царила тишина.
Послышался слабый шум подлетающего вертолёта. Он стал громче,
превратился в рёв, затем боевая машина на малой высоте прошла над
разбросанными трупами и развернулась на деревню. Длинные тонкие ракеты,
подвешенные под вертолётом, отделились от него, оставляя за собой узкий
след дыма и пламени. Они упали прямо в деревне. Полоса взрывов вспорола
хижины, горящие обломки взлетали высоко в небо. Вертолёт взмыл ввысь,
пронёсся над разрушенным селением и улетел прочь.
Из чащи джунглей на востоке от деревни вышел человек в черной рубахе и
черных штанах с русским автоматом АК-47. Он осторожно продвигался вперёд,
останавливаясь и осматривая трупы рейнджеров, затем поднял руку. По этому
сигналу появился отряд вьетконговцев, развернулся в цепь и стал
прочёсывать высокую траву.
Метрах в ста от них один рейнджер шевельнулся и открыл глаза. На лбу у
него была глубокая рваная рана. Кровь стекала по лицу на бороду,
сворачивалась и запекалась в ней коркой.
Раздался взрыв. Майкл вздрогнул, но заставил себя лежать неподвижно.
Мучительно медленно он поворачивал голову в сторону взрыва.
Вьетконговцы собрались вокруг дымящейся воронки, громко переговариваясь
между собой. Несколько жителей деревни прятались в воронке под бамбуковыми
жердями, прикрытыми папоротниковыми ветками. Трое оставшихся в живых после
взрыва гранаты, шатаясь, выбрались из ямы. Женщина держала на руках
окровавленного ребёнка. Один из солдат направил на них автомат и срезал
очередью. Крестьяне, прошитые пулями, повалились обратно в воронку.
Солдаты стояли вокруг дымящейся ямы и о чём-то оживлённо разговаривали.
Майкл встал на четвереньки и, превозмогая стон, подполз к мертвому
соседу.
Трясущимися руками снял у убитого с плеча огнемёт. Оттащил его за кусты
и с трудом, морщась от боли, надел на себя. У Майкла было отрешённое,
застывшее лицо. Он выждал некоторое время. Безумное выражение исчезло из
его глаз, они стали ясными и... пустыми.
Вьетконговцы - около десятка - подошли к мертвым рейнджерам.
Настороженность покинула их, они казались почти беспечными. Оружие они
держали небрежно, кое-кто уже шутил. Они сгрудились вокруг трупов,
закинули автоматы за спину или положили их на землю и начали снимать часы
и кольца с убитых американцев, выворачивать им карманы.
Майкл встал, нажал гашетку огнемёта и вышел из-за кустов с пылающим
оружием, поливая длинной струёй вязкого огня солдат противника. Их
отчаянные вопли заглушались рёвом пламени. Одежда и волосы мгновенно
вспыхивали, огонь прилипал к дергавшимся рукам и ногам, обволакивая
корчившиеся тела. Огромная петля маслянистого черного дыма поднялась
вверх. Майкл шаг за шагом продвигался вперёд, бесстрастно и отрешенно
сжигая врага. Когда он отпустил гашетку, солдаты лежали полукругом на
земле, скорчившиеся, дымящиеся и обгоревшие, и только маленькие язычки
пламени догорали то тут, то там.
Откуда-то с полей на западе появились несколько крестьян; сгрудившись,
они показывали на Майкла. А тот стоял, широко расставив ноги, рубашка и
бриджи у него дымились. Он не обернулся, даже когда военный вертолёт
пронёсся сквозь ущелье позади него, завис над дорогой и сел в облаке пыли.
Вертолёт оставался на земле всего несколько секунд, ровно столько,
чтобы выгрузить взвод поддержки, прибывший слишком поздно. Солдаты
попрыгали с вертолёта и рассредоточились, убегая от ветра, поднятого
пропеллерами. Затем вертолёт поднялся и улетел.
Командовавший взводом лейтенант подбежал сзади к Майклу. Тот резко
обернулся, не снимая пальца с гашетки. Лейтенант схватился за свой
автомат. На мгновенье оба замерли, затем оба опустили оружие.
- Что тут произошло? - спросил лейтенант.
Майкл помедлил, глядя на него, затем произнёс:
- Дерьмо.
Рассредоточившись полукругом, солдаты остановились позади лейтенанта.
Он двинулся к деревне и махнул им, чтобы следовали за ним.
- Двигай, собачье племя! Пошёл!
Майкл стоял неподвижно, глядя высоко в небо, пока как солдаты проходили
мимо, бросив на него мимолётный взгляд и устремляясь вперёд. Один охнул и
остановился.
- Майкл? Господи, Майкл!
Майкл тупо смотрел на него.
- Майкл, Бога ради, это же я, Стивен!
Стивен крепко обнял Майкла и затормошил его.
- Ник! - закричал он. - Иди сюда, иди сюда! Это ведь Майкл!
Один из рейнджеров обернулся и бегом вернулся назад.
- Майкл! Господи, Боже мой!
С опушки леса раздалась автоматная очередь. Лейтенант и два солдата
рухнули на землю. Очередь рвущихся мин прошла рядом с дорогой, подбрасывая
солдат вверх и швыряя их назад на землю как кукол. Ник пригнулся, стукнул
Майкла и повалил его на землю.
- Ложись! - заорал он.
Миномётная подготовка закончилась, установилась мгновенная зыбкая
тишина. Затем орда неприятельских солдат с криками вырвалась из джунглей
навстречу рейнджерам, стреляя на ходу...
* * *
Большая серая цапля медленно шагала по отмели широкой реки под дождём,
время от времени останавливалась, наклоняя голову набок и всматриваясь в
воду. Опустив клюв в воду, она доставала трепетавшую мелкую серебристую
рыбёшку. Затем запрокидывала голову и проглатывала рыбёшку целиком.
Острые горные вершины возвышались над рекой. Несколько выше на песчаной
косе стояла рыбацкая хижина - одной стороной на косогоре, другой на сваях,
опутанных колючей проволокой, образующей нечто вроде клетки. В клетке
смутно виднелось несколько фигур. Какой-то северовьетнамский солдат вышел
из домика, прошёл вниз по склону мимо находившихся в загоне людей и, не
удостоив их взглядом, прошагал дальше к кромке воды. Там в песке была
вырыта яма, накрытая сверху прочной бамбуковой решёткой, придавленной
сверху тяжёлыми камнями. В яме находилось несколько человек, южновьетнамцы
и американские солдаты. Вода в реке прибывала и переливалась в яму,
поднявшись некоторым уже до груди.
Вьетконговец постоял на краю решётки, глядя вниз. Узники молча смотрели
на него.
Вдруг один из них что-то забормотал. Он просовывал руки сквозь решётку,
умоляя о пощаде. Солдат расстегнул штаны и помочился на невольников.
Закончив, потряс концом, убрал его и пошёл обратно в дом.
Дом состоял из одной комнатушки. На полу лежали плетёные циновки вместо
постелей, вдоль стен - оружие, снаряжение и кое-какой провиант. Вся мебель
состояла из алюминиевого кухонного стола с пластмассовой крышкой и пары
стульев по обе стороны. На стульях лицом друг к другу сидели два
южновьетнамских пленных. Лица у них были в синяках, а в глазах застыл
испуг. Один из них был почти подростком. Второй, лет тридцати, весь
дрожал. Рядом стоял северовьетнамский офицер, что-то сердито и резко
кричавший ему по-своему. В хижине было с полдюжины других вьетконговцев,
шумно разговаривавших между собой, тряся друг перед другом американскими
долларами, размахивая крадеными часами.
Офицер угрожал южновьетнамцам, выкрикивая что-то жесткое и сердитое.
Дрожа от страха, те взяли полоски красной тряпки, которые он ещё раньше
бросил на стол, и повязали себе головы. Между ними лежал трофейный "Кольт
Питон Магнум" 0,357 калибра; на рукоятке слоновой кости был выгравирован
американский орёл. Офицер взял револьвер, открыл барабан и вставил
тупоносый патрон в одно из отверстий.
Щелчком закрыл барабан и крутанул его. Затем улыбнулся пленникам.
Потягивая пиво из трофейных американских банок, вьетконговцы наблюдали за
спектаклем с возраставшим интересом.
Снизу, сквозь щели в досках пола, смотрели несколько южновьетнамских и
американских пленных, сидевших в клетке из колючей проволоки, намотанной
вокруг основания дома. На всех виднелись следы побоев, все осунувшиеся,
грязные, руки связаны за спинами.
Вокруг стола закончили делать ставки и успокоились. Офицер взвёл курок.
Поднял дуло к потолку, помедлил немного и нажал на спуск. Револьвер
выстрелил с оглушительным грохотом. Пуля продырявила крышу, и тростниковые
щепки посыпались вниз. Сидевшие у стола южновьетнамцы поморщились. Офицер
снова зарядил револьвер одним патроном и положил его на стол между
сидящими пленными. Волчком крутанул его. Револьвер пару раз повернулся и
остановился, дулом на молодого пленного.
Тот облизнул губы, схватил его, взвёл курок, приставил дуло себе к
виску и нажал на спуск. Боёк щелкнул - выстрела не последовало. Офицер
взял оружие, снова положил его на стол и подтолкнул к пленному постарше.
Того била дрожь. Он взял револьвер, крутнул барабан, приставил дуло к
виску, охнул, закрыл глаза и нажал на спуск. Боёк вновь сухо щелкнул, и
ничего не произошло. Вьетконговцы загудели.
Офицер взял оружие, снова крутанул цилиндр, взвёл курок, приставил дуло
к голове паренька и нажал на спуск сам. Ничего. Он передал пистолет
старшему пленному.
На этот раз тот взял его с некоторой уверенностью. Приставил к виску и
нажал на спуск. "Магнум" выстрелил. Пуля раскроила пленному голову, её
энергия сшибла его со стула; падая, он проломил тростниковую стенку и
рухнул на песок. Кое-кто из вьетконговцев усмехнулся, кто-то стал радостно
собирать выигрыш.
Ник подавил в себе желание заплакать и отвернулся. Стивен сидел на
корточках, смотрел на реку и плакал. Майкл же не отрывал взгляда от щелей
в полу, подмечая каждый жест, каждое движение вьетконговцев. Мимолётная
улыбка появилась у него на губах и погасла.
В стороне от рыбацкой хижины лежало пять трупов с изуродованными
головами: три южновьетнамца и два американца. Ноги у Стивена подогнулись,
когда двое вьетконговцев тащили его мимо этих трупов в дом. У стола уже
сидел Майкл. Лицо его ничего не выражало, но рот сложился в одну жесткую
линию. Охранники пихнули Стивена на свободный стул.
- Боже мой, - промолвил Стивен. Он опустил голову на руки и стал
покачиваться взад и вперёд.
Солдаты начали делать ставки, шумно переговариваясь. Майкл протянул
руку над Q Магнумом" , лежавшим между ними, и тронул Стивена.
- Ты можешь это сделать, - сказал он спокойно.
Стивен оторвал лицо от рук и уставился на револьвер.
- Дрянь. Какая дрянь. Я не вынесу этого, Майк. - Голос у него сел от
ужаса.
- Стивен. Послушай меня, Стивен! Ты должен сделать это.
Стивен всхлипнул и обмяк. Голос у него стал тоненьким, как у ребёнка.
- Я хочу домой, Майкл. Нам не место здесь, в джунглях.
Майкл стукнул кулаком по столу.
- Подумай своей дурьей башкой!
Стивен сморщился.
- Господи. Но это ведь ужасно!
- Слушай меня, Стивен, - строго сказал Майкл. - Если ты не станешь
делать этого, они оттащат тебя в яму. Ты умрёшь - ты понимаешь это? Ты
умрёшь!
Стивен медленно покачал головой.
- Нам не место здесь, в джунглях, Майкл. Я просто хочу домой!
Голос Майкла смягчился.
- Послушай, но ведь и я тоже.
Стивен кивнул.
- Поверь мне, - сказал Майкл. - Ты сможешь сделать это. Сможешь. Если
мы оба сделаем это, тогда все мы сумеем попасть домой, понял? Ты и я, и
Ники.
Офицер зарядил револьвер и крутанул барабан. Стивен не видел ничего
вокруг. Дуло остановилось против него. Он уставился на него. Слёзы
заполнили ему глаза. Он замотал головой:
- Нет.
Офицер что-то закричал по-своему. Майкл перегнулся через стол, хлопнул
Стивена по плечу, улыбаясь ему с непоколебимой верой.
- Давай, - сказал он. - Всё будет в порядке. Я обещаю.
Стивен посмотрел Майклу в глаза, впитывая в себя его силу и вытесняя
пустоту гнетущего страха. Он взял револьвер, всё так же глядя Майклу в
глаза, повернул барабан, взвёл курок и приставил оружие к виску.
Майкл ободряюще кивнул ему. Стивен начал нажимать на спуск, но в
последний момент дернул пистолет в сторону. "Магнум" выстрелил. Пуля
царапнула по голове, пороховые газы опалили ему кожу. Лицо Майкла
помертвело. Стивен сидел неподвижно, всё ещё держа в руке "Кольт" , рот у
него скривился от удивления, кровь потекла по щеке. Он заплакал.
Раздались сердитые голоса вьетконговцев. Один ткнул Стивена в грудь
прикладом и свалил его со стула. Стивен свернулся в комочек и зарыдал.
