оказался здесь.
- Складно, складно, - покачал головой черно-седобородый. - Если
ты говоришь, что твоя родина - планета с названием "Земля", то почему
ты так... м-м-м, приспособлен к жизни в воде?
Я сделал вид, что этот вопрос обидел меня, и с вызовом ответил:
- Надо мной поработали эльфы-биологи. Я же сказал, что провел у
них много лет, но не собираюсь никому докладывать, что мне пришлось пе-
режить за это время! Ни в одном мире не нашлось людей, готовых поддер-
жать мой иск к эльфам. Никто даже не помог мне вернуться домой, не го-
воря уже о возвращении первоначального облика!
- Ладно, не горячись. Мы знаем, что к жителям планет, не входящих
в Сеть, многие относятся, как к дикарям-полулюдям. Но у нас здесь не
так. Тут мы все равны, все одинаковы. Если ты не будешь нарушать наших
нехитрых законов, то тебе тут должно понравиться. Давай, вылезай из
клетки и поднимайся наверх.
Черно-седобородый подал знак кому-то, кого я не видел за частоко-
лом, и в то же мгновение одна из стен клетки, казавшаяся ранее сплетен-
ной с другими в единое целое, с грохотом рухнула наружу. Одновременно
со стены мне сбросили веревочную лестницу.
Выходя на волю, я осмотрел место, где выпавшая стена соединялась
с остальными частями клетки. Там поблескивали искусно замаскированные
пластины электромагнитных замков. Теперь мне стало ясно, почему стенка
мгновенно упала: достаточно было только нажать на кнопку, меняющую по-
лярность запоров, чтобы притяжение превратилось в отталкивание. И еще я
понял: местные жители маскируют современные механизмы под кустарные из-
делия. Если они скрывают свои возможности от спутников-сторожей, то,
значит, они к чему-то готовятся. А если они к чему-то готовятся, зна-
чит, у меня есть надежда вырваться отсюда, или хотя бы подать весточку
своим друзьям.
Едва моя голова поднялась над частоколом, как меня подхватили
подмышки и перевалили через край ограждения, твердо поставив на ноги.
Двое хмурых мужчин, похожих друг на друга одеждой из грубой ткани и за-
горелыми квадратными лицами с большими ртами и носами, продолжали наце-
ливать на меня арбалеты. Еще пара таких же суровых и неприветливых соз-
даний стояла чуть поодаль. Молодой светловолосый парень, примерно мой
ровесник, ловкими, быстрыми и, видимо, привычными движениями расстегнул
мою одежду и осмотрел практически каждую пядь моего тела. Вынув из кар-
мана пакет с разноцветными пищевыми шариками, он бросил его стоящему
поодаль охраннику.
- Половина рациона - твой вступительный взнос. - Объявил черно-
седобородый, стоящий рядом и внимательно меня разглядывающий.
Пока они бесцеремонно проводили свои исследования, я получил воз-
можность оглядеться вокруг. Правда, увидеть что-либо полезное мне не
удалось. Со всех сторон меня окружали высокие отвесные буро-красные
скалы. Скалы были очень странные: похожие на ломти сыра, ажурные, все в
больших сквозных дырах. Удивительно, как они вообще держались и не раз-
валивались, ведь их подножия были изрыты многочисленными пещерами, так
что создавалось впечатление, будто скалы стоят на арочных опорах. Почва
под ногами была безжизненная, состоящая из продуктов эрозии скал: щеб-
ня, камней, полузасыпанных крупных обломков. Завершало мертвый пейзаж
огромное желто-красное светило, которое давало много света, но не слиш-
ком-то много тепла.
Вокруг не было видно ни малейших признаков человеческого жилья.
Даже насыпь вокруг частокола, на которой мы сейчас стояли, выглядела бы
издалека, как естественное образование горного ландшафта. В общем, пер-
вый взгляд на тюремную планету привел меня в некоторое уныние. И только
клетка из лиан да толстые бревна частокола утешали тем, что, по-крайней
мере, хоть где-то здесь есть растительность.
- Сними ботинки! - Прервал течение моих мыслей черно-седобородый.
Я подчинился, разулся и по очереди показал ступни.
- Он чист. - Неожиданным гулким басом объявил светловолосый па-
рень, чьи большие зеленые глаза, как я теперь заметил, имели зрачок не
человеческий - круглый и черный, а крестообразный и золотой.
- Одевайся!
Застегивая костюм из кожи анакванды, из-за которого начались мои
злоключения, я поинтересовался:
- Это был медосмотр, обыск или проверка половой принадлежности?
- И то, и другое, и кое-что еще. - Исчерпывающе разъяснил началь-
ник встретившей меня делегации.
- Вижу, такую процедуру проходят все прибывшие?
- Естественно. К счастью для тебя, у нас есть он, - черно-
седобородый кивнул на светловолосого парня, - известный на Перекрестке
вор-волшебник Мародер. Он помогает нам быстро оценивать потенциальную
опасность новых ссыльных. А у выходов из других Врат процедура встречи
гораздо более длительная и менее приятная. На, получи свою порцию тю-
ремных таблеток.
Запихивая в карман куртки пакет с остатками пищевых шариков, я
постарался перевести разговор в более практичное русло:
- Меня зовут Рен. Могу ли я теперь надеяться на то, что Вы будете
настолько любезны, чтобы поведать мне, где я нахожусь, по каким законам
я теперь должен жить и что я обязан здесь делать?
- Законы у нас, как я уже говорил, простые. И подходящую работу
для тебя быстро найдем. Что же касается твоего местонахождения, так это
вообще легко объяснить: ты на тюремной планете, сынок, и этим все ска-
зано. Пойдем, по дороге я тебе все покажу. - Потом черно-седобородый
обратился к своим помощникам. - Подготовьте клетку к новому прибытию и
возвращайтесь в поселок.
Он поманил меня за собой, мы спустились с насыпи и двинулись в
путь, то петляя вокруг скал, то проходя через пещеры под скалами. По-
степенно у меня складывалось впечатление, что мой спутник нарочно запу-
тывает дорогу. Все-таки я обладал врожденным чувством направления и не-
плохо ориентировался на местности, будь то родное Болото Подсолнечной,
или этот мир скал. Но я не подал вида, что разгадал хитрость черно-
седобородого и все также наивно-внимательно слушал его рассказ.
- Как тебе, наверняка, уже разъяснили на Перекрестке Измерений,
на тюремную планету ссылают всех нарушивших законы их мира: от злостных
нарушителей правил дорожного движения до садистов-убийц. Единственное,
что делают судьи, это сортируют преступников по расам: людей отправляют
сюда, в умеренную зону; эльфов, лаолов и вадагов ссылают южнее; гномов,
троллей, эрков и прочих геоморфов - севернее. Негуманоидов отправляют
на другие континенты. Но судьи Перекрестка иногда изволят пошутить,
присылая нам какого-нибудь гроана-людоеда, так что клетка вокруг выхода
из Портала - это необходимая предосторожность.
Сбежать с отсюда невозможно, по крайней мере, так принято счи-
тать. Сеть спутников-сторожей не дает приблизиться к планете ни одному
космическому кораблю. Кроме того, сканеры магической активности пресе-
кут всякую попытку открыть Врата в другой мир. Наказание за любую по-
пытку бегства немедленное - энергетический луч в голову провинившегося.
Все остальное - это наши внутренние дела. Наши тюремщики не вмешиваются
в нашу жизнь ни при каких обстоятельствах. Уяснил?
Я согласно кивнул головой. Пока мы шли, я заметил, что между на-
громождениями камней все чаще и чаще встречаются ползучие плети расте-
ний ярко-зеленого насыщенного цвета. Такие же кустики виднелись на поч-
ти отвесных дырчатых скалах. Проследив направление моего взгляда, чер-
но-седоборотый объяснил:
- Это цеплялка - одно из местных растений. Оно тут повсюду. Чем
ближе мы будем подходить к болоту - тем больше их будет.
"К болоту!" - эти слова бальзамом пролились мне на душу. Что мо-
жет быть приятнее, чем среди мириада миров найти хоть что-то родное и
знакомое.
Мой провожатый тем временем продолжал свой рассказ:
- Меня зовут Старшой - с ударением на последнем слоге. Я принад-
лежу уже к пятому поколению ссыльных. Да, да, не удивляйся - я не пре-
ступник. Я родился здесь. Сюда ссылают и мужчин, и женщин, так что дети
тут не редкость. Другое дело, что выживают тут не все... Но нам до сих
пор везло: наш поселок расположен на полуострове. С трех сторон его ок-
ружает Гиблое болото, с четвертой - Красная пустыня, по которой мы сей-
час идем. Через пустыню есть лишь несколько троп, по которым мы обмени-
ваемся товарами с более густонаселенными краями. Мы исправно платим по-
ложенные налоги, и до сих пор крупные банды не наведывались к нам.
- Банды? - Переспросил я.
- А ты что думал, Рен, тут все сразу же превращаются в невинных
овечек? Это тюремная планета, и правят тут тюремные законы. Там, за
пустыней, за болотом идет постоянная война банд против банд. Образуются
королевства, строятся укрепления, потом приходят противники, и все это
рушится, и вновь отстраивается.
- Ну, такое происходит не только на тюремной планете. - Усмехнул-
ся я.
- Да ты, Рен, философ. В чем-то ты прав. Но помни: тут-то все
преступники. Тут нет мирных граждан. Тут каждый ежедневно воюет за свою
жизнь и честь. Кто не борется - становится рабом какой-нибудь банды и
быстро погибает. Кто борется плохо - погибает сразу. Кто борется хорошо
- живет какое-то время, пока не встретит более сильного, и все равно
погибает.
- Мрачная перспектива.
- Но есть тут и островки мира. Как наш поселок, например. Но за
мир приходится платить постоянным трудом. Мы заготавливаем съедобный
тростник и платим им за спокойствие, ведь даже самым отчаянным голово-
резам хочется есть. А еще в рудниках мы добываем изумруды. Это пропуск
обратно на Перекресток.
При этих словах я насторожился. А Старшой продолжал:
- Если тебя сослали сюда с правом возвращения, то ты должен зара-
ботать его, представив стражам Обратного Портала достаточное количество
местных драгоценностей: изумрудов из Красной пустыни, золота из Паучьих
гор, урана из Хищного леса, или еще чего-нибудь, что даст тебе возмож-
ность войти в Портал. На этой планете много природных богатств, но без
современной техники, копая примитивными ломами и лопатами, не просто
собрать нужное количество. А, собрав, не просто сохранить и донести до
Портала сквозь владения враждующих банд. Ведь вернуться хочешь не толь-
ко ты.
- Что же тогда надо делать, чтобы добиться возвращения?
- Можно пересечь пустыню, вступить в банду, и если повезет, гра-
бежами и боями с другими бандами скопить нужную сумму. Это путь быст-
рый, но весьма ненадежный. Тебя убьют с вероятностью девяносто девять и
семь десятых процента. Причем, наиболее вероятно, убьют члены твоей же
банды. Другой путь - вступить в одну из мирных общин, мою, например. Ты
будешь трудиться от зари до зари, но при этом получишь право воспользо-
ваться Дорогой На Свободу.
- А это что такое?
- Дорога На Свободу - старинный уговор между бандами и мирными
общинами. Если община предоставляет банде количество драгоценностей,
достаточное для возвращения десяти человек, то один член общины получа-
ет право на беспрепятственный проход к Обратному Порталу.
- И как часто такое происходит?
Старшой замялся:
- Скажу честно: не часто. Ведь набрать сумму такого выкупа непро-
сто. Тем более, что нам постоянно приходиться отдавать большую часть
добытых изумрудов, чтобы избежать набега ближайшей банды. И еще надо,
чтобы жребий пал на тебя. Ведь вся община будет участвовать в соревно-
вании за право пользования Дорогой На Свободу.
- То есть, я могу и не дожить до такого счастья? - Иронично пере-
спросил я. - Я буду работать всю жизнь, а выбираться на свободу смогут
только избранные счастливчики?
Старшой пожал плечами:
- Зато ты не погибнешь в кровавом сражении, а умрешь от старости.
Я не тороплю тебя с принятием решения. Осмотрись, подумай... А потом
или уходи, или включайся в работу общины. Просто так кормить тебя мы не
будем. Проешь свой паек из концентратов - и все, конец. У нас недавно
возникли проблемы... Так что на счету каждый кусок пищи и каждая пара
