противно переодеть меня, а?
Ник тяжело вздохнул и укоризненно покачал головой, призывая ее
взглядом изменить тему. Поняв намек, она вдруг начала щебетать, как птичка
- о своем детстве в Арканзасе, о школьных годах, о своей сестре, в составе
баптистской миссии поехавшей во Вьетнам. О муже.
- Мы частенько сидели здесь, - сонно повествовала она. - Когда мы
поженились, он уже был шерифом. Он был... мы... мы любили друг друга...
очень любили... мне всегда казалось, что слово "любовь" - самое лучшее из
слов... оно возвышает... и сводит с ума... мы были... мы так любили друг
друга...
Внезапно ее глаза закрылись, и она стала валиться на Ника. Он
попытался ее растормошить. И тут по ее телу пробежали судороги и она
закричала:
- Джон! - Ее голос прерывался приступами кашля. - Джон! Помоги!
Помоги! Я не могу дышать!
Ее слова тонули в булькающем кашле. Она валилась на скамью, будто
набитая соломой кукла. Ее голова дернулась - раз, другой, третий...
А потом она замерла. Замерла навсегда.
Настала очередь Ника выполнить ее последнюю просьбу.
Он прошел к шкафу и принялся разыскивать белое платье, вспоминая, где
в городе видел табличку "ПОХОРОННОЕ БЮРО".
25
Всю ночь с 25 на 26 июня ряд студенческих группировок, а именно
"Демократическое Общество" и "Юные Маоисты", трудились над печатным
станком. Наутро все стены кентуккийского университета в Луисвилле были
обклеены листовками следующего содержания:
ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ!
ВНИМАНИЕ!
ВАМ ЛГУТ! ПРАВИТЕЛЬСТВО ЛЖЕТ ВАМ! ПРОМИЛИТАРИСТСКАЯ ПРЕССА ЛЖЕТ ВАМ!
АДМИНИСТРАЦИЯ УНИВЕРСИТЕТА ЛЖЕТ ВАМ! ВАМ НЕ ГОВОРЯТ МНОГОГО, ЧТО ВЫ ДОЛЖНЫ
ЗНАТЬ!
1. ВАКЦИНЫ ОТ СУПЕРПНЕВМОНИИ НЕ СУЩЕСТВУЕТ.
2. СУПЕРПНЕВМОНИЯ НЕ ПРОСТО ОПАСНАЯ БОЛЕЗНЬ, ЭТО СМЕРТОНОСНАЯ
БОЛЕЗНЬ.
3. СМЕРТНОСТЬ ПРИ СУПЕРПНЕВМОНИИ РАВНА 75%.
4. СУПЕРПНЕВМОНИЯ ПОЯВИЛАСЬ ПО ВИНЕ ПРОМИЛИТАРИСТСКИХ КРУГОВ США
ВСЛЕДСТВИЕ АВАРИИ НА ВОЕННОЙ БАЗЕ.
5. ПРОМИЛИТАРИСТСКОЕ ПРАВИТЕЛЬСТВО США СТАРАЕТСЯ СЕЙЧАС СКРЫТЬ СВОЮ
ОПЛОШНОСТЬ, ЧТО УГРОЖАЕТ ГИБЕЛЬЮ 75% НАСЕЛЕНИЯ.
ВСЕ РЕВОЛЮЦИОННО НАСТРОЕННЫЕ ЛЮДИ, СОЕДИНЯЙТЕСЬ!
ПРИШЛО ВРЕМЯ НАШЕЙ БОРЬБЫ!
СОЕДИНЯЙТЕСЬ ВО ИМЯ ЖИЗНИ!
МИТИНГ СОСТОИТСЯ В 19.00 НА ПЛОЩАДИ ПЕРЕД УНИВЕРСИТЕТОМ.
ЗАБАСТОВКА! ЗАБАСТОВКА! ЗАБАСТОВКА! ЗАБАСТОВКА! ЗАБАСТОВКА!
ЗАБАСТОВКА!
То, что произошло на телецентре в Бостоне, было запланировано рядом
его сотрудников еще прошлой ночью. Шестеро из девяти из них уже были
больны. Им было нечего терять. Поэтому с оружием в руках утром они
захватили телецентр.
На экранах ожидающих утренней сводки новостей телезрителей появился
Боб Палмер. Он смотрел прямо в камеру.
- Дорогие сограждане, бостонцы и жители соседних районов! На студии
произошло нечто важное, и я рад, что случилось это именно у нас, в
Бостоне, в самом сердце независимой Америки. За последние девять дней, по
приказу людей в хаки с автоматами в руках, мы не смогли сообщить вам ни
слова правды об "эпидемии суперпневмонии". Все репортажи наших
корреспондентов исчезали, не дойдя до эфира. Наши видеоматериалы снимали
без объяснений. И все же нам удалось кое-что сохранить, и сейчас мы
покажем вам фильм о главных виновниках эпидемии. Вы увидите достаточно,
больше, чем можно пожелать.
Он достал из кармана носовой платок и высморкался. Те, у кого стояли
цветные телевизоры, отчетливо могли увидеть, что он бледен и дрожит от
озноба.
- Если все готово в аппаратной, мы начинаем.
На экранах появилась Центральная бостонская больница. Переполненные
палаты. Больные, лежащие в коридорах на полу. Медсестры, явно больные все
той же болезнью. Пациенты в коматозном состоянии.
Патрули на перекрестках. Патрули у входа в здание больницы.
Зазвучал голос Боба Палмера:
- Если у вас есть дети, дамы и господа, советуем вам выставить их из
комнаты.
Проезжающий по улице Бостона армейский грузовик. Два солдата, в
противогазах, выпрыгивающие из кабины. Они же у борта машины. Один
запрыгивает в кузов. Из кузова каскадом выпадают трупы - женщины, старики,
дети, полицейские, медсестры; потоку тел не видно конца. В этом месте
зрители начинают понимать, что солдат скидывает трупы... обычными
граблями.
Фильм шел два часа, и все это время охрипший Палмер комментировал
его. Через два часа окружившее телецентр подразделение солдат с боем
прорвалось в студию и расстреляло всех тех, кто осмелился показать людям
правду. Все это было сделано в полном соответствии с приказом
правительства Соединенных Штатов Америки.
В маленьком городке в Западной Вирджинии раз в неделю выходила
газетенка, которую горожане прозвали "дурбинская сплетница". Издавал ее
престарелый адвокат по имени Джеймс Д.Хоглисс. Последний номер газеты
состоял из единственной странички текста, набранного заглавными буквами. В
верхнем левом углу стояла пометка: ЧРЕЗВЫЧАЙНО ВАЖНО!
Заголовок гласил: ПРАВИТЕЛЬСТВЕННЫЕ СИЛЫ ПЫТАЮТСЯ СКРЫТЬ ОТ НАРОДА
ПРОИСХОДЯЩЕЕ!
Ниже: Специальный репортаж Джеймса Д.Хоглисса.
Еще ниже:
"Как стало известно нашему корреспонденту из совершенно достоверных
источников, эпидемия пневмонии, на самом деле, является смертоносной
мутацией обычного вируса пневмонии, культивируемого правительством на
случай войны - и в нарушение женевских соглашений о неприменении
химического и бактериологического оружия. Официальные военные чины в
Вилинге в конфиденциальной беседе сообщили, что обещание быстрого
налаживания антивирусной вакцины - не более, чем ложь. Вакцина, могущая
победить эту страшную болезнь, до настоящего времени не создана.
Сограждане, это больше, чем просто трагедия; это конец всем надеждам,
связанным с нашим правительством. Если задуматься, то..."
...Хоглисс был очень болен и слаб. Статья поглотила его последние
силы. Он не мог дышать. И все же он методично, от дома к дому, разнес все
номера своей газеты каждому горожанину.
Он умер на пороге последнего дома, на окраине Дурбина, у реки.
Лос-Анжелесская "Таймс" перепечатала эту статью тиражом 26000
экземпляров, прежде чем армейская полиция обнаружила диверсию. Выходка
редакции была расценена как неуместная и провокационная. Но было поздно.
Общественное мнение Лос-Анжелеса разразилось взрывом негодования. ФБР
заняло выжидательную позицию, и это позволило редакции на следующий день
выпустить в свет стотысячным тиражом следующую листовку:
ЗАПАДНОЕ ПОБЕРЕЖЬЕ ПОД УГРОЗОЙ ЭПИДЕМИИ
Смертоносный вирус уносит тысячи жизней.
Правительство уверяет, что ничего не происходит.
ЛОС-АНЖЕЛЕС. Нам стало известно, что существует приказ, согласно
которому от народа скрывается реальное положение вещей. Вчера в Овальном
Зале Президент США созвал совещание, на котором особо подчеркивалась
необходимость соблюдать строжайшую секретность, чтобы не сеять среди
американских граждан панику, похожую на ту, которая была после прочтения в
1930 году по радио "Войны миров" Уэллса.
У "Таймс" есть пять вопросов, которые мы хотели бы задать Президенту.
1. Почему каждый выпуск "Таймс" должен согласовываться определенными
людьми в военной форме, имеющими право снять с полосы любой материал?
2. Почему все скоростные шоссе заблокированы военными автомобилями?
3. Существует ли статистика смертей от суперпневмонии, и почему она
неизвестна широким кругам общественности?
4. Что за контейнеры с секретным грузом переправляются через океан?
Не содержат ли эти контейнеры то, чего мы так боимся сегодня -
смертоносную культуру бактерий?
5. И наконец, если, как обещает правительство, на следующей неделе во
все больницы страны поступит в достаточном количестве антивирусная
вакцина, то почему же ни один из сорока шести ведущих медиков страны не
слышал о ее создании? Почему ни в одной клинике не проводились испытания
вакцины? Почему ни одна из ведущих фармацевтических фирм не заключала
контракт на ее изготовление?
Мы просим Президента дать ответ на наши вопросы, а также предлагаем
ему положить конец политике умалчивания. Народ должен знать правду...
В Дулуте человек в военной форме возмущенно читал плакат, висящий над
самой крышей единственного в городе небоскреба:
ПРИШЕЛ КОНЕЦ СВЕТА!
СКОРО СОСТОИТСЯ ВОЗВРАЩЕНИЕ НАШЕГО ГОСПОДА ХРИСТА
ГОТОВЬТЕСЬ К ВСТРЕЧЕ С ВАШИМ БОГОМ
И чуть ниже:
НАСТАЛО ЦАРСТВО ЗВЕРЯ!
ГОРЕ ТЕБЕ, О, СВЯЩЕННЫЙ СИОН!
Внезапно на человека в хаки налетели четверо рокеров-мотоциклистов.
Свалив его на землю, они с упоением мутузили жертву ногами, приговаривая
при этом: "Мы научим тебя, как нельзя лгать людям! Мы научим тебя,
армейская скотина!"
Самым высоким рейтингом в Спрингфильде, штат Миссури, пользовалась
программа КЛФТ: утреннее шоу, которое вел Рей Флауэз. В студии у него были
установлены шесть телефонов, по которым во время передачи мог позвонить
любой желающий. Утром 26 июня передача в очередной раз вышла в эфир. За
час, который передача шла, Рей ответил на такие звонки: врачу,
сообщившему, что люди мрут, как мухи и считающему, что правительство лжет
о создании вакцины; больничной медсестре, поведавшей, что трупы вывозятся
из Канзас-Сити на грузовиках; истеричке, считающей, что возникновение
эпидемии связано с визитом "летающих тарелок"; фермеру, рассказавшему о
перегородивших все дороги армейских грузовиках, полных до зубов
вооруженных солдат; и еще немалому числу людей. Все телефонные звонки,
разумеется, шли в прямой эфир, поэтому тысячи телезрителей их услышали, а
еще через полчаса эта тысяча рассказала об услышанном еще пяти тысячам.
Зато в студии творилось что-то неладное.
- Откройте дверь! - требовал какой-то голос. - Именем закона,
откройте дверь!
Рей, заканчивающий передачу, посмотрел на часы:
- Что ж, дорогие телезрители; похоже, нас посетил морской десант. Но
мы продолжаем принимать ваши звонки и...
Раздался скрежет, и дверь слетела с петель. Оператор немедленно
направил на нее камеру.
- Несколько солдат ворвались в нашу студию, - сообщил в эфир Рей. -
Они полностью вооружены... Похоже, что им кажется, будто они высадились во
Франции пятьдесят лет назад. Если, конечно, не брать во внимание
респираторы на их лицах...
- Заткнись! - заорал человек с сержантскими погонами. Прикладом
автомата он высадил стекло, отделяющее студию от аппаратной.
- И не подумаю! - не замедлил огрызнуться Рей. Ему вдруг стало очень
холодно, и он непроизвольно поежился. - Это частная студия, и я...
- Чихать я хотел на твою студию! Заткнись сейчас же!
- Не надейся, - отпарировал Рей, вновь поворачиваясь к микрофону. -
Дамы и господа, мне приказано заткнуться, но, я думаю, вас это не очень
устроит. Эти люди действуют как нацисты, а не как американские солдаты. Я
не...
- Последнее предупреждение! - сержант щелкнул затвором.
- Сержант, - сказал один из стоящих у двери солдат. - Я не думаю, что
вы можете так...
- Если этот человек скажет еще хоть слово, стреляйте в него, -
приказал сержант.
- Мне кажется, они собираются убить меня, - сообщил Рей Флауэз
телезрителям, и в следующую секунду упал со стула, подтверждая сказанное.
Еще через пару секунд студия была превращена в груду обломков. Только
софиты продолжали светиться, как ни в чем не бывало.
- Отлично, - поворачиваясь кругом, сказал сержант. - К часу мы должны
вернуться на базу, и я не...
Внезапно трое из его подчиненных открыли по нему прицельный огонь.
