это было запрещено и поэтому особенно весело и увлекательно. Но мы не
переходили черты, как это делают современные девушки, и через некоторое
время мистеры Тиббитты исчезали из нашей жизни. Можете себе представить,
когда я его встретила четыре года спустя, я никак не могла понять, что я
раньше в нем находила! Он мне показался таким неинтересным, пресным,
знаете ли. И собеседник он был никудышный.
- Нам всегда кажется, что дни нашей юности самые лучшие, - заметил
Пуаро назидательно.
- Знаю. Это так утомительно для окружающих, не правда ли? Я не хочу
давить на Сару - она в самом деле славная девочка, но вместе с тем я не
хочу, чтобы она вышла замуж за Десмонда Ли-Уортли. Она с детства дружила
с Дэвидом Велвином, который тоже гостит у нас; они всегда были так
привязаны друг к другу, и мы с Горацием надеялись, что они поженятся,
когда вырастут. Но теперь, конечно, она находит его малоинтересным и
страшно увлечена Десмондом.
- Я не совсем понимаю, мадам, - сказал Пуаро. - Он теперь тоже гостит
у вас, этот Десмонд Ли-Уортли?
- Да, и это моих рук дело, - ответила миссис Лейси. - Гораций был
против, как вы понимаете. Конечно, в дни его молодости отец или опекун
девушки отправился бы на квартиру к молодому человеку, захватив с собой
хлыст! Гораций решил было отказать Десмонду от дома и запретить Саре
встречаться с ним, но я решила, что это было бы ошибкой. "Нет, - сказал
я, - лучше пригласим его сюда. Пусть он приедет отпраздновать Рождество
в кругу нашей семьи". Мой муж само собой разумеется, нашел, что я сошла
с ума. Но я сказала: "Во всяком случае, надо попробовать. Пусть она
посмотрит на него в нашей атмосфере, в нашем доме. Будем с ним очень
приветливы, очень вежливы, может быть тогда он перестанет казаться ей
таким интересным!" - Я думаю, мадам, в этом что-то есть, как говорится,
- одобрил Пуаро. - Это разумная точка зрения, гораздо разумнее того, что
предлагает ваш муж.
- Будем надеяться, что это так, - сказала миссис Лейси с некоторым
сомнением. - Но результаты пока еще невелики. Хотя, с другой стороны, он
здесь всего два дня. - Неожиданно на ее морщинистой щеке появилась
ямочка. - Признаюсь вам, мсье Пуаро, что против моей воли он мне самой
начинает нравиться. Я не хочу сказать, что он мне в самом деле нравится,
но у него есть обаяние, это для меня ясно. О да, я вижу, что именно Сара
находит в нем. Но я достаточно стара и опытна, чтобы понимать, что он
все равно никуда не годится. Несмотря на то, что мне его общество
приятно. Впрочем, - задумчиво и чуть сожалеюще добавила миссис Лейси, -
у него есть некоторые действительно хорошие черты. Он попросил
разрешение привезти с собой сестру, которая перенесла хирургическую
операцию и только что выписалась из больницы. Было бы грустно, сказал
он, оставить ее там на время рождественских праздников. Если ее
пребывание не причинит вам слишком большого беспокойства, я бы взял ее с
собой. Он заявил, что сам будет относить ей еду и вообще ухаживать за
ней. Ведь это хороший поступок, как вы считаете, мсье Пуаро?
- Это свидетельствует о внимательном отношении к сестре, - отметил
задумчиво Пуаро, - хотя и не очень-то вяжется с вашим описанием
характера молодого человека.
- Право, не знаю. Мне кажется, можно быть привязанным к своим близким
и в то же время охотиться за приданым молодых девушек. Вы знаете, Сара
ведь будет очень богата. Мы-то ей оставим немного, потому что большая
часть нашего капитала вместе с поместьем перейдет Колину, нашему внуку.
Но ее мать имела большое состояние, и Сара унаследует его целиком, когда
ей исполнится двадцать один год. Ей сейчас только двадцать. Нет, я
думаю, со стороны Десмонда было очень мило позаботиться о своей сестре.
К тому же он не пытался представить ее лучше, чем она есть. По
специальности она машинистка-стенографистка и работает секретарем в
Лондоне. Он сдержал слово и бегает вверх и вниз по лестнице, относя ей
подносы с едой. Не всякий раз, конечно, но очень часто. Я считаю
поэтому, что он не лишен положительных качеств. Тем не менее, -
решительно заключила миссис Лейси, - я против того, чтобы Сара вышла за
него замуж.
- Все, что я услышал, - сказал Пуаро, - убеждает меня в том, что это
действительно было бы большим несчастьем.
- Как вы думаете, сможете вы нам помочь? - спросила миссис Лейси.
- По всей вероятности, - ответил Пуаро, - но я не хотел бы обещать
слишком много. Дело в том, что господа Десмонды Ли-Уортли умны, мадам.
Однако не надо отчаиваться. Может быть, мне кое-что и удастся. Во всяком
случае, я приложу все старания для этого, хотя бы из благодарности за
ваше любезное приглашение. - Он огляделся. - А ведь в наши дни, должно
быть, совсем нелегко праздновать Рождество по-настоящему?
- В самом деле нелегко, - миссис Лейси вздохнула и немного
наклонилась вперед. - Знаете, мсье Пуаро, о чем я мечтаю, чего мне
действительно хотелось бы?
- Расскажите, пожалуйста, мадам.
- Мне очень, очень хотелось бы жить в маленьком современном коттедже.
Ну, может быть, коттедж не совсем точное слово, а скорее, в небольшом
современном доке, где нетрудно вести хозяйство. Такой дом можно было бы
построить где-нибудь в нашем парке. Там была бы чудесная кухня со всеми
новейшими приспособлениями и полностью отсутствовали бы длинные переходы
и коридоры. Все было бы легко и удобно.
- В высшей степени практичная мысль, мадам.
- Но для меня невыполнимая, - заметила миссис Лейси. - Мой муж просто
обожает этот дом. Ему ужасно нравится здесь жить. Он легко мирится с
некоторыми неудобствами и недостатком комфорта, но приходит в ужас от
одной мысли о жизни в коттедже.
- Значит, вы жертвуете собой ради него? Миссис Лейси выпрямилась.
- Для меня это не жертва, мсье Пуаро, - сказала она. - Выходя замуж
за Горация, я мечтала сделать его счастливым. Он был для меня хорошим,
любящим мужем все эти годы, и я хочу, чтобы он был счастлив. - Так вы
будете жить здесь и в дальнейшем? - спросил Пуаро.
- Но ведь в самом деле здесь не так уж и неудобно, как вы находите?
- Нет, нет, - поспешил заверить ее Пуаро, - Напротив, это очень
комфортабельный дом. Центральное отопление и горячая вода - настоящее
совершенство.
- Мы потратили массу денег, чтобы в доме было приятно жить, -
сообщила миссис Лейси. - Нам удалось продать часть нашей земли.
"Пригодной к эксплуатации", - так это, кажется, называется? К счастью,
этот участок находится в другой стороне парка и его не видно из дома.
Совсем некрасивый участок, по правде говоря, но мы продали его очень
выгодно. Это нам позволило переоборудовать дом с максимумом удобств. -
Ну, а как с прислугой, мадам?
- С этим у нас, как ни странно, меньше затруднений, чем можно было бы
предположить. Нельзя рассчитывать, конечно, что слуги будут ухаживать за
вами и обслуживать вас так, как вы к этому привыкли. Из деревни к нам
приходит несколько человек. Две женщины утром, две другие готовят обед и
моют посуду, а вечером их снова сменяют. Очень многие согласны работать
несколько часов в день. Что касается Рождества, то все складывается
особенно удачно. Моя дорогая миссис Росс обязательно является каждое
Рождество. Она замечательно готовит, это действительно первоклассная
кухарка. Она покинула нас лет десять назад, но приходит помочь всякий
раз, когда бывает необходимо. Кроме того, есть милейший Пиверелл.
- Ваш дворецкий?
- Да, Он ушел на покой и живет в домике рядом с привратницкой. Но он
так нам предан, что каждое Рождество настаивает на том, чтобы
прислуживать за столом. Поверите ли, мсье Пуаро, он уже такой дряхлый,
так неуверенно двигается, что всякий раз, когда он несет что-нибудь
тяжелое, мне кажется, что он вот-вот это уронит. Смотреть на него
настоящее мучение. Сердце у него слабое, и мне все время страшно, что он
слишком много работает. Но если бы я не разрешила ему прийти, это
страшно бы его оскорбило. Он начинает охать и причитать, когда видит, в
какое состояние пришло наше столовое серебро. Через три дня после его
прихода оно снова сверкает. Да, это дорогой и преданный друг. - Она
улыбнулась Пуаро. - Так что, как видите, мы готовы к празднику. К тому
же это будет белое Рождество, - добавила она, выглянув в окно. - Видите?
Пошел снег. А вот и дети возвращаются. Я хотела бы познакомить вас, мсье
Пуаро.
И миссис Лейси представила ему по всем правилам сначала своего внука
Колина и его друга Майкла, славных, воспитанных мальчиков лет
пятнадцати, из которых один был шатеном, а второй блондином; потом их
кузину Бриджит, на редкость живую девочку с темными волосами.
- А вот моя внучка, Сара, - сказала миссис Лейси.
Пуаро с интересом поглядел на привлекательную девушку с копной рыжих
волос. Ее манера держать себя показалась ему слегка возбужденной и даже
вызывающей, но в ее обращении к бабушке сквозила настоящая
привязанность.
- А это мистер Ли-Уортли.
На мистере Ли-Уортли была матросская фуфайка и узкие черные джинсы.
Волосы у него были порядочной длины, и трудно было утверждать с
уверенностью, что утром он брился. Полной ему противоположностью казался
молодой человек, которого миссис Лейси представила как Дэвида Велвина.
Он был плотный, спокойный, с приятной улыбкой, и весь его облик
свидетельствовал о его приверженности к воде и мылу. Среди вошедшей
группы была и красивая молодая девушка с несколько напряженным
выражением лица. Ее звали Диана Миддлтон.
Внесли чай со множеством бутербродов, булочек, лепешек и тремя
сортами печенья. Молодежь отнеслась к еде с должным вниманием. Последним
в гостиную вошел полковник Лейси, пробормотав неопределенно:
- Чай? Ах да, чай.
Взяв чашку из рук жены, он положил себе на тарелку две лепешки,
взглянул с отвращением на Десмонда Ли-Уортли и сел как можно дальше от
него. Это был рослый мужчина с густыми бровями и красным обветренным
лицом. Его можно было принять скорее за фермера, чем за владельца
барской усадьбы.
- Пошел снег, - заметил он. - Будет настоящее белое Рождество.
После чая общество разошлось в разные стороны.
- Сейчас они, вероятно, включат свои магнитофоны, - сказала миссис
Лейси, обращаясь к Пуаро.
Она снисходительно посмотрела вслед внуку, выходившему из комнаты.
Слова ее звучали так, будто она говорит о детях, которые собираются
играть в солдатики.
- Они, конечно, разбираются в технике, - добавила она, - и очень
важничают по этому поводу.
Однако мальчики и Бриджит решили пойти к озеру и посмотреть, будет ли
лед достаточно крепким, чтобы кататься на коньках.
- Мне еще утром показалось, что можно кататься, но старина Ходжкинс
не разрешил. Он всегда так ужасно осторожен.
- Пойдем погуляем, Дэвид, - тихо сказала Диана Миддлтон.
Дэвид секунду поколебался. Глаза его были прикованы к рыжей головке
Сары. Она стояла рядом с Десмондом Ли-Уортли и не отрывала от него
взгляда.
- Хорошо, - ответил Дэвид, - пойдем. Диана торопливо взяла его под
руку и они направились к двери. Сара спросила:
- Может быть и нам пойти, Десмонд? В доме ужасно душно.
- Что за радость ходить пешком? - сказал Десмонд. - Я выведу машину.
Поедем в "Пятнистый кабан", выпьем чего-нибудь, После минутного
колебания Сара предложила:
- Лучше в "Белый олень", в Маркет Ледбюри. Там гораздо веселее.
Сара никогда бы не решилась пойти в местный бар с Десмондом, хотя она
ни за что бы в этом не призналась. Это было бы наперекор всем традициям
Кинге Лейси. Женщины их семьи никогда не посещали "Пятнистый кабан". У
