заключенных ужином, Ник?
Ник покачал головой.
- Тогда ты должен это сделать. Не хочешь взять машину Джонни?
- Я не умею водить, хотя и благодарю за предложение. Я пойду пешком.
Это недалеко. Если все будет в порядке, навещу вас утром.
- Да, - сказала она. - Отлично.
Он встал и направился к двери, когда почувствовал, как она
прикоснулась к его руке.
- Джон... - сказала она, замолчала и, сделав над собой усилие,
продолжила: - Я надеюсь, они... похоронили его, как положено, в фамильном
склепе. Там лежат его и мои родители. Как ты думаешь, они похоронили его?
Ник кивнул. По ее щекам побежали слезы, а плечи задрожали от
сдерживаемых рыданий.
По дороге в тюрьму Нику не встретилось ни единой машины. Ресторан
оказался закрыт, и в зале было совершенно пусто.
У автозаправочной колонки Ник нашел автомат, торгующий гамбургерами.
Он купил несколько штук и положил их в сумку. В другом автомате он получил
пластиковую бутылку молока и яблочный пирог. Потом он направился в тюрьму,
думая, куда же подевался мальчишка, обслуживающий эти автоматы.
Винс Хоган был мертв. Он лежал на полу камеры, прижимая к груди
вафельное полотенце. Над ним с жужжанием кружили мухи. Кожа на его шее
почернела и сморщилась.
- Сейчас ты выпустишь нас? - просил Майк Чайлдресс. - Он мертв,
глухонемая скотина. Ты удовлетворен? Тебе стало от этого легче? Скоро и с
этим болваном произойдет то же самое, - и он указал на Билла Уорнера.
Билл испуганно посмотрел на Ника. Его щеки и глаза покраснели, а рука
зажимала нос, из которого, как из ведра, лились сопли.
- Это ложь! - истерически завопил он. - Ложь, ложь! Это ложь! Это...
Внезапно он закашлялся, и из его рта потекла струйка слюны.
- Видишь? - торжествовал Майк. - А?! Ты счастлив, глухарь чертов?
Выпусти меня! Держи его здесь, если хочешь, но не меня! Это пытка, мерзкий
палач!
Ник подождал, пока Майк устанет кричать, и в окошко камеры поставил
принесенную еду. Билли мгновение посмотрел на него и принялся есть.
- Я объявляю голодовку! - швырнув в Ника гамбургер, заорал Майк. - Я
ничего не буду есть! Я не притронусь к тому, что ты принес, скотина! Ты...
Ник повернулся и вышел. Он вошел в контору, не зная, что делать. Если
бы он умел водить машину, то сам отвез бы заключенных в Кемден. Но он не
умеет водить. И еще нужно подумать о Винсе Хогане. Его нельзя оставлять в
камере на съедение мухам.
Накануне Ник обнаружил, что из конторы одна из дверей ведет в большой
погреб. Там должно быть довольно холодно, подумал он. Труп сможет полежать
там некоторое время.
Ник вновь направился к камерам. Майк сидел на полу и с аппетитом
уплетал гамбургер. Он не смотрел на Ника.
Ник взял тело за плечи и попытался сдвинуть с места. Труп начинал
попахивать, и у юноши заныло в желудке. Винс был слишком тяжел для одного.
Ник беспомощно посмотрел на труп, спиной чувствуя, что двое остальных
заключенных стоят сейчас и наблюдают за его действиями. Ник отлично знал,
что они думают. Винс умер в тюрьме, как крыса, от болезни, которая была им
неизвестна. Ник же подумал, - не впервые за этот день, - когда его самого
начнет лихорадить.
Он поднатужился и, схватив Винса за руки, потащил по полу. Голова
Винса болталась из стороны в сторону, и, казалось, покойник укоризненно
смотрит на Ника.
Потребовалось десять минут, чтобы перетащить труп в подвал.
Обессиленный, Ник поднялся в контору и лег на диван.
Он старался уснуть, но сон пришел к нему только под утро. Наступило
24-е июня.
Проснувшись, он сварил кофе и отправился проведать своих "друзей".
Майк Чайлдресс рыдал.
- Ну что, теперь ты доволен? Я тоже заразился. Этого ты хотел?
Послушал бы ты, как хрипло звучит мой голос! Что, добился своего?
Но Ник прежде всего направился к камере Билли Уорнера, в коматозном
состоянии лежащего на койке. Его шея была неестественно вывернута, но
Билли не замечал этого.
Ник выскочил на улицу и изо всех сил бросился к дому Бейкеров. Он
чуть не сломал звонок, дожидаясь, пока Джейн спустится и откроет ему
дверь. Она спустилась все в той же пижаме. Ее опять лихорадило, увидел
Ник. Она очень медленно произносила теперь каждое слово, а губы ее
пересохли.
- Ник? Входи. Что случилось?
- Этой ночью умер Винс Хоган. И, мне кажется, болен Уорнер. Вы не
видели доктора Соумса?
Она покачала головой, поежилась от холода и покачнулась. Ник
подхватил ее под локоть и подвел к креслу. Он написал:
- Вы не могли бы от моего имени вызвать доктора?
- Да, конечно. Дай мне телефон, Ник.
Он принес ей телефон, и она набрала номер Соумса. Никто не ответил;
впрочем, Ник в душе почти не сомневался в этом.
Джейн позвонила доктору домой, потом домой его медсестре. Ответа не
было нигде.
- Попробую вызвать патруль, - сказала она, но номер соседнего городка
почему-то не набирался. - Наверное, слишком далеко, и служба связи не
справляется. - Она бледно улыбнулась и вытерла набежавшие слезы. - Бедный
Ник. Бедная я. Бедные все. Ты поможешь мне дойти до кровати? У меня совсем
нет сил, к тому же стало трудно дышать. Думаю, скоро я соединюсь с Джонни.
- Ник посмотрел на нее, мечтая, чтобы она умолкла. - Мне кажется, если ты
поможешь мне, я смогу лечь.
Он помог ей добраться до постели и укрыл одеялом. Потом написал:
- Я должен возвращаться в тюрьму.
- Спасибо тебе, Ник. Ты хороший мальчик...
Женщина почти спала, говоря это.
Ник вышел из дома и остановился, думая, что же делать дальше. Если бы
он мог водить машину, он мог бы... Но...
Он увидел вдруг лежащий на земле детский велосипед возле входа в
соседний дом. Ник подошел к двери и постучал. Никто не откликнулся, хотя
Ник стучал несколько раз.
Юноша вернулся к велосипеду. Он был маленьким, но ехать на нем
удавалось, только нужно было стараться не касаться коленями руля.
На велосипеде Ник выехал на центральную улицу и принялся поочередно
стучать в каждую дверь на своем пути.
Большинство домов были брошены своими обитателями, и на стук никто не
отозвался. Те же, кто открывали Нику двери, были явно больны. Кое-кто
интересовался, не видел ли Ник доктора Соумса, и просили направить доктора
к ним. И все же большинство домов были пусты. Их хозяева, по-видимому, уже
добрались до Кемдена, Эльдорадо или Тексаркана.
Ничего не оставалось, как вернуться в дом Бейкеров. Джейн Бейкер
крепко спала. Он дотронулся до ее лба. Температуры не было. Но это не
вселило в Ника надежду.
Полдень. Пора кормить арестованных обедом. Ник, посетив уже
упоминавшиеся автоматы и опять не обнаружив никого, кто бы их обслуживал,
поспешил в тюрьму.
Билли Уорнер был мертв. Майк бился в истерике.
- Возьми двоих и дай уйти третьему! - закричал он, когда Ник вошел. -
Ты добился своего! Ты отомщен! Правда?
Ник протянул ему сквозь решетку еду. Майк принялся есть, давясь
каждым куском. Ник вышел в контору. Он был зол и испуган. Но все равно он
прежде поест, а уж потом будет вытаскивать тело Билли в подвал! Доев, он
отправился пообщаться с Майком.
- Интересуешься, как я себя чувствую? - спросил Майк.
Ник кивнул.
- Так же, как утром. Хриплю, как простуженный морж. - Он с надеждой
посмотрел на Ника. - Моя мама всегда говорила, что простуда летом -
ужасная штука. Как ты думаешь, это ведь простуда?
Ник пожал плечами. Все было возможно.
- У меня конституция горного орла, - говорил тем временем Майк. -
Обычно никакая хворь меня не берет. Слушай, парень, выпусти меня! Ведь я
тебе здесь теперь не нужен!
Ник задумался над последними словами.
- У тебя есть пистолет. Я не причиню тебе вреда. Я просто не смогу
этого сделать. Я хочу покинуть этот чертов город. Взять жену и...
Ник указал на левую руку Майка, только сейчас заметив на ней кольцо.
- Да, мы официально в разводе, но она все еще живет в нашем городе, и
я частенько проведываю ее. Так что скажешь, парень? - Майк плакал. - Дай
мне шанс! Не держи меня в этой мышеловке!
Медленно передвигаясь, Ник вошел в контору, нашел там связку ключей
и, как манекен, двинулся обратно. Он знал, что теперь его заключенные
никого не могут заинтересовать. За ними никто не приедет. Зачем же
удерживать здесь Майка Чайлдресса?
- Спасибо, - бубнил Майк. - Ох, спасибо! Прости, что мы побили тебя!
Клянусь небом, это все Рей, это он заставил нас. Мы пытались остановить
его, но, когда он пьян, с ним лучше не связываться.
Камера открылась, и Майк, как ошпаренный, выскочил в коридор.
- Все, чего я хочу - это смыться отсюда, и поскорее, - сказал Майк.
Он проскочил мимо Ника и бросился к входной двери. Ник последовал за ним.
На крыльце Майк замер, недоуменно оглядывая пустую улицу.
- Мой бог! - прошептал он и повернул побелевшее лицо к Нику. - Все
это... Все это - оно?
Ник кивнул, не спуская руки с кобуры.
Майк пытался что-то сказать, но губы не слушались его.
- Я исчезаю отсюда, - выдавил он наконец. - Ты сделаешь умную вещь,
если последуешь моему примеру, парень. Это похоже на черную смерть или
что-нибудь в этом роде.
Ник вздрогнул, и Майк бросился наутек. Он мчался все быстрее и
быстрее, пока не скрылся из виду. Ник смотрел ему вслед, зная, что больше
никогда не увидит Майка. С его сердца спала тяжесть, и он внезапно
почувствовал, что поступил правильно. Он вернулся в контору, лег на диван
и почти сразу уснул.
После сна ему стало лучше. Он проспал большую грозу, и ни разу не
проснулся от раската грома.
В сумерках он направился к дому Бейкеров. По дороге он вошел в пустой
магазин радиотоваров и включил телевизор. По всем каналам, как обычно, шли
передачи.
Выключив телевизор, Ник поспешил к дому.
Джейн все еще спала; ее голова была горячей, а щеки пылали. Она
медленно и прерывисто дышала. Джейн произвела на Ника ужасное впечатление.
Он сделал холодный компресс и положил женщине на лоб. Затем спустился в
гостиную и включил телевизор.
Си-Би-Эс не включалась. Эн-Би-Эс передавала эстрадную музыку.
Эй-Би-Си крутила какой-то боевик. Нику все это было не нужно. Он ждал
выпуска новостей.
Новости потрясли юношу. Единственной темой была "суперлетучая
эпидемия", как кто-то назвал эту болезнь. Ник понял, что почти вся страна
охвачена ею. Отдельные случаи отмечены в Лондоне. Кое-где ситуация выходит
из-под контроля.
Например, в Шойо, подумал Ник. Ситуация в Шойо вышла из-под контроля.
Ник выключил телевизор и вышел на крыльцо. Там стояла скамейка, и
юноша тяжело спустился на нее. Он обдумывал услышанные новости. Они
тревожили его, заставляли нервничать.
Внезапно чья-то рука легонько коснулась его плеча. Ник резко
оглянулся. За спиной стояла, покачиваясь, Джейн Бейкер.
- Ник, - сказала она и вымученно улыбнулась. - Я хочу вновь
поблагодарить тебя. Никому не хочется умирать в одиночестве, верно?
Он протестующе замотал головой, чтобы она поняла, - он не согласен с
ее рассуждениями о смерти.
- Я поняла, - кивнула она. - Но это не важно. В шкафу есть платье,
Ник. Белое. Найдешь его, когда... - Приступ кашля согнул ее пополам.
Прокашлявшись, она закончила: - ...когда нужно будет хоронить меня.
Наверное, сейчас оно будет на меня великовато, потому что я похудела, - но
это неважно. Я всегда любила это платье. Мы купили его с Джоном в наш
медовый месяц. Это было счастливейшее время в моей жизни. Я всегда любила
это платье. Я хочу, чтобы меня похоронили в нем. Тебе не будет лишком
