что случилось с той обезьяной, которую я ранил. Словом, только бы нам
добраться до своих винтовок, а там мы им покажем.
И вот сегодня на рассвете я дал своему часовому здоровенного пинка в
брюхо, примчался в лагерь, захватил вас, винтовки... А дальнейшее вам
известно.
- Но что же будет с нашими профессорами? - в ужасе воскликнул я.
- Надо выручать их. Бежать со мной они не могли: Челленджер сидел на
дереве, а у Саммерли не хватило бы сил, - поэтому я решил, что прежде
всего надо достать винтовки, а уж потом спасать остальных. Правда,
обезьяны могут укокошить их в отместку. Челленджера они вряд ли тронут, но
за Саммерли не ручаюсь. Впрочем, ему так или иначе грозила бы смерть. В
этом я совершенно уверен. Так что мое бегство не могло ухудшить положение.
Но теперь честь обязывает нас или спасти товарищей, или разделить с ними
их участь. А посему, дорогой мой, кайтесь в грехах, очищайте душу, ибо к
вечеру ваша судьба будет решена.
Не знаю, удалось ли мне передать здесь характерную для лорда Рокстона
манеру выражаться - отрывистость, энергичность его фраз, насмешливую
бесшабашность тона. Этот человек был прирожденным вожаком. Чем ближе
надвигалась на нас опасность, тем красочнее становилась его речь, тем ярче
разгорались его холодные глаза, тем больше и больше топорщились длинные,
как у Дон Кихота, усы. Он любил рисковать, наслаждался драматичностью,
присущей истинным приключениям, особенно когда это касалось его самого,
считал, что во всякой опасности есть своего рода спортивный интерес -
интерес жестокой игры человека с судьбой, где ставкой служит жизнь. Все
это делало лорда Джона незаменимым помощником в трудные минуты жизни. Если
б не страх за товарищей, я бы не испытывал ничего, кроме радости, идя за
таким человеком на опасное дело.
Мы уже хотели выбраться из своего убежища, как вдруг лорд Джон
схватил меня за руку.
- Смотрите! - шепнул он. - Идут!
С нашего места открывался вид на узкую прогалину между деревьями,
ветви которых сплетались вверху, образуя сплошной зеленый свод. На этой
прогалине показался отряд человекообезьян. Сутулые, кривоногие, они бежали
гуськом, озираясь по сторонам, и то и дело касались земли своими длинными
руками. Сутулость уменьшала их рост, но, прикинув на взгляд, я определил
его футов в пять, не меньше. Многие из них были вооружены дубинками, и на
расстоянии эти широкогрудые существа сильно смахивали на обросших волосами
уродливых людей. С минуту я видел их совершенно отчетливо. Потом они
скрылись за кустами.
- Нет, сейчас еще рано, - сказал лорд Джон, опуская винтовку. - Лучше
затаиться, пока они не перестанут рыскать по лесу. А потом посмотрим,
может быть, проберемся к ним в город и застанем их врасплох. Дадим им еще
час на поиски и тогда пойдем.
Воспользовавшись этой отсрочкой, мы вскрыли одну из захваченных с
собой банок и принялись завтракать. Лорд Рокстон ничего не ел с утра, если
не считать нескольких плодов, и сейчас с жадностью накинулся на еду. Когда
же завтрак был окончен, мы взяли в обе руки по винтовке и с полными
карманами патронов двинулись на выручку товарищей. Прежде чем выйти из
зарослей, лорд Джон сделал несколько зарубок на кустах, чтобы запомнить, в
какой стороне находится Форт Челленджера, и в случае нужды сразу отыскать
это место. Мы молча пробрались сквозь чащу и вышли на край обрыва,
неподалеку от нашей первой стоянки. Здесь лорд Джон остановился и посвятил
меня в свои планы.
- В густом лесу это зверье может сделать с нами все что угодно, -
сказал он. - Они нас будут видеть, а мы их нет. Но на открытом месте дело
другое, потому что бегаем мы гораздо быстрее. Следовательно, будем
держаться открытых пространств, покуда это возможно. Вдоль края плато лес
реже, оттуда мы и начнем наступление. Идите не спеша, смотрите в оба и
держите винтовку наготове. И главное, помните: живьем в руки не даваться,
отстреливайтесь до последнего патрона. Вот вам мой последний совет, юноша.
Когда мы вышли к обрыву, я заглянул вниз и увидел нашего доброго
негра, который покуривал трубку, сидя на камнях. Как мне хотелось
окликнуть его и рассказать ему, что с нами случилось! Но это было
рискованно: нас могли услышать. Лесная чаща, казалось, так и кишела
человекообезьянами; их своеобразное пронзительное верещание то и дело
долетало до нашего слуха. Мы бросались в кусты и отлеживались там до тех
пор, пока эти звуки не затихали вдали. Это очень задерживало наше
продвижение вперед, и нам понадобилось по меньшей мере два часа, чтобы
добраться до обезьяньего города. Теперь он был близко - я понял это по той
осторожности, с какой шел лорд Джон. Вот он махнул мне рукой, приказывая
лечь, а сам пополз дальше, но вскоре повернул обратно. Лицо его
подергивалось от волнения.
- Скорей! - шепнул он. - Скорей! Только бы не опоздать!
Дрожа всем телом, я подполз к нему и выглянул из-за кустов на
открывающуюся впереди поляну.
Этого зрелища мне никогда не забыть. Оно было так фантастично, так
невероятно, что я не знаю, как описать его, чтобы вы поверили мне. Может
быть, нам все же удастся выбраться отсюда живыми; пройдет несколько лет...
я буду по-прежнему сидеть в гостиной клуба "Дикарь" и смотреть в окно на
скучную, не вызывающую сомнений в своей реальности набережную Темзы.."Так
вот, поверю ли тогда я сам, что все это происходило у меня на глазах? Не
покажется ли мне, что это был дикий кошмар, что я принимал горячечные
видения за действительность? Вот почему я хочу записать все как можно
скорее, пока события свежи у меня в памяти, пока хотя бы один человек -
тот, что лежит рядом со мной в сырой траве, сможет подтвердить каждое
написанное здесь слово.
Перед нами расстилалась поляна шириной ярдов в сто, покрытая вплоть
до самого обрыва густой зеленой травой и невысоким папоротником. Эту
поляну полукругом обступали деревья, усаженные в несколько ярусов
странного вида домиками, свитыми из веток и листьев. Представьте себе
грачевник, где вместо гнезд домики, и вы поймете, о чем я говорю. У входов
в них и на ближайших ветках сидели обезьяны - судя по их небольшим
размерам, самки и детеныши обезьяньего племени. Все они с любопытством
следили за тем, что происходило внизу и от чего мы сами не могли отвести
глаз.
На открытом месте, недалеко от края плато, столпилось несколько сотен
этих лохматых рыжих существ. Среди них возвышались настоящие гиганты, и
все они без исключения были омерзительны. Обезьяны держались все вместе,
очевидно, соблюдая какой-то порядок. Перед ними стояло несколько
низкорослых, но очень пропорционально сложенных индейцев, кожа которых
отливала бронзой в ярких лучах солнца. В этой маленькой кучке выделялась
высокая, худая фигура белого человека. Понурая голова, сложенные на груди
руки - все выражало ужас и полное отчаяние. Мы сейчас же узнали в нем
профессора Саммерли.
Вокруг несчастных пленников было расставлено несколько
человекообезьян, которые зорко следили за ними, готовясь пресечь всякую
попытку к бегству. Правее, у самого края плато, стояли особняком еще две
фигуры, такие нелепые - при других обстоятельствах их можно было бы
назвать даже комическими, - что, увидев эту пару, я уже не мог оторвать от
нее глаз. Один из них был наш товарищ, профессор Челленджер. Жалкие
лохмотья, оставшиеся от его куртки, все еще держались на нем, но рубашка
исчезла, будто ее и не было, и борода его сливалась с густой порослью на
могучей груди; волосы, сильно отросшие за время наших странствований,
черной гривой развевались по ветру. Достаточно было одного дня, чтобы
превратить этот высший продукт современной цивилизации в последнего дикаря
Южной Америки.
Рядом с Челленджером стоял его владыка - царек человекообезьяньего
племени. Лорд Джон не преувеличивал: это была точная копия нашего
профессора с поправкой лишь на рыжую масть. Та же приземистая фигура, те
же массивные плечи и длинные руки, та же кудлатая борода, спускающаяся на
волосатую грудь. Разница сказывалась лишь в следующем: низкий,
приплюснутый лоб человекообезьяны представлял собой полный контраст
великолепному черепу европейца. Что же касается всего остального, то
обезьяний царек был настоящей карикатурой на профессора.
На бумаге это описание занимает очень много места, но тогда я охватил
всю картину в один миг и тут же отвлекся от нее, поглощенный драмой,
которая разыгрывалась у нас на глазах. Две человекообезьяны схватили
одного индейца и поволокли его к обрыву. Царек взмахнул рукой - это был
сигнал. Чудовища подняли человека за руки и за ноги и, раскачав, швырнули
его в пропасть. Сила взмаха была так велика, что несчастный описал дугу в
воздухе, прежде чем камнем полететь вниз. Вся обезьянья толпа, за
исключением часовых, бросилась к обрыву, замерла там в напряженном
молчании и вдруг разразилась ликующими криками. Обезьяны скакали, как
одержимые, размахивали длинными волосатыми руками и выли от восторга.
Потом они отхлынули от обрыва и построились прежним порядком в ожидании
следующей жертвы.
На этот раз настала очередь Саммерли. Двое часовых схватили его за
руки и грубо толкнули вперед. Он трепыхался и бился, как цыпленок,
которого тащат из курятника. Челленджер отчаянно зажестикулировал,
обращаясь к обезьяньему царьку. Он просил, умолял, заклинал пощадить его
товарища. Но обезьяна бесцеремонно оттолкнула своего двойника и замотала
головой. Это было ее последнее сознательное движение: грянул выстрел, и
рыжий царек мешком повалился на землю.
- Стреляй в толпу! Не жалей пуль, сынок! - крикнул мне лорд Джон.
В душе каждого, даже самого заурядного человека таятся неведомые ему
бездны. Я всегда славился своим мягкосердечием; стоны раненого зайца не
раз исторгали у меня горькие слезы. Но теперь меня обуяла жажда крови. Я
вскочил на ноги, я выпускал пулю за пулей сначала из одной винтовки, потом
из другой. Щелкал затворами, перезаряжая их, и все время кричал, не помня
себя от какого-то яростного восторга. Вдвоем, стреляя из четырех винтовок,
мы произвели страшное опустошение в рядах обезьян. Оба часовых,
приставленных к Саммерли, валялись мертвые, а он шел, пошатываясь, как
пьяный, и, видимо, не сознавал, что его освободили. Наши враги растерянно
метались по поляне, ничего не понимая, не зная, куда деваться от
неожиданно налетевшего на них вихря смерти. Они размахивали руками,
визжали, падали, спотыкаясь о трупы. Потом, повинуясь инстинкту, толпой
ринулись под защиту деревьев, и поляна, усеянная трупами убитых обезьян,
опустела. Посередине ее стояла только маленькая кучка пленников.
Быстрый ум Челленджера мигом оценил положение. Он схватил
ошеломленного Саммерли за руку и, таща его за собой, побежал к нам. Двое
часовых метнулись было за ними, но лорд Джон мигом уложил сначала одного,
потом другого, не потратив лишней пули. Мы выбежали из кустов навстречу
нашим друзьям и сунули каждому в руки по заряженной винтовке. Но тут
Саммерли совершенно обессилел. Он едва передвигал ноги. Между тем
человекообезьяны уже успели оправиться от страха. Они рассыпались среди
кустов, видимо, собираясь отрезать нам путь. Мы с Челленджером подхватили
Саммерли под руки, а лорд Джон прикрывал наше отступление, посылая пулю за
пулей в страшные оскаленные морды, то и дело выглядывавшие из кустарника.
Примерно с милю, а то и больше эти твари с оглушительным визгом
преследовали нас по пятам. Потом стали отставать, убедившись в нашем
