Утро третьего дня было каким-то непривычно теплым. Я выглянул из
пещеры и увидел, что обычно чистое небо закрывали розовато-серые обла-
ка, сквозь которые, впрочем, огромное светило все также ярко освещало и
Красную пустыню у меня за спиной, и болото впереди.
Провожать нас вышла вся община. Старшой больше не предпринимал
попыток отговорить нас от самоубийственной, на его взгляд, затеи. Он
только стоял, опустив глаза, как будто участвовал в наших похоронах. Мы
с командором проверили, все ли необходимое погружено в заплечные мешки,
и забрались в шарокаты.
Мы отправлялись в смертельно опасное путешествие, а членам общины
готовились приступить к своим ежедневным нелегким трудам. Наши пути
расходились навсегда: мы хотели вырваться на свободу, они готовы были
всю жизнь провести в безлюдном уголке этой жестокой планеты под неусып-
ным надзором всевидящих спутников-сторожей. Мы были разные, и понимали
это... Два шароката одновременно тронулись с места и покатились по по-
верхности болота...
Глава 13. Обитатели болота.
- Не понимаю, почему болото вызывает у Старшого такой ужас? -
Крикнул я командору. - По-моему, кроме отвратительного запаха, тут нет
ничего опасного для жизни.
- А как же стаи пиявок?
- Ерунда! Неужели до сих пор никто не сообразил построить плат-
форму на широких колесах, или что-то вроде шарокатов?
- А тебе, Рен, не показалось, что Старшой, рассказывая о болоте,
чего-то нам не договорил?
- Нет. Мне казалось, что он честно нарисовал нам карту береговой
линии. Хотя... - Я вспомнил поведение и тон главы общины, его непонят-
ные, иногда двусмысленные высказывания о болоте. - Может, ты прав, то-
варищ Чи-Ге, и Старшой знает о болоте гораздо больше, чем хочет пока-
зать...
Старшой, разумеется, не позволил нам перерисовать на тростниковую
бумагу начертанные на песке планы местности. Но он подождал, пока я и
Чи-Ге в мельчайших подробностях запомним очертания болота. Наш путь ле-
жал прямо на запад - к равнине Яблок. Вначале я предлагал пересечь уча-
сток болота, отделяющий полуостров Старшого от равнины, по диагонали на
юго-запад - чтобы выйти на берег как можно ближе к одному из обратных
Порталов. Но командор согласился со Старшим, который заклинал нас как
можно меньше находиться в болоте.
"Хотя вы и так уже, считай, наверняка покойники, - говорил черно-
седобородый, - все же вам может выпасть один шанс из миллиарда, и вы
сумеете пересечь болото в этих круглых плетеных клетках. Так стоит ли
искушать судьбу и разгуливать по гнилой жиже больше необходимого? Кля-
нусь, лучше голым пройти через территории десяти банд, чем под защитой
шароката лишнюю лигу по болоту..."
Наши шарокаты катились по болоту бок о бок с приличной скоростью.
Вокруг расстилалось безбрежное пространство буро-коричневой, достаточно
плотной для движения шароката, массы, иногда перемежаемое зелеными ост-
ровками тростника и других, неизвестных мне растений. Эти препятствия
мы огибали по широкой дуге, так как я опасался, что в высоких зарослях
могут скрываться хищные жуки и те четырехглазые ящеры, о которых преду-
преждал Старшой. Врожденное чувство направления болотника с Подсолнеч-
ной не давало мне сбиться с пути и выдерживать курс на запад.
Несколько раз под нашими ногами ощущалось движение, наверное, вы-
званное рачками-пиявками или какими-нибудь другими местными тварями.
Однако внутренняя сфера шароката продолжала оставаться над поверхностью
болота, и за безопасность ног можно было не волноваться. Да и скорость,
которую развили наши шарокаты, позволяла нам быстро пересекать опасные
участки.
На поверхности болота я пока не видел ни одного крупного сущест-
ва, и мне начинало казаться, что все они были выдуманы Старшим, чтобы
не пустить нас на болото и уберечь от другой, более серьезной опасно-
сти. Правда, несколько раз нам попадались бегающие по поверхности мно-
гоножки, похожие на диковинных насекомых цвета красной меди. Но они не
превышали размеров сжатого кулака, и сами со всех своих ног удирали от
огромных шарокатов.
"Впрочем, - рассуждал я сам с собой, - что здесь могло скрываться
такого, о чем нельзя было бы рассказать сосланным преступникам, желаю-
щим добраться до обратного Портала?"
Но, несмотря на высокую скорость шарокатов, мы понемногу отстава-
ли от намеченного плана. Кроме вынужденного обхода больших островов вы-
соких растений, несколько раз мы останавливались, чтобы отдохнуть и
подкрепиться остатками питательных таблеток. Я, конечно, был более при-
вычен к длительным пешим переходам, а вот Чи-Ге требовались передышки.
Это еще более замедляло передвижение. А красное солнце, тем временем,
уже прошло больше половины пути по небу.
- Боюсь, командор, нам придется заночевать на болоте. - Заметил
я.
- Сколько мы прошли? - Хрипло спросил он.
- По прямой, примерно лиг шестьдесят пять - семьдесят. Где-то две
трети пути. Так что надо решать, что делать: двигаться всю ночь, или
заночевать прямо в шарокатах.
- Заночевать тут, посередине болота?
- Конечно. Открытое пространство едва ли привлекает хищников.
Скорее, они будут искать свою добычу в зарослях тростника. Но можно и
не останавливаться, тогда к утру доберемся до суши...
- Нет, Рен. Мои мышцы не железные. Ты, может быть, и мог бы про-
бежать двое суток без сна и отдыха, а я не выдержу. Давай, будем идти,
пока совсем не стемнеет, а потом устроим привал?
- Как скажете... У нас есть факелы и плоские камни, на которых
можно развести небольшие костры. Конечно, каждому время от времени при-
дется сдвигать шарокат, чтобы он не погрузился в болото.
- Установим дежурство. - Нашел выход командор. - Будем по очереди
спать. Как только шарокат начнет опасно тонуть, часовой разбудит спяще-
го. Мы передвинем шарокаты и поменяемся ролями.
Еще какое-то время мы молча толкали свои средства передвижения.
Ко мне также начала подкрадываться усталость, ноги все чаще и чаще со-
скальзывали с прутьев внутренней сферы и попадали в пустоту. Если вна-
чале я слишком понадеялся на свою выносливость болотника, то теперь на-
чал понимать, что Чи-Ге прав, и отдых нам жизненно необходим. К наступ-
лению сумерек скорость шарокатов упала в несколько раз по сравнению с
утренним стартом. Мы уже не бежали, а едва переставляли ноги, упрямст-
вом и волей заставляя катиться свои конструкции.
- Пора останавливаться. - Сказал я Чи-Ге. - А то завтра утром мы
не сможем даже сдвинуть шарокаты с места.
- Подожди, Рен, мне кажется, я вижу что-то там, справа. Остано-
вись и посмотри сам.
- Что там такое? - Насторожился я. - Что-то движется?
- Нет. - Командор остановился, а я подогнал свой шарокат вплотную
к нему. - Смотри, Рен, там, справа, эти черные вершины - случайно, не
холмы или горы?
Я всмотрелся в темнеющую даль. Ночь еще не наступила, солнце даже
не коснулось горизонта, но над болотом уже сгущались сумерки. На фоне
темного горизонта вдалеке виднелись выступающие вершины, которые точно
не были зарослями тростника. Я попытался оценить расстояние до суши, но
не смог этого сделать из-за обманчивого однообразия ровной болотной
глади.
- Похоже, это, действительно, твердая земля. - Задумчиво произнес
я. - Странно, Старшой не говорил о том, что в болоте есть острова.
- Если ты помнишь, Рен, Старшой говорил, что, вообще, не знает
ничего о болоте. - Напомнил Чи-Ге.
Мне не понравился блеск азарта в глазах командора, когда он по-
смотрел в сторону подозрительной суши. И слова Чи-Ге подтвердили мои
опасения:
- Мне кажется, до холмов не так уж далеко. Мы можем до них доб-
раться до захода солнца.
- Мы же договорились ночевать на болоте! - Возмущенно воскликнул
я. - Здесь безопаснее, а там, на острове, нас может ожидать все, что
угодно.
- Скажи, Рен, - ледяным тоном осведомился командор, - ты давно на
этой планете?
- Вы же знаете, как и Вы, я здесь всего три дня.
- Так откуда же ты можешь знать, где опаснее, а где нет? - Грозно
спросил Чи-Ге.
Я, смутившись, начал объяснять:
- Мне кажется, что вдоль побережья, где болото лучше прогревает-
ся, могут жить более активные формы хищников...
Но командор резко оборвал меня:
- Тебе может казаться, все, что угодно! Я же уверен, что на твер-
дой земле мы будем в большей безопасности, чем здесь, посреди зыбкой
болотной топи. Так что слушай мою команду: за мной, направо, шагом
марш!
Не дожидаясь моего ответа, командор с невесть откуда взявшейся
энергией покатил в сторону суши. Я был взбешен: Чи-Ге смел приказывать
мне, вольному болотнику, ученику Бога Смерти, избраннику Бога Трисмеги-
ста, другу Императрицы Повелителей и прочая, и прочая!... Что ж, пусть
катится навстречу смерти, а я останусь здесь!
Однако, вскоре я одумался. В конце концов, вспомнил я, ведь моя
роль дикаря с Земли, примкнувшего к революционной борьбе, не предусмат-
ривала споров с великим командором Чи-Ге. Он воспринимал меня, как ря-
дового бойца своего отряда, и нельзя обижаться на его приказы, какими
бы нелепыми я их не считал. Кроме того, ссориться и выяснять отношения
здесь, посередине смертельно опасного, полного неожиданностей болота,
было бы верхом глупости.
Подавив гордыню и высокомерие, я покатил свой шарокат следом за
командором Чи-Ге...
* * *
До суши, и в самом деле, оказалось недалеко. То, что издалека ка-
залось далекими горами, на самом деле было невысокой каменистой возвы-
шенностью, густо поросшей ветвистым кустарником, похожим на морские ко-
раллы. Солнце только-только село за горизонт, но ясное небо, усыпанное
большими звездами, давало достаточно света, чтобы не только видеть
очертания предметов, но и различать мелкие ветки кустов и отдельные
камни на берегу.
- Интересно, как велик этот остров? - Спросил я у Чи-Ге, когда он
остановил шарокат, не доехав ста шагов до берега.
Командор пристально всматривался в чернеющие заросли кустов,
словно только сейчас осознал мои слова о возможной опасности. Я тоже
пытался разглядеть что-нибудь на берегу, но кроме каменного пляжа и ли-
нии растений за ним ничего не видел. Ни один подозрительный шорох, ни
одно колебание ветвей, свидетельствующие о живых существах, не тревожи-
ли мертвую тишь.
- Меня больше волнует, остров ли это вообще? - Задумчиво произнес
Чи-Ге. - Насколько верны те карты, которые рисовал нам Старшой? И
сколько во всех его рассказах содержалось лжи, а сколько истины?
- Старшой, конечно, не образец радушия, но рисовать для нас лож-
ные карты, мне кажется, ему не было выгоды. Он просто мог сказать, что
ничего не знает о расположении Порталов.
- Да, наверное... - Не слишком уверенно пробормотал командор. -
Как бы то ни было, возвращаться назад все равно не имеет смысла. Так
что вперед, Рен, и будь наготове.
Мне хотелось ответить: "Не волнуйся, болотники Подсолнечной все-
гда наготове! Побудь здесь, пока я не разведаю, все ли там в порядке."
Но я промолчал, продолжая играть роль исполнительного подчиненного. Да
и командор был не из тех, кто оставался на месте, видя перед собой пре-
пятствие.
Наши шарокаты почти одновременно выкатились на пологий каменистый
берег. Дальше они были бесполезны: хотя среди переплетения веток чело-
век мог пробраться без труда, большие плетеные шары там бы никак не
протиснулись. Чи-Ге вылез на берег и постучал по камням ногами.
- Действительно, твердая суша. Выходи, Рен. Если ветки этих сухо-
путных кораллов можно зажечь, то этой ночью не придется дрожать от хо-
лода. Разведем костер, согреемся!
Командор излучал энергию, как будто до этого и не было утомитель-
ного перехода по болоту. Удивительно, как меняется настроение людей,
которые вновь обретают под своими ногами твердую почву. Даже я, болот-
