он не понимает, что когда последнее сражение будет выиграно, ему
придется сделать все, что прикажут? Этот полковник завоюет для меня
созвездие!"
Паррел вздохнул. Очень скверно - ему действительно начинал
нравиться этот человек.
Он провел компьютерный анализ донесений своих шпионов, сопоставив
их и проверив, чтобы убедиться, не были ли упущены какие-нибудь детали
и не прослеживались ли неувязки в сценарии. И вновь пришел к
заключению, что есть только один способ избежать столкновения со
Стэном - полковник и его наемники должны умереть. А Матиас? Еще одна
неудача в военном бизнесе.
Паррел так же поздравил себя с появившейся гарантией защиты от
возможной угрозы со стороны дженнов или того, что от них останется
после проведения рейда. Он с радостью подумал о прекрасно вооруженных
космических кораблях, закупленных тайно и переданных его надежным
людям. Эти корабли смогут отразить любую атаку, какая бы сторона ее не
проводила.
Довольный сам собой, Паррел выключил компьютер. Затем наполнил свой
бокал вином и выпил за Стэна и его людей, которые в скором времени
должны были завоевать для него новую империю.
Глава 31
Стэн решил, что название у судна просто ужасное. Тяжелые грузовые
суда класса "Притчард" были ответом на один из тех вопросов, который
никто никогда не задавал. Лет сто назад некий умник решил, что
появилась нужда в малоскоростных, высокоэффективных тяжелогрузах для
работы в глубоком космосе, способных также входить в атмосферы любых
планет.
Дизайнер, должно быть, не учел факта существования планетарных
лайнеров - высокоскоростных, предназначенных для перевозки предметов
роскоши и ценных грузов, а также последующее полное банкротство любых
компаний, которые будут производить большегрузы.
Корабли класса "Притчард" были сконструированы по последнему слову
техники, так что модифицировать их было почти невозможно. Тем не
менее, из главных служб они перекочевали во вспомогательные, затем - в
системные, и в конце концов большинство из них оказалось в руках
частных владельцев.
Наглядным примером было судно "Атерстон", стоившее чуть меньше
груды металлолома. Бхоры отбуксировали этот корабль на Небту и
поставили на прикол в одном из самых уединенных мест обширной
экваториальной зоны, а парреловские высококвалифицированные
корабельные мастера, совместно с бхоровскими специалистами,
возглавляемые Восбером, приступили к работе. Внешний вид "Атерстона"
не претерпел никаких изменений. Корабль с самого начала имел задранный
кверху конусообразный нос и выдвижные приспособления для планетарных
загрузок и разгрузок. Нос судна был основательно нашпигован
сверхпрочным железобетоном, так же, как и пятидесятиметровая передняя
его часть, а выдвижные приспособления были сужены до таких размеров,
что по ним едва мог пройти выстроенный в две шеренги взвод. К
командной капсуле приделали огромный стальной шар с крохотными
прорезями для наблюдения; шар крепился к капсуле перепончатыми
подпорками.
И, наконец, чтобы напрочь разрушить любое представление об
эстетическом вкусе, если капля такового была вложена в это ржавое
корыто при его создании, прямо к средней секции корабля были припаяны
два двигателя Юкавы. Сопла, словно цветущие анемоны, торчали из-под
носовой части корабля.
- Какова красотка, не правда ли, сэр? - игриво спросил Восбер.
Стэн пожал плечами.
- В жизни не видел лучшего дизайна для бомбардировщика- самоубийцы,
- продолжал Восбер. - Думаю, маленький шанс выжить у вас все-таки
будет после того, как вы рухнете на этот завод.
- Какой именно? - спросил Стэн.
- Это уж вам решать, - улыбнулся Восбер, но вдруг неожиданно
посерьезнел. - Между прочим, полковник, можно задать два личных
вопроса?
- Пожалуйста, майор.
- Первый. Предположим, вам... э-э... не повезет, и по какому-нибудь
нелепому стечению обстоятельств вы попадете в Великий Пункт Вербовки,
называемый раем. Кто тогда заменит вас на должности командира?
Стэн улыбнулся.
- Поскольку вы и Ффиллипс оба будете находиться вместе со мной на
"Атерстоне", этот вопрос можно считать беспредметным, не так ли?
- Вовсе нет, полковник. Видите ли, я утаил от вас маленький секрет
- я верю в свое бессмертие.
- Ха! - фыркнул Стэн.
- Итак, этот вопрос для меня очень важен, потому что ни при каких
обстоятельствах я не передам командование своими людьми Ффиллипс, этой
надменной чистоплюйке с полным отсутствием интеллекта.
- Думаю, Ффиллипс о вас примерно такого же мнения, майор.
- Возможно.
- Я подумаю над вашим первым вопросом. О чем еще вы хотели меня
спросить?
- О рейде на Урич. Есть какая-нибудь вероятность того, что на нем
война закончится? ,
- Нет, майор. Нам все еще предстоит очищать планеты от
разбежавшихся дженнов и иметь дело с Ингильдом. Л почему вы об этом
спрашиваете?
- Просто хочу предостеречь вас, полковник. С той самой минуты, как
Паррел или этот придурок-марионетка Пророк поймут, что выигрывают... -
Восбер провел большим пальцем по своему горлу. - Да будет вам
известно, что наемникам всегда выгоднее и проще перерезать горло, чем
заплатить кредитками.
- Здравая мысль, майор. Но я уже ответил на этот вопрос. Война еще
даже не началась.
Восбер скептически посмотрел на Стэна, отдал честь и развернулся.
- Что это такое, сержант? - спросил Матиас, с любопытством глядя на
деревянно-пластиково-бетонную конструкцию, возвышавшуюся над его
головой.
- Хитроумное изобретение и дружеская шутка, капитан, - ответил
Алекс. - Думаю, ваши ребята уже достаточно хорошо натренированы, чтобы
справиться с этим заданием. Отдайте им команду взобраться наверх.
Матиас нахмурился, однако послушно взвалил на плечо увесистый
пакет, в котором лежали пластиковые кирпичи, имитирующие взрывные
устройства, и веревки, имитирующие бикфордовы и пентритовые
детонирующие шнуры.
Как только Алекс отступил на шаг, Матиас дал своему отряду команду
"вперед".
Компаньоны быстро вскарабкались на конструкцию и, балансируя,
принялись устанавливать в определенных ключевых точках "взрывные
устройства".
Алекс посмотрел на секундомер и нехотя признал, что даже фанатики
могут хорошо справляться с заданием. Конструкция представляла собой
имитацию туннеля с имеющимися в нем замками и затворами, которые
отряду предстояло взорвать во время рейда на Урич. Выполнив задание,
Матиас и его люди подошли к Алексу. Сын Пророка щелкнул каблуками и
отдал честь. Он даже не запыхался.
- Ну как, сержант?
- Я засек время, - сказал Алекс. - У вас неплохой результат. А
теперь проделайте то же самое в два раза быстрее и можете считать, что
справились с заданием. Ночью вернемся сюда опять - будем тренироваться
без света.
На взлетно-посадочном поле было расставлено несколько таких
конструкций, и на каждой из них находилось по смешанной группе,
состоящей из наемников и компаньонов Матиаса. Они до автоматизма
отрабатывали технику диверсионной работы, чтобы, когда начнется штурм
Урича, справиться с заданием при любых обстоятельствах - будь они
пьяны, заражены отравляющими веществами или ослеплены.
Стэн понял, насколько может быть ужасен в гневе Ото, когда услышал,
как разъяренный бхор орал, увидев, что сделали с его торговыми
лайтерами.
- Броня! Гранатометы! Щиты! Предохранители!.. Ради бороды моей
мамы, вы имеете хоть какое-то представление, сколько времени уйдет на
приведение лайтеров в прежний вид?
- Не беспокойся об этом, Ото, - сказал Стэн. - Не исключено, что мы
все погибнем на Уриче и проблема отпадет сама собой.
- Ага! - согласился Ото, просияв и похлопав Стэна по спине. -
Клянусь внутренностями моего деда, я об этом как-то не подумал. Не
жахнуть ли нам стрегга по этому поводу, полковник?
- Матиас?
- Шестьсот обученных новобранцев готовы.
- Восбер?
- Готовы.
- Ффиллипс?
- Все подразделения прошли подготовку, цели знают, готовы
приступить к выполнению задания.
- Иган?
- Все сенсоры разведслужбы находятся в состоянии готовности.
- Сержант Килгур?
- Никаких проблем.
- Группа захвата номер один, - сказал Стэн. - Все подразделения
должны находиться строго в районе базового лагеря. Молниеносное
реагирование по первой команде. Можете проинформировать своих солдат,
что периметр патрулируют взводы Паррела. Их проинструктировали
стрелять без предупреждения, если у кого-нибудь из солдат вдруг
появится желание уйти, не прощаясь.
Садимся на корабль через два дня. Надеюсь, все к тому времени
закончат сидеть на полной протеиновой диете, запасутся водой, проверят
свое снаряжение и соберут походные сумки.
Посадка на корабль будет произведена после того, как я и Матиас
вернемся с Санктуса.
Все, господа.
Глава 32
Стэн застыл у небольшого алтаря в кабинете Пророка. Рядом с ним
стоял Матиас. Из уст Теодомира лился нескончаемый поток молитв. Он
читал их нараспев и размахивал палочкой, похожей на дирижерскую,
указывая на все четыре стороны света. Наконец, Теодомир приблизился к
Стэну и остановился.
- Кто выдвинул его кандидатуру?
- Я, - ответил Матиас.
- Был ли совершен надлежащий обряд очищения?
- Был.
- Достоин ли этот человек служить вере Таламейна и ее священным
идеалам?
- Достоин, клянусь в этом, - ответил Матиас.
- На колени, - приказал Пророк. Стэн опустился на колени. Теодомир
слегка прикоснулся палочкой к каждому плечу Стэна, затем отступил
назад.
- Встань, о человек, заслуживающий доверия. Поднимись, воин
Таламейна
Едва Стэн успел подняться на ноги, как Теодомир загасил свечу и
задвинул алтарь в стену. Дрожащей рукой Пророк схватил полную вина
чашу и залпом осушил ее. Сын Пророка хорошо умел скрывать свои
чувства, однако Стэн уловил тень недовольства, промелькнувшую на его
лице.
- Пейте, полковник, пейте, - сказал Пророк. - Такой чести вы
удостаиваетесь не каждый день.
Стэн поблагодарил Теодомира, налил себе вина и выпил. Пророк с
довольным видом потер руки.
- Скажите, полковник, о чем думает солдат накануне сражения?
Стэн улыбнулся.
- Почти ни о чем.
Пророк кивнул головой, как будто понял, что имел в виду Стэн.
- Да, могу себе представить. Должно быть, эти мысли носят
приземленный характер. Плотские мысли. Лично я, как ваш духовный
наставник, этого не одобряю. Но, как мужчина мужчине, хочу дать вам
добрый совет. Я знаю, что множество молодых женщин или... кхм...
мужчин охотно разделили бы с вами последние часы пребывания на
Санктусе. Воспользуйтесь этим.
Стэн снова уловил во взгляде Матиаса недовольство.
- Спасибо, за совет, ваше преподобие. Однако простите, сэр, мне
нужно идти - много дел.
Пророк рассмеялся и жестом подал Стэну знак удалиться.
- Идите, идите, занимайтесь своими делами. Стэн учтиво поклонился,
отдал честь, развернулся и вышел. Улыбка померкла на лице Теодомира,
как только дверь за полковником закрылась. Выражение его лица стало
задумчивым.
- Уверяю, - отреагировал Матиас на немой упрек отца, - он полностью
подходит для выполнения этого задания.
- И все же, - произнес Пророк, - представится ли тебе возможность в
разгар сражения... Матиас ужаснулся:
- Что ты говоришь, отец? - Пророк просверлил сына насквозь холодным
надменным взглядом, напоминая, чтобы он знал свое место. Матиас
занервничал, но вида не подал. Наконец, Теодомир фыркнул и наполнил
