сказал.
Пат по-прежнему знал о нем лишь то, что он бухгалтер, родом из
Новой Зеландии, единственной страны на Земле, которая из-за своего
географического положения еще осталась в какой-то мере обособленное.
Разумеется, попасть туда так же просто, как в любую иную точку земного
шара, но Новая Зеландия - конечная станция, не промежуточная остановка
на большой магистрали. И новозеландцы продолжали гордо оберегать свою
индивидуальность. Не без основания они утверждали, что сумели спасти
остатки английской культуры, после того как Атлантическое сообщество
поглотило Британские острова.
- Вы хотите что-то сказать, мистер Редли? - спросил Пат.
Редли посмотрел вокруг взглядом учителя, который собирается
обратиться к своему классу.
- Да, капитан, - начал он, - я должен сделать признание. Боюсь, во
всем, что произошло с нами, виноват я.
Когда главный инженер Лоуренс прервал свой репортаж, понадобилось
всего две секунды, чтобы Земля узнала о новой беде; до Марса и Венеры
весть дошла через несколько минут. Но что именно случилось? По
изображению на экране телевизора не понять... Сперва люди на плоту
заметались, забегали, потом переполох как будто кончился, и фигуры в
скафандрах сбились в кучу.
Видимо, шло совещание. Но работала только внутренняя связь, и
зрители не слышали ни слова. Ужасно было наблюдать этот немой разговор,
не зная, о чем идет речь.
Пока тянулись долгие томительные минуты неизвестности и студия
пыталась выяснить, что происходит, Жюль Брак старался выбрать хороший
кадр - вовсе не простое дело, когда сцена статична, а ты привязан к
одной, пусть даже самой удачной точке. Как и все операторы, Жюль терпеть
не мог стоять на месте. Такая скованность действовала ему на нервы. Он
даже спросил, нельзя ли перелететь на другое место, и услышал в ответ от
капитана Ансона:
- Черта с два, стану я прыгать взад-вперед по этим горам. Это
космический корабль, а не... не серна.
Панорамы да наезды - вот и все приемы, которыми мог пользоваться
Жюль, да и то в меру; ничто не раздражает зрителя так, как стремительные
скачки взад-вперед в космосе или быстрый наплыв, когда изображение
словно взрывается прямо в лицо. Трансфокатор позволял Жюлю "мчаться" по
Луне со скоростью пятидесяти тысяч километров в час. От такой гонки хоть
кого замутит...
Наконец немая летучка закончилась; спасатели отключили свои
телефоны. Может быть, теперь Лоуренс ответит на радиовызовы, которые
сыпались на него последние пять минут?
- Господи! - воскликнул Спенсер. - Вы видите? Это что же такое!
- Вижу, - отозвался капитан Ансон. - Просто невероятно! Похоже, они
уходят...
Пылекаты с людьми устремились прочь от плота, словно шлюпки от
тонущего корабля.
Глава 26
Пожалуй, только хорошо, что связь с "Селеной" прервалась: вряд ли
пассажиров ободрило бы известие о том, что пылекаты отступили. Впрочем,
в этот миг на судне о спасателях вообще не думали - всех привлек
неожиданный выход Редли на тускло освещенную сцену.
- Как это понимать: вы во всем виноваты? - Пат нарушил напряженную
тишину, пока что только напряженную, без тени враждебности, так как
никто не принял всерьез слова новозеландца.
- Это долгая история, капитан. - Редли говорил совсем бесстрастно,
но были в его голосе какие-то странные нотки, которых Пат не мог
определить. Казалось, они слышат речь робота; у Пата поползли мурашки по
спине.
- Я не хочу сказать, что намеренно вызвал беду, - продолжал Редли.
- Но боюсь, она не случайна, и я очень жалею, что втянул в это вас.
Понимаете, они преследуют меня.
"Только этого нам не хватало, - подумал Пат. - Все, все обращается
против нас! В нашей маленькой компании есть истеричная старая дева, есть
наркоман, теперь вот сумасшедший объявился. Что еще на нас свалится,
прежде чем наступит конец?"
Но он тут же сказал себе, что несправедлив. По правде говоря, ему
очень повезло. С одной стороны - Редли, мисс Морли и Ханс Бальдур
(кстати, Бальдур после того единственного происшествия, о котором никто
не поминал, вел себя безукоризненно), зато с другой стороны - коммодор,
доктор Мекензи, Шастеры, маленький профессор Джаяварден, Девид Баррет.
Да и все остальные пока без ропота выполняли распоряжения капитана. Пат
вдруг ощутил прилив доброго чувства, даже нежности к этим людям за их
деятельную или бездеятельную поддержку.
Особенно к Сью, которая и на этот раз нашлась раньше него. В своем
отсеке на корме она с самым непринужденным видом, как бы между делом,
незаметно - во всяком случае, для Редли - достала из аптечки ампулу со
снотворным. Если он что-нибудь затеет, она примет меры.
Но пока что в поведении Редли не было ничего угрожающего. Он вполне
владел собой, говорил внятно и рассудительно - ни безумного блеска в
глазах, ни каких-либо иных внешних признаков ненормальности.
Обыкновенный пожилой бухгалтер из Новой Зеландии, проводящий отпуск на
Луне.
- Это очень интересно, мистер Редли, - сказал коммодор Ханстен
ровным голосом, - но вы уж простите нам наше невежество. Кто это -
"они", и почему они вас преследуют?
- Вы, конечно, слышали, коммодор, о летающих блюдцах?
"Летающих... что?" - удивился Пат. Ханстен явно был лучше
осведомлен.
- Да, слышал, - ответил он, сразу поскучнев. - Читал в старых
книгах о космонавтике. Кажется, лет восемьдесят назад с ними был связан
настоящий массовый психоз?
(Эх, некстати он употребил слово "психоз"... Слава богу, Редли не
обиделся.)
- О, - возразил бухгалтер, - они появились гораздо раньше. Но
только в прошлом столетии люди обратили на них внимание. Есть старинная
рукопись, еще в тысяча двести девяностом году один английский аббат
подробно описал летающее блюдце. Да их и раньше наблюдали. До двадцатого
века отмечено больше десяти тысяч случаев.
- Минутку, - вмешался Пат. - Что это значит - "летающее блюдце"? Я
ничего не понимаю.
- Боюсь, капитан, ваше образование страдает пробелами, -
сочувственно произнес Редли. - Термин "летающее блюдце" широко
распространился с тысяча девятьсот сорок седьмого года. Так называли
странные, чаще всего овальной формы аппараты, которые уже много столетий
изучают нашу планету. Кое-кто предпочитает говорить "неопознанные
летающие предметы".
Что-то зашевелилось в памяти Пата. В самом деле, он слышал этот
термин в связи с гипотезами об инопланетниках. Но нет никаких
доказательств того, что нашу Солнечную систему посещали космические
корабли из других миров.
- Вы и впрямь верите, - скептически спросил кто-то из пассажиров, -
что вокруг Земли слоняются гости из космоса?
- Больше того, - ответил Редли. - Они часто приземлялись и вступали
в контакт с людьми. До появления человека на Луне у них была база на
Фарсайде, но они ее уничтожили, как только первые топографические ракеты
начали крупномасштабную съемку.
- Откуда вы все это знаете? - удивился один из пассажиров. Но
недоверие аудитории нисколько не смутило Редли: он, видимо, давно привык
к этому. Новозеландец излучал убежденность, которая - как ни мало
обоснована она была - невольно передавалась другим. Он преотлично
чувствовал себя в странном воображаемом мире, куда его занесло
помешательство.
- Мы... установили с ними контакт, - произнес он торжественно. -
Несколько человек сумели вступить в телепатическую связь с экипажами
летающих блюдец. И нам уже довольно много известно о них.
- А другие люди? - заговорил еще один маловер. - Если и впрямь
около Земли летают блюдца, почему их не видели ни наши астрономы, ни
космонавты?
- В том-то и дело, что видели, - ответил Редли, снисходительно
улыбаясь. - Видели, да никому не говорят. Ученые объединились в заговоре
молчания, им не хочется признавать, что в космосе есть создания куда
умнее нас. И когда летчик докладывает, что встретил блюдце, его
поднимают на смех. Понятно, что космонавты предпочитают помалкивать о
своих встречах.
- А вам, коммодор, они попадались? - спросила миссис Шастер, явно
склонная верить новозеландцу. - Или вы тоже участвуете в этом - как его
назвал мистер Редли - заговоре молчания?
- К сожалению, должен вас огорчить, - сказал Ханстен. - Вы можете
мне не поверить, но все космические корабли, которые я когда-либо
встречал, числятся в Регистре Ллойда.
Он поймал взгляд Пата и чуть кивнул, словно, говоря: "Пойдем
посовещаемся в камере перепада". Теперь, когда стало ясно, что Редли
безобиден, Ханстен был даже рад происшествию, которое так быстро
отвлекло пассажиров от нового осложнения. Если бредовый вымысел
маленького бухгалтера их занимает, пусть себе чудит.
- Ну, Пат, - сказал коммодор, едва дверь отсекла их от оживленно
спорящих пассажиров, - что вы думаете о нем?
- Неужели он верит в этот вздор?
- В том-то и дело, что верит. Я уже встречал таких людей. Ханстен
достаточно хорошо знал странный психоз, во власти которого был Редли;
недаром он увлекся космоведением еще в двадцатом веке. В молодости
коммодор прочел даже некоторые оригинальные писания на эту тему; это был
такой бесстыдный обман или детское простодушие, что он даже поколебался
в своем взгляде на человека как на разумное существо. Становилось не по
себе при одной мысли о том, что подобная литература могла пользоваться
бешеным успехом. Правда, большинство книг этого рода вышло в "Безумные
Пятидесятые" годы, которые были порой психозов.
- Положение нелепейшее, - пожаловался Пат. - В такой час все
пассажиры заняты спором о летающих блюдцах!
- А по-моему, это превосходно, - ответил коммодор. - Чем еще вы
предложите им заняться? Скажем прямо, ведь нам остается только сидеть и
ждать, пока Лоуренс снова постучится в крышу.
- Если он еще там. Баррет прав, плот мог затонуть.
- Вряд ли... Толчок был очень слабый. Как по-вашему, на сколько мы
опустились?
Вопрос Ханстена заставил Пата призадуматься. Теперь ему казалось,
что они падали долго. Полутьма, сражение с пылью - все это нарушило
чувство времени, и он мог только гадать.
- Ну, метров на десять...
- Чепуха! Это длилось всего несколько секунд. Два-три метра, не
больше. "Хоть бы коммодор оказался прав", - подумал Пат. Он знал:
насколько трудно судить о малых ускорениях, особенно когда внимание
притупилось. Из всех находившихся на борту "Селены" у одного Ханстена
есть нужный опыт. Надо думать, его оценка точна. И уж во всяком случае
она обнадеживает.
- На поверхности, наверное, ничего и не почувствовали, - продолжал
Ханстен. - И теперь удивляются, почему не могут нас нащупать. Вы
уверены, что нам не под силу наладить радиостанцию?
- Уверен. Всю распределительную коробку сорвало вместе с частью
кабеля. Из кабины не добраться.
- Н-да, ничего не поделаешь. Ладно, пошли, пусть Редли попытается
обратить нас в свою веру, если сумеет.
Жюль около ста метров провожал объективом пылекаты, прежде чем
обнаружил, что они увозят меньше людей, чем привезли. Семь человек, а
было восемь.
Он тотчас дал задний ход и благодаря то ли счастливому случаю, то
ли прозорливости, отличающей блестящего оператора от рядового, поймал
плот как раз в тот миг, когда Лоуренс нарушил свое радиомолчание.
- Говорит главный инженер Эртсайда, - у него был усталый и
расстроенный голос человека, тщательно разработанные планы которого
вдруг рухнули. - Прошу извинить за перебой, но, как вы, очевидно,
