Городке металлургов, где их родители и деды всё ещё помнили гнёт и
нужду в стране своего детства и были горячо преданы новой родине. Всё это
и побудило парней записаться добровольцами.
Более тысячи человек выходили из проходной, натягивая куртки и
телогрейки, протискиваясь через контрольный пункт на сугробы огромной
автомобильной стоянки.
С каждой минутой прибавлялись новые сотни людей.
Налетел порыв ветра, вздымая и кружа снег. Майкл поплотнее запахнул
ворот куртки.
- Где Стэн? - спросил Ник.
Майкл огляделся:
- На проходной он был где-то неподалёку. Должен появиться с минуты на
минуту.
Стивен показал рукой:
- Вот Аксел. Эй, Аксел!
Аксел возвышался над толпой. Почти двухметрового роста, энергичный,
исключительно сильный человечище с безмятежной улыбкой и пузом размером с
тачку.
Он повернул в их сторону и пропахал текущую людскую реку, как
самоходная баржа.
Большущей рукой он обнял Стивена за плечи:
- Как себя чувствуешь, Стивен?
- Хорошо.
С невозмутимой миной Аксел поинтересовался:
- К свадьбе готов?
Стивен хлопнул его по плечу и ухмыльнулся. В его лице сквозила
неуверенность. Не в Акселе, которого он любил, но в чём-то другом, чём-то
смутном, чего он не мог определить, в чём-то, что не было устроено -
детство осталось позади, но мужчиной ему ещё предстоит стать.
Ник подмигнул:
- Берегись, Аксел. После сегодняшней ночи нам придётся его звать
"Огонь-мужик" .
- Ети твою в корень, - отозвался Аксел.
- А вот и Стэн.
- Стэн! - закричал Ник. - Давай сюда!
- Стэн! - завопил Стив.
Увлекаемый толпой к машинам, Стэн крутил головой, но не мог найти их.
- Достань его, Аксел.
- Сейчас.
Аксел вошёл в толпу и с трудом выбрался назад вместе со Стэном. Пятеро
мужчин, согнувшись навстречу ветру и снегу, пошли к автомобильной стоянке.
- Господи, - сказал Стивен. Он остановился и запрокинул голову. -
Посмотрите-ка.
Никогда не видел ничего подобного. Что за чертовщина?
Остальные посмотрели вверх. Тусклое белое солнце было окружено ореолом,
казавшимся матовым сквозь покров снега и облаков. А в четырёх точках
внешней кромки ореола - сверху, снизу и по бокам мерцали четыре маленьких
круга, каждый из них - само солнце в миниатюре.
- Ложные солнца, - сказал Майкл. - Вот так штука. Ложные солнца.
Мужчины стояли, глядя вверх.
Аксел спросил:
- А что такое ложные солнца?
- Знак, - ответил Майкл. - Благословение охотникам, посылаемое Великой
Волчицей своим чадам.
Стэн поморщился:
- Что за чушь ты несёшь?
- Это старая индейская примета.
- Дурак ты набитый.
- Стал бы я тебя дурачить такой ерундой? - улыбнулся Майкл.
Стэн внимательно посмотрел в лицо Майклу, пытаясь определить, не шутит
ли тот.
Затем покачал головой:
- Майк, иногда надо быть доктором, чтобы понять тебя.
- Это знамение, - сказал Майкл и потёр скулу. - А не махнуть ли нам
сегодня ночью на охоту?
Ник воскликнул:
- К чертям, Майк! И откуда у тебя такая блажь?
Майкл вновь пожал плечами. Остальным стало как-то не по себе. Они
двинулись дальше по стоянке. Десятилетний, помятый и ржавый Q кадиллак"
Майкла стоял шагах в полусотне впереди. Дверца водителя наполовину была
занесена снегом.
- Сегодня никак! - в сердцах сказал Стивен. - Нет, ребята. Я же ведь
сегодня женюсь, ради Бога. Вы пойдёте охотиться на оленей, когда я женюсь?
Да не верю я в такую чертовщину.
Стэн сказал.
- Ну, сначала мы тебя окрутим. Запакуем тебя с Анджелой в постель.
Послушайте, а что здесь такого? - Он обвёл взглядом остальных. - Верно?
Разве не так?
- Ети твою в корень, - сказал Аксел.
- Вы с ума сошли, - внезапно с завистью произнёс Стивен. - Знаете что?
Да вы совсем сдурели!
- Ты женишься, а мы дураки. Это мне нравится.
Ник обнял Стивена.
- Ну, хорошо. Хорошо, не ерепенься. Душой мы будем вместе с тобой. - Он
обернулся к остальным. - Так ведь, ребята? Правда. Разве нет?
- Верно, - заключил Майкл.
- Ети твою в корень! - снова выругался Аксел.
Глава 2
По пути к машине Майкла они толкались, пихали друг друга, пританцовывали,
пытаясь развеять досаду Стивена. И когда они ногами раскидывали снег у
дверей машины, он уже смеялся вместе со всеми.
- Давайте, - сказал Ник. - Давайте, ребята, залезайте. Сегодня я плачу
за первую выпивку.
Стэн с Ником бросили Стивена на заднее сиденье, затем плюхнулись туда
же. Аксел сел на переднее рядом с Майклом. Плохо отрегулированный
двигатель всхлипнул, несколько раз чихнул, затем - под радостные возгласы
с заднего сиденья - неровно заработал на холостом ходу. Майкл газанул.
Синий маслянистый дым заклубился сзади облачком. Майкл включил скорость и
втиснулся в очередь других машин, направлявшихся к главным воротам.
- Послушай, Стивен, - сказал Стэн. - Коль тебе сегодня ночью
понадобится помощь, не стесняйся, обращайся ко мне.
- Шуточки у тебя, Стэнли, не всегда смешные.
- Ну что ты, Стивен, - успокаивающе произнёс Ник.
- Прихлебатель, - сказал Стэн.
Майкл глянул назад через плечо:
- Трепач.
- Ети твою в корень! - воскликнул Аксел, стукнув кулаком по колену.
- Знаешь, Аксел, - сказал Ник. - Ты прямо поэт, такое красноречие.
- Полностью с тобой согласен, - ответил Аксел.
Майкл вгляделся сквозь дуги, очищенные дворниками на лобовом стекле.
Высмотрел промежуток между стоявшими машинами, резко свернул влево и
пронёсся стремглав по другому ряду. Машина прыгала и качалась, попадая в
рытвины и разбрызгивая грязь по сторонам. Майкл проехал весь ряд, затем
резко вывернул и вернулся в очередь перед самым носом у "пинто" , срезав
очередь на добрый десяток машин.
- Здорово, - сказал Стэнли.
Прошло ещё несколько минут, прежде чем они добрались до выезда. У ворот
висел знак Q Осторожно!" , но никто никогда не обращал на него внимания, и
Майкл вылетел на узкую Дивижн-стрит по левой стороне.
Тут все они вздрогнули от резкого сигнала. Огромный тягач с прицепом
выезжал из-под переезда прямо за ними, там, где железная дорога, шедшая
параллельно Дивижн-стрит, поворачивала в сторону. Грузовик попытался
свернуть в сторону, чтобы не столкнуться с "кадиллаком" .
- Поддай! - крикнул Аксел.
Справа была каменная стена, грузовик шёл слева, занимая полосу
встречного движения. Майклу надо было затормозить и пропустить грузовик.
Иного выхода не было.
- Поддай, - повторил Аксел.
- Не выйдет, - резко выдохнул Стэн.
Майкл надавил на газ.
Аксел резко обернулся и сердито посмотрел на Стэна.
- Ты что, споришь со мной?
Майкл крепко вцепился в баранку:
- Заткнитесь, к черту! Дайте сосредоточиться!
- Давай, детка! - сказал Ник.
- Дави, дави!
- Наддай, парень!
Правые колёса "кадиллака" вкатились на тротуар, всех подбросило а затем
кинуло назад на пружинное сиденье. Машина накренилась, два колеса шли по
тротуару, едва не задевая каменную стену, а два по дороге. Слева от них
неслась махина грузовика с отчаянно ревущей сиреной. Они приближались к
телеграфному столбу.
Ник сбросил перчатку и стал следить за секундной стрелкой на часах.
- Ну и как? - с натугой спросил Майкл.
- Ничего не выйдет, - ответил Ник. - Не получится!
- Да? - Майкл нагнулся и шепнул машине. - Ну же. Ну!
Ник бросил Майклу через плечо какую-то картонную карточку.
- Что это? - спросил Майкл.
- Техпаспорт. Мой "универсал" за твой Q кадиллак" .
- Ого, ого, - произнёс Аксел, не отрывая взгляда от телеграфного столба.
Майкл и глазом не моргнул:
- У тебя сегодня счастливый день?
- У меня всегда счастливый день.
- Сейчас воткнёмся, - прошептал Аксел, упираясь руками в приборную
доску.
Майкл даже привстал, нажимая на газ. Он надавил рукой на сигнал и
метнулся влево, слегка зацепив боком грузовик и увернувшись от столба
буквально на волосок. Затем вновь вывернул на тротуар, выскочил перед
грузовиком и снова вернулся на дорогу.
- О, Господи! - с облегчением выдохнул Ник.
Майкл крутанул влево и ударил по тормозам. Q кадиллак" пролетел между
встречными машинами, развернулся несколько раз и остановился, брызнув
грязью на окна с вывеской "Бар Джона Уэлча" .
Грузовик пронёсся мимо, ревя сиреной, шофёр грозил им кулаком, а лицо у
него было перекошено от гнева.
Стив, Ник и Стэн весело болтали на заднем сиденье.
- Ети твою в корень, - сказал Аксел и показал фигу вслед удалявшемуся
грузовику.
Майкл вернул Нику техпаспорт:
- Получилось бы нечестно. Тебе нужно было дать фору. Ты ведь предлагал
живые деньги за верное дело. - И он слегка улыбнулся Нику.
- Верных дел не бывает, - ответил Ник.
Зал торжественных мероприятий располагался в старом белёном здании с
высокими арками окнами. Стены главной комнаты, длинной и прямоугольной, с
небольшой эстрадой, были разрисованы пасторальными сюжетами: пасущиеся на
лугах коровы, островерхая церквушка зимой, горные пейзажи. У входа стоял
стенд с трофеями, похвальными грамотами и фотографиями молодых людей в
форме прежних времён, обнимающих друг друга, сидящих около пушек, снимками
танков на фоне руин каких-то зданий. На сцене с потолка свисал большой
американский флаг.
Над нею красовались большие увеличенные фотографии Майкла, Стивена и
Ника.
Волосы у них были очень короткие, лица тоньше и моложе, чем сейчас. То
были выпускные фотографии из школьного альбома. Печатными буквами над
фотографиями сделана надпись: "С честью служим Богу и Отечеству" .
Двое седовласых мужчин стояли на стремянке и держали
красно-бело-голубую ленту, которую пытались приладить к рамкам фотографий.
Двое других старичков, сухоньких, с узловатыми пальцами и в очках,
смотрели снизу на первых. У одного одно стекло было тёмным.
- Повыше, пожалуй, - произнёс старик с тёмным стеклом. - Как по-твоему?
Его товарищ согласился:
- Повыше.
Мужчины на стремянке подняли ленту выше.
Группа седых женщин расстилала белые бумажные скатерти на столах,
установленных на козлах, и расставляла раскладные стулья.
- Ближе к портрету Стивена, - сказал ветеран с тёмным стеклом.
Его приятель произнёс:
- Чуть пониже, пожалуй. Что ты скажешь?
- Пониже.
- Да, чуть пониже, - сказал первый мужчина.
Старики на лестнице опустили ленту. Открылась входная дверь, и внутрь
ворвался поток холодного воздуха с вихрем снега. Вошло с полдюжины
закутанных шарфами женщин лет по пятьдесят-шестьдесят, одетых в тяжёлые
тёмные пальто, в галошах.
Две из них несли высокий слоёный свадебный пирог, на котором стояли
фигурки жениха и невесты. Ещё одна женщина суетилась около, опекая их.
- Осторожнее.
- Смотрите под ноги.
- Не опрокиньте.
Они отнесли пирог к столу в центре комнаты, поставили его и отступили
назад полюбоваться. Старики-ветераны и остальные женщины тоже подошли.
- Прекрасно.
- Ох, мне даже плакать хочется!
- Повезло им, что у них такой пирог.
Вновь пришедшие топали ногами, стряхивая снег с сапог, хлопали в ладоши
и терли щеки. Вдруг старшая покачнулась и упала. Кто-то подал стул. Её
усадили, расстегнули пальто, сняли перчатки и сапоги, стали растирать руки
и ноги.
- Вот. Это поможет. - Одноглазый принёс рюмку вина.
Женщина взяла её, мгновенье подержала перед носом, нюхая, и закачалась
на стуле взад и вперёд, приговаривая:
- Ах, ах. Такое холодное.
Она подняла рюмку к губам, наклонила голову и выпила все до дна
несколькими шумными глотками.
- Так-то лучше, - произнесла она, широко ухмыльнувшись. - Так-то
гораздо лучше.
Анджела пришла к Стивену рано утром, с чемоданами и небольшой картонной
коробкой, наполненной безделушками и сувенирами детства. Отец Стивена умер
несколько лет назад. Стивен был младшим ребёнком в семье и единственным,
оставшимся жить дома. Поскольку Анджела была старшей из пятерых детей, и
так как дом у неё был переполнен, решили, что переедет она к Стивену и
будет жить с его матерью, пока он не вернётся со службы.
