бесстрастного судьи.
Первым было перетягивание каната, в котором победила команда
"правшей". В следующем туре в беге на четвереньках победили "левши". Затем
"правши" побили "левшей" в фехтовании, а те побороли их в забрасывании
кислой капустой. Потом "правши" одержали явную победу в прыжках на
стометровую высоту. "Левши", однако, не сдавались и показали высокий класс
в выжимании дождевых туч.
Соревнование только начиналось. Все участники чувствовали себя
полными сил и бодрости. "Левши" коллективно нашли доказательство теоремы
Ферма. Их противник показали, как куриное яйцо изгибается в четвертом
измерении и делается кубическим.
Чем они только ни занимались: стреляли в цель из луков, пытались
раскрутить ближайшую галактику в обратную сторону, танцевали марсианский
танец пятиногих и устраивали бега дрессированных амеб. Они пробовали печь
сегодня завтрашние оладьи, выкидывали из песен слова, вырубали топором то,
что написано пером, добывали золото из голубых нью-таитянских улиток.
Соревнование зашло в тупик после того, как "левши" сварили самогон из
прошлогодних воспоминаний, а "правши" показали, как вынимать из бублика
дырку. Невозможно было оценить, кто же жизнеспособнее и прогрессивнее.
Жюри заспорило. Представители обеих сторон доказывали, что их будущее
самое-самое.
В этот критический момент Бол взял в руки вожжи и сказал:
- Ну что? Так и не решили? Вот что, чикаться мне с вами некогда. Того
и гляди, не успею на рынок. Вот монета. Если выпадет орел, еду направо.
Решка - налево. Идет?
Предводители переглянулись.
- Идет.
Монета взвилась в воздухе и упала на утрамбованную землю.
- Орел!
Бол подобрал монету, уселся на телегу и издал губами чмокающий звук.
- Трогай, милая!
Он свернул направо, и тотчас же группа "левшей" в полном составе
растворилась, исчезла, не оставив и следа.
Бол ехал по лесной дороге, еще не зная, что через полчаса его лошадь
сломает ногу, а сам он вскоре захлебнется в сточной канаве. Он не знал
своей, теперь уже неотвратимой, судьбы. Что-то напевая, крестьянин
подкидывал на ладони монету. Мысли его были неторопливы.
"Как хорошо, что в кармане оказалась счастливая монета. Иначе
пришлось бы кидать другую. А вдруг выпала б решка? Пришлось бы тогда
сворачивать налево и пить скверное пиво".
Он еще раз подкинул монету и ловко ее поймал. Она лежала на ладони
орлом вверх. Бол хмыкнул и перевернул монету на другую сторону. Там тоже
был орел.
ФИОЛЕТОВЫЙ МИР
"Индикатор миров похож на старинные наручные
часы. В верхней части прибора имеется панель, цвет
которой показывает отличие исследуемого мира от
Земного в процентном содержании. Красный цвет -
5%, оранжевый - 20%, желтый - 40%, зеленый - 60%,
голубой - 80%, синий - 100%. Фиолетовый цвет
означает совершенно невероятные миры,
существование которых до сих пор считалось
невозможным. Есть предположение, что их появление
каким-то образом связано с возникновением самой
дороги миров."
Справочник дорожника. Раздел: индикатор миров.
"...использование индикатора миров породило
такие термины, как оранжевый мир, зеленый мир
и т.д."
Статья В. Мальгауза "Жаргон дорожников
и других исследователей дороги миров."
Дорога миров мягко пружинила под ногами. Справа и слева проплывали
закрытые глухими шторами золотистого тумана окна миров. Проходя мимо них,
Корсаук поглядывал на индикатор.
Так, оранжевый. А этот - голубой, а следующий - красный.
Когда Корсаук проходил мимо окна красного мира, из него высунулась
чешуйчатая лапа и попыталась схватить дорожника за ногу.
Как бы не так!
Отпрыгнув, Корсаук усмехнулся и пошел дальше, озабоченно поглядывая
на индикатор.
