- Что это было? - шепотом спросил я.
- Утром узнаем, - сказал лорд Джон. - Это где-то совсем близко, не
дальше той прогалины.
- Мы удостоились чести подслушать издали доисторическую трагедию,
разыгравшуюся в тростниках у лагуны юрского периода, когда крупный ящер
приканчивал в тине своего более слабого собрата! - провозгласил Челленджер
с необычной даже для него торжественностью. - Да, человек много выиграл,
появившись на Земле несколько позднее. На заре мироздания ему пришлось бы
встретиться с такими чудовищами, которые не устрашились бы ни его
мужества, ни его изобретательности. Разве помогли бы ему стрелы, праща и
копье при столкновении с теми силами, которые разгулялись сегодня ночью?
Даже современная винтовка не даст вам перевеса при встрече с таким сильным
чудовищем.
- Тем не менее я ставлю на моего милого дружка, - сказал лорд Джон,
поглаживая дуло своего "Экспресса." - Но не спорю, у этого страшилища были
бы немалые шансы на победу.
Саммерли поднял руку.
- Тсс! - прошептал он. - Мне что-то послышалось.
Мертвую тишину нарушил глухой, мерный топот. Какое-то животное
пробиралось в чаще, осторожно ступая тяжелыми лапами. Оно медленно обошло
наш Форт и остановилось у входа. Мы услышали его свистящее дыхание. Только
легкая изгородь отделяла нас от этого ночного чудища. Мы схватились за
винтовки, а лорд Джон, вытащив куст из колючей изгороди, проделал в ней
нечто вроде амбразуры.
- Бог мой! - шепнул он. - Я, кажется, вижу его!
Я заглянул в амбразуру поверх плеча лорда Джона. Да! Верно! В густой
тени под деревом виднелась тень, еще более густая. Дикая мощь и свирепость
чувствовались в этом припавшем к земле первобытном звере. Ростом он был не
выше лошади, но его грузные контуры говорили о необычайной силе. Только у
сверхмощного организма могло быть такое дыхание - наполненное, ровное, как
у парового котла. Чудовище шевельнулось, и я увидел его страшные,
блеснувшие зеленым огнем глаза. И тут же послышался шорох - оно медленно
двинулось вперед.
- Сейчас прыгнет! - сказал я и взвел курок.
- Не стреляйте! - шепнул лорд Джон. - Разве можно стрелять в такую
тихую ночь? Звук отнесет на несколько миль. Приберегите это напоследок.
- Если оно перемахнет через изгородь, мы пропали, - сказал Саммерли с
нервным смешком.
- Перемахнуть мы ему не дадим! - крикнул лорд Джон. - Но стреляйте
только в самом крайнем случае. Может быть, я и так с ним справлюсь. Надо
попробовать.
Трудно представить себе более смелый поступок, чем тот, который
совершил лорд Джон. Он нагнулся над костром, выхватил из огня горящую
ветку и в одно мгновение проскользнул сквозь узкое отверстие, проделанное
в изгороди. Чудовище с грозным рычанием двинулось вперед. Не колеблясь ни
минуты, лорд Джон быстро и легко подбежал к нему и ткнул горящей веткой в
самую его морду. Передо мной всего лишь на секунду мелькнула
отвратительная маска гигантской жабы - бородавчатая, словно изЦеденная
проказой кожа и огромная пасть, вся в свежей крови. И тут же следом в
кустах послышался треск, и наш страшный гость исчез в лесной чаще.
- Я так и думал, что он испугается огня, - со смехом сказал лорд
Джон, вернувшись за ограду и швырнув ветку в костер.
- Вы рисковали жизнью! - хором воскликнули мы.
- А что мне оставалось делать? Если б это чудовище очутилось среди
нас, мы бы уложили друг друга в перестрелке. Стрелять через ограду тоже не
имело смысла: тогда оно наверняка перемахнуло бы сюда, а такая пальба
выдала бы нас с головой, и больше ничего. В общем, по-моему, мы легко
отделались. Но что это за зверь?
Наши ученые мужи нерешительно переглянулись.
- Я не берусь сколько-нибудь точно определить это существо, - сказал
Саммерли, раскуривая трубку у костра.
- Такая осторожность свойственна людям с истинно научным складом
мышления. - Челленджер снизошел даже до комплиментов. - Я тоже ограничусь
лишь общим утверждением, что сегодня ночью мы столкнулись с одним из видов
плотоядного динозавра. О возможности их существования на плато вы уже от
меня слышали.
- Ведь о многих доисторических видах до нас не дошло никаких
сведений, - сказал Саммерли. - С нашей стороны было бы опрометчиво думать,
что мы сможем назвать каждое живое существо, которое нам встретится здесь.
- Вы совершенно правы. Наши возможности ограничиваются самой
приблизительной классификацией. Подождем до завтра, там будет виднее, а
пока что давайте-ка лучше вернемся к прерванному сну.
- Но при условии, что один из нас останется дежурить, - решительно
сказал лорд Джон. - В такой стране шутки плохи, друзья. Впредь предлагаю
установить ночные дежурства, по два часа в смену.
- Тогда первым часовым буду я, мне как раз хочется докурить трубку, -
сказал профессор Саммерли.
И с тех пор мы никогда не ложились спать без охраны.
Утром причина неистовых криков, разбудивших нас, разЦяснилась.
Прогалина, где мы видели игуанодонов, стала ареной настоящего побоища.
Глядя на эти лужи крови и огромные куски мяса, разбросанные по зеленой
траве, можно было предположить, что здесь полегло немало зверей, но при
ближайшем рассмотрении все эти останки оказались частью туши одного
игуанодона, буквально растерзанного на клочки другим зверем, если не более
крупным, то более свирепым, безусловно.
Оба профессора погрузились в научный спор, тщательно осматривая
каждый кусок, носивший на себе отметины безжалостных клыков и огромных
когтей.
- Делать сейчас какие-либо выводы преждевременно, - сказал профессор
Челленджер, глядя на лежавший у него на коленях кусок беловатого мяса. -
Судя по некоторым данным, нападающим был тигр с саблевидными клыками.
Скелеты таких тигров находят среди конгломератов в пещерах, но зверь,
которого мы видели собственными глазами, гораздо крупнее и похож скорее на
пресмыкающееся. Я лично склонен думать,что это был аллозавр.
- Или мегалозавр, - сказал Саммерли.
- Может быть. Словом, любой из крупных плотоядных динозавров. Среди
них попадаются самые страшные чудовища, которые когда-либо оскверняли наш
земной шар или служили украшением музеев. - Челленджер захохотал над
собственной остротой. Обладая весьма примитивным чувством юмора, он
радовался каждой своей шутке, даже самой грубой.
- Чем меньше мы будем шуметь, тем лучше! - резко осадил его лорд
Джон. - Почем знать, кто здесь бродит поблизости? Если этот молодчик
вздумает вернуться сюда завтракать и наткнется на нас, тогда будет не до
смеха. Кстати, что это за пятно?
На чешуйчатой тускло-черной коже игуанодона чуть повыше плеча ясно
выступала темная нашлепка, похожая по цвету на асфальтовую. Никто из нас
не мог определить это пятно, хотя Саммерли вспомнил, что два дня назад он
видел точно такое же на одном из молодых игуанодонов. Челленджер сидел
надутый и хранил многозначительное молчание, выражая всем своим видом: вот
знаю, да не скажу! Лорду Джону не оставалось ничего другого, как
обратиться с тем же вопросом непосредственно к нему.
- Если ваша милость разрешит мне открыть рот, я буду счастлив
высказать свое мнение, - ироническим тоном начал Челленджер. - Мне впервые
в жизни приходится выслушивать такие нотации. Я не подозревал, что без
вашего разрешения нельзя даже посмеяться невиннейшей шутке.
И только после того, как лорд Джон принес свои извинения нашему
обидчивому другу, тот соблаговолил сменить гнев на милость. Когда же
возмущение его окончательно улеглось, он влез на ствол упавшего дерева и
обратился к нам с длинной и, как всегда, чрезвычайно торжественной речью,
точно перед ним была не наша маленькая группа из трех человек, а тысячная
аудитория, ожидающая от профессора драгоценных сведений.
- Что касается вышеупомянутого пятна, - начал Челленджер, - то я
склонен присоединиться к мнению моего друга и коллеги профессора Саммерли,
который утверждает, что это асфальт. Страна Мепл-Уайта явно вулканического
происхождения, асфальт же, как известно, принадлежит к глубинным
образованиям и, несомненно, имеется здесь в жидком состоянии,
следовательно, он мог оказаться на коже игуанодонов. Впрочем, сейчас перед
нами стоит другой вопрос, гораздо более важный: каким образом здесь могут
существовать плотоядные хищники, один из которых посетил эту прогалину и
оставил на ней такие страшные следы? Мы знаем, что по своим размерам плато
не больше среднего графства у нас в Англии. На этом замкнутом со всех
сторон пространстве в течение многих веков живут некоторые виды, давно
исчезнувшие с лица земли. Казалось бы - для меня это не подлежит сомнению,
- что плотоядные животные, беспрепятственно размножаясь, должны были бы
давно уничтожить предоставленные им природой запасы пищи и в силу этого
либо умереть с голоду, либо перейти с мяса на какой-нибудь другой корм.
Как видим, ни того, ни другого не случилось. Следовательно, остается
предположить, что ограничение числа этих свирепых хищников, без чего
немыслимо равновесие в природе, достигается здесь какими-то иными
способами. Каковы эти способы и как они применяются - вот одна из многих
интереснейших проблем, которые ждут своего разрешения. Я позволю себе
выразить надежду, что нам еще представится случай наблюдать плотоядных
динозавров с более короткой дистанции.
- А я позволю себе выразить надежду, что такого случая нам не
представится, - сказал я.
В ответ на это профессор поднял брови, словно школьный учитель,
услыхавший неуместное замечание озорного ученика.
- Может быть, профессору Саммерли угодно высказать свои соображения
по этому вопросу? - предложил он.
И оба они воспарили к горным высям науки, в разреженной атмосфере
которых только и можно было обсуждать такие проблемы, как связь между
борьбой за существование и понижением рождаемости при неуклонном
уменьшении кормов.
В то утро мы отправились к востоку от ручья, чтобы не выходить опять
к болоту с птеродактилями, и нанесли небольшую часть плато на карту. В
этой стороне подлесок в чаще был такой густой, что нам приходилось
буквально продираться сквозь него.
До сих пор я рассказывал только об ужасах Страны Мепл-Уайта, но это
несправедливо по отношению к ней, ибо все то утро мы бродили среди
чудесных цветов, главным образом двух оттенков - белого и желтого. По
словам Челленджера и Саммерли, первобытная гамма этими двумя красками и
ограничивается. Во многих местах земля была сплошь покрыта цветами, и наши
ноги по щиколотку уходили в этот великолепный мягкий ковер,
распространявший вокруг такое сильное и сладостное благоухание, что от
него кружилась голова. Повсюду жужжали пчелы, совсем такие же, как у нас в
Англии. Ветви деревьев низко сгибались под тяжестью плодов, отчасти
известных нам, отчасти совсем незнакомых. Мы выбирали надклеванные птицами
и, не боясь отравиться, вносили приятное разнообразие в свое меню. В этой
части джунглей всюду бежали тропы, проложенные дикими зверями, а
болотистые низины были испещрены множеством следов; среди них попадались и
следы игуанодонов. На одной из лесных прогалин паслось небольшое стадо
этих исполинов, и лорд Джон рассмотрел в бинокль, что у них тоже есть
асфальтовые пятна на теле, хотя не в тех местах, что у растерзанного
игуанодона. Как обЦяснить это странное явление, никто из нас не знал.
По пути нам то и дело попадались мелкие животные - дикобразы,
чешуйчатый муравьед, пегий кабан с длинными, закрученными кверху клыками.
