Инна КУБЛИЦКАЯ
КАРМИ
ПРОЛОГ
Небо было голубым и чистым, только одинокое перистое облачко медленно
плыло над березовой рощей. В роще ветер совсем не чувствовался; деревья
стояли тихо, неподвижно; только изредка нежный порыв шелестел в листьях.
На опушке щипала траву косуля; ее детеныш пугливо поглядывал по
сторонам, прижимаясь к матери.
Покой и безмятежность...
Эрих Кениг заметил в траве небольшого зверька. "Мышь - не мышь?" -
подумал он. Полевых мышей он представлял иначе. Правда, знатоком в
биологии он себя не считал.
Зверек деловито огляделся, метнулся к толстой березе, замер на
мгновение в корнях, а потом вдруг цепко побежал по стволу, забавно виляя
длинным крысиным хвостом.
Эрих невольно двинулся ближе, пытаясь рассмотреть зверька
повнимательней, но при приближении иллюзия пропала, стереоизображение
распалось на радужные блики, и Эрих, чертыхнувшись, отступил назад.
Нарушенное панно восстанавливалось медленно, к тому же сбой сдвинул
программу, и теперь перед Эрихом был огромный аквариум с экзотическими
рыбами. Но рыбья пестрота не привлекла внимания Эриха, да и пора уже было
ему идти.
Он повернулся и пошел по коридору. Под ногами пружинил толстый
мохнатый ковер, похожий и цветом, и строением ворса на обыкновенный мох.
Только ковер этот не вырос; его соткали крохотные роботы, и приходилось
посматривать под ноги, чтоб их не раздавить.
На стене висела табличка: "Осторожно! Идут испытания. Просьба быть
внимательнее - экспериментальное оборудование".
"Хорошо еще, под ногами не хлюпает!" - подумал Эрих. Подобные шуточки
забавны, но в меру. Превращать же весь спутник в черт знает что нет
никакой необходимости.
Эрих чуть было не прошел мимо двери в глайдерный сектор (коридор
выглядел совсем непривычно), спохватился, толкнул дверь и оглянулся назад.
Восьмигранный коридор со скрытым освещением, причудливо заросший мхом,
казался зрелищем странным и противоестественным.
- Закрывай дверь! - услышал Эрих голос Жикайо. - А то эти паршивцы
набегут.
Эрих носком ботинка отпихнул мини-робота, попытавшегося перебраться
через комингс, и закрыл дверь.
В глайдерном секторе все было обычным, никаких моховых ковров. Чинно
стояли в ряд пять глайдеров. Два расположились отдельно - тот, на котором
сегодня предстояло выполнять программу испытаний Эриху, и второй, которым
пользовался в служебных и личных целях шеф спасательной службы и
инженер-ремонтник (единый в двух лицах) Жикайо. Кроме этих двух лиц у
Жикайо было еще одно, порой неприятное, порой забавное: его называли
Жалобщиком, но жалоб в полном смысле этого слова Жикайо не сочинял. Зато
он очень любил выискивать недостатки. И все же Эрих знал твердо: нет на
свете других людей, которые бы знали глайдер лучше, чем этот ироничный
любитель посплетничать.
Впрочем, глайдеры пока еще не вышли из стадии экспериментов, и людей,
вообще что-то знающих о глайдерах, не так уж и много. В настоящий момент
все пять машин стояли в глайдерном секторе спутника Зеркального, из них в
рабочем состоянии - всего три.
К глайдерным испытаниям Эрих относился как к добровольно взятой на
себя обузе. Никто не настаивал, чтобы он занялся этим делом, но когда
обнаружилось, что по физическим, психическим и прочим параметрам Эрих
Кениг годится в испытатели, он прилежно взялся изучать особенности
управления. Эрих не сказал бы, что полет на глайдере ему очень нравится;
зато он предвидел время, когда сможет использовать глайдер для своей
непосредственной работы. Поэтому вид глайдера не будил в его душе нежных
чувств, как, например, у Жикайо, но и особого раздражения не вызывал.
Жикайо сидел перед пультом, вел предстартовую подготовку; Эрих присел
на пол рядом с ним.
- Кто это болото в переходах развел? - спросил он. - Что за шуточки?
- Пленочники, - ответил Жикайо, не отрывая взгляда от экрана. - Наши
славные пленочники.
- Что это за дрянь? Декоративное что-то? Ума не приложу, зачем на
спутнике нужен мох.
- Не знаю, заметил ли ты, но на Зеркальном уже второй день выключена
система воздухообеспечения, - ответил Жикайо. - Это болото ее заменяет.
Индикаторы, как видишь, показывают норму. А вообще-то, я думаю, это
отвлекающий маневр. Позавчера у них что-то взорвалось, Крамера какой-то
вонючей гадостью с ног до головы облило, так что целый день с него эту
гадость обдирали. И я полагаю, для того, чтобы переключить общественное
мнение на обсуждение других безобразий, Бирс поразвешивал свои плакатики и
выпустил мини-роботов. - Жикайо помолчал и продолжил: - Уж не знаю -
почему, но дверь в кабинет Адмирала оказалась неплотно закрытой. Так что
был большой скандал. По-моему, Адмирал до сих пор не подозревает о ЧП с
Крамером.
- Пожалуй, да, - согласился Эрих. - Я видел его вчера вечером; если б
он о Крамере знал, упомянул бы непременно.
- Адмирал метал молнии?
- Не в меня, - пожал плечами Эрих. - Ему Киннеми подвернулся; так что
Адмирал критиковал главным образом кадровую службу.
- Наверняка было сказано, что Киннеми перепоручил все свои
обязанности Лайт, - весело предположил Жикайо.
- Именно! Заодно выяснилось, что Асьян - бездарный маляр, Миу -
престарелый недоучка, ты - неудачник и клеветник... Одним словом, почти
вся глайдерная группа - сборище дилетантов.
- А ты? - А меня Адмирал ценит. У меня, говорит, в глайдерной группе
только два профессионала: Кениг - астрофизик - и Лайт -
высококвалифицированный специалист по оморачиванию молодых стажеров.
- О! - с удовольствием воскликнул Жикайо. - Лайт Адмирал ценит, это
верно. Только вот что меня озадачивает, друг Эрих. Почему всякий раз,
когда что-то натворят пленочники, перетряхивают грязное белье нашей
группы?
Он выключил экран, встал и потянулся.
- Устал, - проговорил Жикайо. - Махнуть, что ли, на Землю,
куда-нибудь на берег теплого океана?
- А испытания?
- Да брось ты, - смеясь, пожал плечами Жикайо. - Скучно...
- Не дурачься.
- У врачей давно был? - спросил Жикайо, отбрасывая шутки и надевая
деловитую маску.
- Только что.
- Карточку, - потребовал Жикайо.
Приняв из рук Эриха голубоватый пластиковый квадратик, Жикайо двумя
пальцами потер уголок.
- Я тебя когда-нибудь обманывал? - спросил Эрих, видя, что Жикайо
проверяет карточку тщательнее, чем всегда.
- Не в этом дело, - ответил Жикайо. - Просто мне не хочется выпускать
тебя в рейс.
- Ищешь предлог?
- Я могу это сделать и без предлога, ты знаешь.
- Что случилось? - спросил Эрих насмешливо. - Протуберанцы на солнце,
магнитные бури? - под этим предлогом, воистину тогда смехотворным, Жикайо
однажды отменил полеты.
- Все нормально, - ответил Жикайо. - Мне просто дурной сон приснился.
- И только-то? - удивился Эрих.
- Дыма без огня не бывает, - объявил Жикайо. - Видимых причин нет, но
выпускать тебя мне не хочется.
- Надо подсказать Адмиралу, что ты еще и самодур.
- Я шеф спасательной службы. Вот ты взорвешься, а мне потом твои
косточки по всей Солнечной Системе собирать.
Эрих несильно ударил Жикайо в плечо:
- Не каркай. Ну чему там взрываться, в глайдере?
- Вроде бы нечему, - пожал плечами Жикайо.
Эриху вовсе не хотелось уходить не солоно хлебавши, только потому,
что у Жикайо плохое настроение.
- Послушай, приятель, - взмолился он, - какая-то пара световых минут,
четверть астрономической единицы... Разве это расстояние? Ты же меня в
момент вытащишь, если что.
Не хотелось Эриху срывать график испытаний глайдера; у него и помимо
испытаний хватает работы, так зачем ездить без толку туда-сюда? Да и
Жикайо не до конца был уверен в своей правоте: предчувствие - это еще даже
не интуиция.
- Ладно, - наконец согласился он. - Но только если что, пускай
"марку" и сиди тихо, не мельтеши.
- Конечно, - рассмеялся Эрих. - Все будет в норме, не бойся.
- Тогда переодевайся, чего стоишь?
- Подержи пока, - Эрих бросил на колени Жикайо свой абак, а сам
прошел к шкафу за спецкостюмом. Вообще-то спецкостюм можно было носить
постоянно - Жикайо, собственно, так и поступал, но Эрих предпочитал для
повседневного ношения другие фасоны. Зато кратковременность такого
переодевания Эрих компенсировал особым блеском: спецкостюм ему пленочники
сработали по заказу, черный с золотом; вид у Эриха в этом костюме был
поистине царственный.
Жикайо - другое дело. Его темно-серый спецкостюм никогда не привлекал
внимания: комбинезон комбинезоном, ничего особенного. И в голову никому
постороннему не могло прийти, что по качествам спецкостюм не уступит
скафандру, даже воздухом может обеспечивать в течение часа.
- Как всегда, великолепен, - заявил Жикайо, оглядев Эриха. - Проверь
костюм.
- Все в норме. - Эрих протянул руку за абаком, но Жикайо отвел абак в
сторону. - Все в порядке, - повторил Эрих, - я проверил.
- Странно, - сказал Жикайо, разглядывая вещицу, - абак у тебя
обыкновенный, серийный.
- Мне он нравится, - ответил Эрих, забирая нитку бус, более похожих
на какие-нибудь старинные четки, чем на сложный современный логический
комплекс.
Жикайо проводил Эриха до его глайдера; Эрих махнул рукой на прощание
и, ступив в луч гравитационного лифта, поднялся в машину.
- Иди к пульту, - глухо послышался его голос уже из люка.
- Как хочешь, - пробормотал Жикайо закрывающемуся люку. Он опять
испытывал сомнения: а не запретить ли полет?
Но пока все шло как обычно, без каких-либо сбоев. Эрих убрал
ступоходы, на мгновение завис в воздухе и медленно, черепашьим ходом,
повел глайдер вверх. Зеркальная мембрана с чмокающим звуком выпустила
глайдер в открытое пространство.
Жикайо повернулся к экранам. Набирая скорость, глайдер уходил к
огороженному маяками полигону. Там он включит джампер и "перепрыгнет" на
несколько световых минут в район другого полигона. Испытатель при этом
выдержит довольно неприятные, но вполне терпимые мгновения, после чего,
определившись, вернется на первый полигон.
Многочисленные датчики отметят изменения в состоянии глайдера и
человека.
Цикл испытаний будет окончен. Скучно и предельно просто. Только
Жикайо не доверял этой простоте.
- Марка-один, - сказал наконец Эрих по прямой связи. ("Семнадцать
минут", - отметил глайдерный таймер, считающий время полета). - Стартовые
координаты... Стартовый вектор... Стартовый импульс... Предполагаемые
финишные координаты... Пошел отсчет. Ожидай "марку-два". Конец марки-один.
"Марка-два", по программе, должна была последовать минут через
пятнадцать. Эти пятнадцать минут прошли, но Эрих не давал о себе знать.
Жикайо волновался, но серьезных оснований для тревоги не имел: мало ли что
может быть; к примеру, Эрих еще раз решил проверить финишные координаты.
Но минуты шли, а Эрих не отзывался.
Полтора часа Жикайо ждал, уставившись на табло часов; когда же
истекло девяносто минут, вызвал Адмирала и сообщил о том, что исчез Эрих
Кениг. Он начал излагать, что собирается предпринять, но его прервала
"марка-три":
- Марка-три, - сказал голос Эриха. - Марку-два, конечно, вы еще не
получили. Реальные координаты по марке-два... Я предположил, что
неправильно задал данные джамперу; тщательно проверил и перепроверил
возвратный вектор, но все равно точно не попал. По-моему - шалит джампер.
Сейчас попробую откорректировать прыжок. Стартовые координаты... Стартовый
