шел по коридору, и снова начали стонать тревожные струнки, сливаясь
в один ноющий звук. Снова нарастала тревога, и от волнения к горлу
подступал комок. Нааль почувствовал, что сердце колотится
беспорядочно, как прыгающий по ступеням мяч.
Коридор кончался крутым поворотом. Нааль поднялся по широкой
лестнице, замер на секунду с поднятой рукой и, решившись, толкнул
матовые, просвечивающие двери.
Он увидел круглый зал с низкими стенами и прозрачным куполом,
расчерченным непонятными белыми линиями. Сквозь паутину этих линий
смотрели звезды. Пол, выложенный белыми и черными ромбами, слегка
поднимался к центру, где была небольшая площадка. Там, у черного
конусообразного аппарата, стояли три человека. Недалеко от площадки,
в одном Из креселу в беспорядке расставленных по залу, спал
четвертый. Люди у аппарата о чем-то говорили. Гулкими,
неестественными были их голоса. Нааль разобрал каждое слово, но не
понял, о чем они говорят. Видимо, от усталости слегка кружилась
голова. Все стало каким-то ненастоящим. Нааль прошел по бело-черным
ромбам к центру, поднялся на площадку и взял за руку одного из
лоцманов. Человек обернулся, и по удивленному взгляду Нааль понял,
что тот не слышал его шагов.
Тогда, чтобы сразу объяснить все, мальчик сказал:
- Я пришел встречать брата...
Все было как во сне. Нааль рассказывал и слышал, словно со
стороны, как голос его звенит и теряется в громадном помещении. Он
не помнил, долго ли говорил. Наверно, очень недолго. Мерцали
лампочки на пультах у круглых стен, и синие змейки на экранах
стремительно меняли свой рисунок.
- Скажи, лоцман, он не откажется, ответит?- спросил Нааль,
стряхнув на миг оцепенение. Наступила короткая тишина. Потом кто-то
произнес фразу, которая из-за своей простоты и обыкновенности никак
не вязалась с тем, что происходило.
- Вот ведь какое дело...
Кто-то будил спящего:
- Миша! Мигель! Встань, слушай.
Быстро плясали на экранах молнии, и старший лоцман, которого
звали Сергеем, вдруг сказал:
- Ты спишь, мальчик.
Он поднял его на руки и положил в широкое пушистое кресло. Но
Наэль не спал. Он смотрел на пляшущие огоньки и слышал гудящие под
куполом слова:
- Человек...
- Три столетия.
- Не испугался... А если нет?
- Он спит.
- Нет.
И тот, кто сказал "нет", спросил:
- Как тебя зовут, брат космонавта?
- Нааль.
Он не слышал повторного вопроса, но почувствовал, что лоцманы
не поняли, и сказал:
- Натаниаль Снег.
- Снег... - отозвались голоса.
- Странное сочетание...
"Ничего странного, - хотел сказать Нааль. - Так назвали меня в
честь Натаниэля Лида, капитана батискафа "Свет"..."
Кто-то шевельнул кресло и произнес:
- Спит.
- Я не сплю,- сказал Нааль и открыл глаза.- Лоцман, ответил
"Магеллан"?
Сергей наклонился к нему:
- Ты спи... Они сказали, что встретятся с тобой через неделю.
Экипаж решил спуститься на десантной ракете в зону лесов... Видимо,
не хотят они шумной встречи. Стосковались по Земле, по ветру, по
лесу. Через несколько дней пешком придут к Берегу Лета.
Сон быстро таял.
- А я? А людей... разве не хотят они встретить?
- Ты не волнуйся,- сказал Сергей.- Ведь с тобой обещали
встретиться через неделю.
Теперь Нааль увидел, что зал лоцманской станции не так уж
велик. Погасли экраны. Небо над прозрачным куполом стало низким и
туманным.
- Куда они спустятся?- спросил мальчик.
- Они просили не говорить об этом.
- А мне?
- Полуостров... Белый Мыс.
Нааль встал.
- Спи здесь до утра,- предложил Сергей.- Потом все решим.
- Нет. Я поеду домой.
- Я провожу.
- Нет.
Вот и кончилось все... Была глупая сказка, которой он поверил
совсем зря. Триста лет...
Он не дослушал последних слов лоцмана и быстро пошел, потом
побежал по черно-белым ромбам зала, по стеклянному полу коридора, по
усыпанной гравием тропинке. Снова мальчик оказался в черном поле и
пошел к далекому перрону. Шел он медленно. Куда теперь спешить?
"Встретимся через неделю..." Если человек хочет встречи, он не
станет ждать и часа.
4
Может быть, все так и кончилось бы. Но в сотне шагов от станции
Нааль наткнулся на стоянку "пчел". И вдруг шевельнулась мысль,
которая сначала показалась просто смешной. Но, пройдя метров десять,
мальчик остановился. "Может быть, Александр не мог уже отменить
решения о высадке, когда услышал обо всем от лоцмана? Ведь он не
один?" - думал Нааль.
Чувствуя, как колотится сердце от вновь появившейся надежды,
Нааль нерешительно подошел к аппаратам. Ему не хватало трех месяцев
до двенадцати лет - возраста, когда разрешается самостоятельно
водить "пчелу". Можно ли ему нарушить запрет?..
Все еще колеблясь, он сел в кабину и опустил защитный колпак.
Потом проверил двигатель. Подбадривающе мигнули на доске управления
желтые огоньки. Тогда Нааль поднял "пчелу" на горизонтальных винтах
и сразу разогнал ее на северо-восток.
Высокая скорость позволит ему за два часа достигнуть Белого
Мыса.
Он, наверно, заснул в полете. По крайней мере, полет показался
Наалю очень коротким.
Думал он только об одном: "Подойду и скажу, кто я. Теперь все
равно..."
Если он встретит равнодушный взгляд, он молча сядет в кабину и,
подняв аппарат, уведет его на юго-запад.
Беда случилась, когда "пчела" пересекла тихий, отразивший
звезды залив и летела к мысу над черным лесным массивом. Уже начал
синеть восток, но в зените небо оставалось темным. Где-то там висел
покинутый экипажем "Магеллан".
Нааль напрасно старался увидеть внизу огни или хотя бы темный
конус десантной ракеты. Дважды он прошел до оконечности мыса над
самыми вершинами деревьев. Потом стал слабеть двигатель.
Аккумуляторы оказались израсходованными. Мальчик понял, что взял
аппарат, который не был подготовлен к полету. Тогда, чтобы в
последний раз осмотреть как можно шире темнеющий внизу лес, Нааль
стал подниматься на горизонтальных винтах. Он поднимался до тех пор,
пока не заглох двигатель. Винты остановились, и, выпустив крылья,
"пчела" заскользила к земле.
Нааль поздно понял ошибку. Внизу тянулся сплошной лес.
Приземлиться, планируя на крыльях, было невозможно.
Он почему-то не очень испугался. Глядя на проносящиеся под
самыми крыльями деревья, Нааль постарался выровнять полет. Потом
увидел перед собой черные вершины и машинально рванул тормоза. Был
трескучий удар, несколько резких толчков, затем еще толчок, более
мягкий. Туго ударила спинка сиденья, что-то твердое уперлось в
плечо. К щеке прильнули какие-то сухие, пахучие стебельки. "Где же
ракета?" - подумал мальчик и вытянулся на траве.
Четвертое солнце
1
- Ни лоцманы, ни мальчик не знали, конечно, причины нашего
странного решения,- сказал Александр.- Причиной была растерянность.
Не простая растерянность, какую может вызвать неожиданное известие,
а какая-то беспомощность и страх. Что мы могли ответить?..
Я не стану говорить о полете. Все они проходят одинаково, если
не случится катастрофы. Работа, долгий сон в анабиозе... На Земле
прошло полвека, а в корабле - около двенадцати лет, когда мы,
обогнув по орбите Желтую Розу, подошли наконец к планете.
Мы испытали сначала горечь неудавшегося поиска. Перед нами была
ледяная земля. Без жизни, без шума лесов, без плеска волн. Кутаясь в
дымку холодного тумана, над ломаной чертой гор висело большое
ярко-желтое солнце. Оно, действительно, было похоже на желтую розу.
Розовым и желтым светом отливал замерзший океан. В расщелинах скал,
в трещинах льда, в тени сумрачных обрывов застоялась густая синева.
Лед... Холодный блеск... Тишина...
Единственным, что обрадовало нас, был воздух. Настоящий, почти
земной воздух, только холодный, как вода горного ключа. В первый же
день мы сбросили шлемы и дышали сквозь стиснутые от холода зубы.
Надоел нам химически чистый, пресный воздух корабельных отсеков.
По-моему, как раз от него появляется та мучительная тоска по Земле,
о которой страшно даже вспоминать! А там, на Снежной планете, мы
перестали так остро ощущать эту тоску. Было что-то близкое человеку
в этом ледяном, завороженном холодном мире, только поняли мы это не
сразу. Покидая фрегат, каждый раз мы видели царство снега, камня и
льда...
2
Они видели глубокие ущелья, в которых стоял голубой туман.
Плоские' и широкие солнечные лучи из оранжевых превращались в
зеленые, когда попадали в ущелье сквозь трещины отвесных стен. Они
дробились на сотни изумрудных искр среди изломов льда. А если лучи
достигали дна, там вспыхивали букетами фантастических огней сотни
ледяных кристаллов.
По ночам за окнами "Магеллана" черной стеной стояло небо с
изломанным и контурами синих созвездий. Иногда желтоватым светом
начинали мерцать высокие прозрачные облака. Этот свет струился по
обледенелым склонам гор, выхватывая из темноты нагромождения скал.
И все-таки не была она мертвой, эта холодная планета.
Случалось, что, закрыв оранжевое закатное солнце и стирая со льдов
черные уродливые тени, с запада приходили тяжелые тучи. И начинал
падать снег. Настоящий снег, как где-нибудь на берегу Карского моря
или в районе антарктических городов. Он таял на ладонях, превращаясь
в обычную воду. Потом вода становилась теплой.
А однажды в южном полушарии люди нашли долину, где не было
снега, не было льда. Там были голые скалы, камни, серебристые от
влаги, и гравий на берегу незамерзшего ручья. Среди скал, окруженный
сотнями маленьких радуг, гремел сверкающий водопад. Он словно хотел
разбудить уснувший в холоде мир.
Недалеко от водопада Кар увидел маленькое чернолистное
растеньице, прилепившееся к скале. Кар снял перчатку и хотел
потянуть тонкий узловатый стебель. А растение вдруг качнуло черными
стрелками листьев и потянулось к руке человека. Кар машинально
отдернул руку.
- Оставь, - посоветовал осторожный Ларсен. - Кто его знает...
Но Кар понял по-своему. На лице дрогнула скупая улыбка. Он
провел ладонью над черным кустиком, и снова устремились к руке
маленькие узкие листья.
- К теплу оно тянется, - негромко сказал Кар. Потом крикнул
отставшему биологу: - Таэл! Наконец для тебя настоящая находка!
В тот момент штурман еще не понял всю важность открытия.
Вечером все собрались в кают-компании "Магеллана". Было их пять
человек. Белокурый и широкоплечий Кнуд Ларсен, добродушный и
рассеянный во всем, что не имело отношения к вычислительным машинам.
Два африканца: веселый, маленький биолог Таэл и штурман Тэй Карат,
которого называли всегда просто Кар. Пилот и астроном Георгий Рогов,
светловолосый, как Ларсен, и смуглый, как африканцы, самый молодой в
экипаже. И, наконец, Александр Снег, который был штурманом-
разведчиком и художником. В последнее время он настолько был занят
своими этюдами, что передал управление Кару.
Они собрались, и Кар сказал:
- Странная планета, не правда ли? Ясно одно: не будь
оледенения, была бы жизнь. Солнце, то есть Желтая Роза, когда-
нибудь растопит лед, это тоже ясно. Неизвестно лишь, сколько
тысячелетий нужно для этого... Растопим лед сами?
Он предложил зажечь над Снежной планетой четыре искусственных
солнца по системе академика Воронцова. Это была старая и довольно
простая система. Такие атомные солнца зажигались на Земле еще в
