его был еще более фантастическим, чем у гостей: длинная вышитая
сорочка, квадратная шляпа на голове, огромная сабля на боку - этот вид
оружия был явно очень популярен на Небте - и мягкие тапочки на ногах.
- Добро пожаловать, господа, - вкрадчивым голосом произнес Паррел.
- Поскольку этот праздник устроен в вашу честь, вы - самые желанные
гости на нем.
- Примите нашу благодарность, - ответила Ффиллипс. - Наша военная
кампания, надеюсь, будет настолько успешной, что появится еще не один
повод для не менее роскошных вечеринок.
Паррел пристально посмотрел на Ффиллипс, а затем демонстративно
переключил внимание на Стэна.
- Полковник, у нас есть пара минут до того, как гости рассядутся за
столом и начнут трапезу. Возможно, вы и ваши... подчиненные хотели бы
познакомиться с некоторыми из присутствующих?
Стэн согласился чисто из вежливости. В его понимании вечеринка
проходит идеально тогда, когда на ней много квилла, пива, парочка
словоохотливых собеседников и симпатичная женщина, с которой ты еще не
успел переспать. Но это сборище ряженых, снующих туда-сюда по бальному
залу, было ему не по душе.
Однако Стэн улыбнулся и поблагодарил Паррела, а затем медленно
пошел сквозь толпу в сопровождении Алекса и молчаливого непьющего
Киршейна.
- Надо сказать, наряд мой нелегкий, - пробормотал Алекс.
- И голова трещит, будто молотом по наковальне бьют.
- Что мы здесь вообще делаем?
- Рисуемся героями, - фыркнул Алекс. - И ради этих паразитов я так
сногсшибательно оделся!
- Ox, - тяжело вздохнул Стэн и поставил нетронутый бокал с вином на
поднос.
- Покрутимся здесь, пока не поедим, а затем извинимся и потопаем в
наш домишко. Ну а там уж хорошенько напьемся, как и положено
цивилизованным солдатам, - сказал Алекс. - Как тебе мой план?
Стэн согласился с предложением Алекса и посмотрел на часы.
Принцы торговли планеты Небта торжественно помолились перед началом
банкета.
Обеды на Небте были многоэтапными. Трапезы в двадцать приемов
устраивались только в домах мелкой буржуазии. На каждом новом этапе
подавалось основное блюдо - вареный ячмень, семена которого завезли на
планету первые поселенцы, а к нему уже прилагались разнообразные
экзотические кушанья. Конечно, принцы игнорировали ячмень и налегали
на деликатесы.
Стэн решил, что единственная возможность не умереть от обжорства -
попробовать всего понемножку. Он выбрал самое странное на вид блюдо и
подал знак официанту, который тут же положил в его тарелку указанную
еду. На вкус блюдо оказалось не таким экзотическим, как на вид. Надо
сказать, что во время службы в отряде Богомолов Стэн без разбору
поедал все, что:
а) можно было разжевать;
б) не слишком извивалось и
в) не пыталось съесть его самого.
Официант поклонился Стэну, предлагая следующий образец. Стэн
пытался вести себя как подобало опытному офицеру Гвардии - гурману и
чревоугоднику. За его спиной стоял Киршейн, отказавшийся не только от
выпивки, но и от еды. Стэн подумал, что ему не стоит воспринимать
своего, так называемого, телохранителя слишком серьезно.
Алекс, сидящий по правую руку от Стэна, блаженствовал, пожирая все,
что попадало в поле зрения. Пространство вокруг его стола напоминало
мусорную свалку. До сознания Стэна не доходило, как столько еды могло
поместиться в желудке одного человека.
Есть больше не хотелось, и он стал терпеливо ждать, когда гости
насытятся. Стэн с облегчением вздохнул, увидев, что официанты начали
собирать со столов пустые тарелки. Трапеза наконец-то закончилась.
Прослушав еще несколько нудных речей, Стэн возжелал только одного -
отправиться домой и лечь спать. До встречи, назначенной на рассвете,
оставалось всего несколько часов.
Паррел негромко шикнул, призывая присутствующих соблюдать тишину, и
разговоры моментально смолкли. Тогда он встал и поднял свой бокал:
- Спасибо, уважаемые гости, что почтили своим присутствием мое
скромное жилище. Мы, поддержка и опора Истинной Веры Таламейна,
празднуем теперь победу, одержанную в сражении...
Стэн закрыл уши, уверенный, что не почерпнет для себя из этой речи
ничего нового.
А речь все продолжалась, и тосты тоже не кончались. С каждым новым
тостом Стэн едва пригулял бокал. Затем, видимо, сжалившись над
присутствующими, Паррел закончил речь, и из какой-то невидимой ниши
полилась спокойная музыка.
- Полковник Стэн, - сказал Паррел, наделенный, должно быть,
странной способностью неожиданно материализоваться в разных местах.
Однако в этот момент вниманием Стэна завладел не он, а стоявшая за ним
молодая девушка - одного роста со Стэном, с коротко остриженными
темными волосами. Стан уже представил эту прелестную головку лежащей
рядом со своей на подушке.
Незнакомке было лет девятнадцать - двадцать. Вместо традиционной
униформы на ней была темного цвета туника с глубоким выкатом, под
которой угадывались прекрасные формы и гладкая загорелая кожа.
Сердце бешено заколотилось в груди полковника Стэна. Он услышал
голос Паррела, звучавший как бы издалека:
- Это моя младшая сестра, Софи. Она ужасно хотела встретиться с
вами и поздравить с победой. Софи протянула Стану изящную руку.
- Встреча с вами - большая честь для меня, полковник. У нее был
низкий гортанный голос. Стан, запинаясь на каждом слове, промямлил
какие-то слова, понимая, что выглядит в глазах девушки круглым
идиотом. Он долго не мог оторвать от нее глаз, но, придя в себя,
осознал, что она тоже смотрит на него. Конечно, он ошибается, и все
же...
- Может быть, - предложил Паррел, - вы окажете Софи честь
потанцевать с ней? Софи вспыхнула.
- Я никогда... я не... - начал было Стан, но заткнулся, вспомнив,
что когда-то давно учился танцевать. Он взял Софи за руку и обвел
вокруг стола.
Стараясь не смотреть на девушку, он следил за скользящими по полу
ногами танцоров, пытаясь уловить суть танца. "Дьявол, как это сложно!
Сначала они отставляют в сторону одну ногу, затем поднимают другую
и... Какая там у бхоров была поговорка?.. Господи, ради бороды моей
мамочки, не дай облажаться!" .
Но каким-то образом все разрешилось само собой, когда Софи слегка
прильнула к Стену. Почувствовав аромат ее волос, Стен, всегда
относившийся к музыке равнодушно, вдруг ощутил ее прелесть и легко
понесся в танце по залу. Ему вдруг почудилось, что стены огромного
бального зала сужаются, к горлу подкатил ком, когда он посмотрел в
чувственные и печальные, как у лани, глаза своей партнерши.
- Вам нравится вечеринка? - шепотом спросила она.
- До настоящего момента я не был от нее в восторге, - совершенно
искренне ответил Стен.
- Ох, - вздохнула Софи и снова покраснела. И затем, если такое
только возможно, она еще крепче прижалась к нему. Стэн решил, что он
умер и попал в рай, существовавший в этой части Империи.
Вдруг где-то рядом раздался грохот перевернутого стола. Стэн резко
обернулся, забыв про Софи, и схватился за нож.
Центральный стол был опрокинут, а возле него стояли Алекс и молодой
мускулистый мужчина, которого, как с трудом припомнил Стэн, звали
синьор Фроулич.
- Я не дерусь с людьми из низших сословий, - громогласно заявил
Фроулич. - Я с трудом выдавил из себя комплименты твоему начальнику,
выразив сначала свое восхищение его воинским мастерством, а затем -
разумное опасение по поводу, что он вознамерился сопровождать леди
Софи.
Благовоспитанные небтанцы расступались перед Стэном, направившимся
к зачинщикам ссоры.
- В чем дело, сержант?
- Премного извините, господин полковник. - Голос Алекса звучал
ниже, чем обычно. Полушепотом он добавил: - Просто решил проучить
одного нахала.
Стэн счел нужным промолчать и не вмешиваться, как вдруг кто-то
хлопнул его по плечу. Он развернулся и получил удар в скулу.
Ослепленный гневом, Стэн принял угрожающую позу, выставив вперед
сжатую в кулак руку и... растерялся.
Рядом стоял другой человек, как две капли воды похожий на Фроулича,
вероятно - его близнец. Это был синьор Трумбо.
- Как кузен синьора Фроулича, я тоже должен бросить вызов. Хочу
также выразить свое восхищение вами, полковник.
Стэн поймал на себе взгляд Софи, когда вокруг него, Алекса и двух
синьоров столпился народ.
"Устроили себе представление", - со злостью подумал он. Хотя Софи и
выросла в Небтанском обществе, где практиковались дуэли, это зрелище
ее, казалось, не радовало. Девушка была напугана.
"За кого она боится? За меня? Брось, не нужно обольщаться".
И тут вмешался Паррел:
- Полковник, позвольте объяснить вам некоторые из наших обычаев.
- Не стоит себя утруждать. Два смельчака желают драться. Сикбет, -
иронично сказал Стэн, передразнивая дженнов.
- Завтра... - начал было кузен Фроулича.
- Завтра я очень занят, - ровным голосом произнес Стэн. - Будем
сражаться сейчас, здесь.
По залу пронесся шепот, глаза гостей заблестели. Теперь-то им
действительно будет о чем посудачить.
- В таком случае, я, как бросивший вызов, имею право сражаться
первым. Надеюсь, вы меня простите, синьор Трумбо? - сказал Фроулич и
поклонился кузену.
- Ты столкнешься с большой проблемой, парень, - сочувственно
предупредил Алекс. - Тебе никогда не победить моего полковника. Дерись
со мной.
- Я уже сказал вам, что...
Алекс вынул из ножен огромный меч и одним махом разрубил
перевернутый стол напополам.
- А я говорю, будешь драться со мной! Вызываю тебя на дуэль, как
Килгур из древнего рода Килгуров. Мои свободолюбивые предки были
дворянами уже тогда, когда твои первобытные соплеменники грелись у
костров в западных землях. А теперь защищайся или умрешь на месте.
Фроулич побледнел, но быстро взял себя в руки и лукаво улыбнулся.
- Интересно, очень интересно. Значит, мы будем драться с двумя
противниками.
Пол танцевального зала был расчищен и посыпан песком за несколько
минут. Небтанцы окружили импровизированную арену для боя. Алекс и Стэн
стояли по одну сторону площадки, Трумбо и Фроулич - по другую. Сбоку
от двух солдат находились Восбер, Ффиллипс и все еще спокойный!
Киршейн.
Поскольку Стэн и Алекс выступали в роли "ответчик ков", им
принадлежало право выбора оружия, места и времени поединка. Алекс,
конечно, выбрал палаш, а Паррел с удовольствием предложил Фроуличу
саблю с резной ручкой, вряд ли уступавшей по качеству эдинбургскому
холодному оружию.
В голове Стэна мелькнула мысль, не воспользоваться ли ему своим
чудодейственным ножом, но он моментально отмел ее. В конце концов, ему
положено вести себя не только как солдату, но и как дипломату. Стэн
решил не запугивать
Паррела насмерть разделыванием подчистую в первые же две секунды
боя его придворных выскочек. Поэтому он предпочел тонкие, как иглы,
обоюдоострые кинжалы длиной почти в сорок сантиметров. Паррел с
наслаждением выбрал лучшую пару из собственной богатейшей коллекции.
Стэн одобрительно посмотрел на предложенное ему оружие. Кинжалы,
конечно же, были ручной работы, из отлично закаленной стали, рецепт
изготовления которой в незапамятные времена был вывезен из древнего
Дамаска. Чтобы уравновесить лезвие, мастер приварил к концу рукоятки
увесистый металлический шарик. Оружие было сработано на славу.
Алекс нетерпеливо переминался с ноги на ногу.
- Как долго, уважаемый Стэн, мне играть с этим кастратом, прежде,
чем его разделать?
- Дай ему хотя бы пару минут на раскачку. Алекс утвердительно
кивнул головой и вышел на середину арены.
Фроулич стоял напротив, сгибая стальное лезвие то в одну, то в
другую сторону, проверяя оружие на прочность, а так же пытаясь
