точности, потому что сицилийцы не любят, чтобы их оставляли в дураках.
- Что ж, - сказал Ллойд, - звучит неплохо.
На следующий день приятели отправились к сицилийцу. Он был блондином
невысокого роста со сдержанной мимикой. Он сказал, что парни должны будут
имитировать грабеж, и приказал Поуку и Ллойду прогуливаться в пятницу
около шести вечера вокруг его дома.
- И постарайтесь изменить внешность, - добавил он. - Вам придется
разбить мне нос и подбить глаз. Боже, и зачем я с этим связался?!
Настало назначенное время. Поук и Ллойд на автобусе добрались до
места и, надев на лица маски, подошли к дому. Дверь была заперта, впрочем,
сицилиец предупреждал их об этом, но замки выглядели не слишком надежными.
Они без труда взломали их и вошли в комнату, где их ждал перепуганный
сицилиец. На столе перед ним лежали заряженные ружья.
- Боже, зачем только я ввязался в эту историю! - воскликнул сицилиец,
и в это время Ллойд метким ударом расквасил ему нос. Поук немедленно
послал свой кулак в глаз заказчика.
- Ой! - закричал сицилиец. - Зачем же так сильно?
- Вы сами хотели, чтобы все выглядело правдоподобно, - возразил
Ллойд.
Поук достал из кармана лейкопластырь и заклеил рот сицилийца.
По ранее намеченному плану они должны были прихватить несколько
безделушек и исчезнуть, но Поук вдруг рассудил по-другому. Они с Ллойдом
переглянулись и, не сговариваясь, с двух сторон приблизились к сицилийцу.
Он понял, что парни что-то замышляют, и обеспокоенно заерзал на стуле, на
который его немного раньше усадил Ллойд. Поук достал из кармана кастет и,
размахнувшись, ударил им доверчивого беднягу в лицо - раз, другой,
третий... Через несколько минут сицилиец затих. Он мешком свалился со
стула, напомнив Ллойду персонажа из какого-то мультфильма.
Поук склонился над жертвой и прощупал пульс.
- Ну? - напряженно спросил Ллойд.
- Ничего. Только тикают его часы. - Поук повернул запястье сицилийца
к себе. - О, да это "Таймекс"! А я думал, по крайней мере, "Касио". - Он
отбросил безжизненную руку.
В кармане сицилийца они нашли ключи от его машины и двадцать
долларов.
Сицилийцу принадлежал старый "мустанг". На нем они и покинули Вегас,
направляясь в Аризону. К обеду следующего дня они ограбили стоящий на
дороге "фоеникс", убив его владельца. Это случилось позавчера. Вчера,
забравшись в небольшой магазинчик в двух милях от Шелдона, они пристрелили
продавца и похитили его грузовичок и кассу, в которой, правда, едва
наскреблось шестьдесят три доллара.
Сегодня утром они увидели этот белый "кадиллак-континенталь". Ллойд
сказал, что им явно сопутствует удача. Они остановились неподалеку,
заглушили мотор и осторожно приблизились к "континенталю". К этому моменту
они уже пересекли границу Аризоны и находились в Нью-Мехико, но не
подозревали об этом. Именно поэтому им и предстояло угодить в сети ФБР.
Водитель "конни" вышел из машины:
- Вам нужна помощь?
- Думаю, да, - ответил Поук и достал из-за пояса пистолет. Не давая
жертве опомниться, он всадил мужчине между глаз пулю, и бедняга, мгновенно
умерший от выстрела, так никогда и не узнал, за что же его убили.
Они подъехали к небольшому придорожному кафе, какие всегда стоят у
автозаправочных станций. Возле кафе были припаркованы старенький "форд" и
пыльный "олдсмобиль" с прицепом. В прицепе стояла укрытая попоной лошадь.
Она удивленно смотрела на "континенталь".
- Может быть, это наш счастливый билет? - подумал вслух Ллойд.
Поук согласно кивнул. Он достал носовой платок, отер вспотевшее лицо
и поправил сзади за поясом "магнум".
- Ты готов?
- Да, - ответил Ллойд и взял в руку "шмайссер".
Они шли мимо припаркованных машин. Полиции еще четыре дня назад стало
известно, кто они такие; они оставили свои отпечатки пальцев в доме
сицилийца и в магазине. Грузовичок продавца был найден в сорока шагах от
трех трупов. Поук предложил поступить так, надеясь, что полиция заподозрит
в этом убийстве владельца грузовика. Если бы они включили радиоприемник,
то знали бы, что полицией Аризоны и Нью-Мехико на них организована самая
крупная облава за последние сорок лет.
Автозаправка оказалась автоматическая. Снаружи не было ни души. Наши
друзья вошли в кафе. За стойкой дремал какой-то парень, похожий в своей
шляпе на ковбоя. За столиком ела спагетти усталая темноволосая женщина.
Рядом сидел мужчина в серой рубашке, на голове у него была фирменная
шапочка компании "ШЕЛЛ". Надпись "ШЕЛЛ" была сделана красными буквами на
белом фоне. Он повернулся на звук открываемой двери, и его глаза
расширились.
Ллойд вскинул "шмайссер" к плечу и веером выстрелил в потолок. Две
люстры раскололись с таким грохотом, будто взорвалась бомба. Парень,
напоминающий ковбоя, начал медленно поворачиваться в их сторону.
- Никому не двигаться! - заорал Ллойд, и Поук поддержал его звериным
рыком.
Внезапно, полностью повернувшись к парочке бандитов, ковбой рывком
вытащил из кармана револьвер и выстрелил в Поука, ранив его в руку. Ллойд
немедленно прицелился и выстрелил, но рука дрогнула, и пуля сразила
застывшую неподвижно женщину, которая, не проронив ни звука, упала к ногам
Ллойда. Тем временем ковбой выстрелил еще раз, Поук взвыл от боли. Тогда
ковбой перевел дуло на Ллойда, но тот не стал ждать, пока его подстрелят,
и выстрелил первый. Ковбой мешком свалился на пол. В левой его руке
продолжала дымиться сигарета.
В этот момент мужчина в шапочке "ШЕЛЛ" выскочил из-за столика, и в
его руках щелкнул затвор большого ружья. Очень большого.
- Что? - успел спросить Поук, и в это время ружье выстрелило. Поук
упал, представляя собой окровавленную массу, конвульсивно дернулся и
затих.
Ллойд решил, что пора сматывать удочки. Черт с ними, с деньгами.
Деньги можно найти везде. Лучше спасти свою шкуру. И он на цыпочках
принялся пробираться к выходу, выронив "шмайссер".
Но он опоздал. За окном взвизгнули тормоза. Во двор влетел
полицейский автомобиль. Из него выскочили трое копов, и двое прицелились в
Ллойда. Третий крикнул:
- Стоять смирно. Руки за спину! Что здесь происходит?
- Три человека умерли, - закричал Ллойд. - О Боже! Этот парень там, в
кафе! Я еле спасся!
Он подбежал к "конни", мечтая об одном - сесть за руль и умчаться
отсюда, но полицейский приказал:
- Ни с места! Стой, или буду стрелять!
Ллойд застыл на месте.
- Черт побери, - прошептал он, когда его виска коснулось дуло
полицейского пистолета.
- Быстро в машину, скотина!
На крыльцо вышел мужчина в шапочке "ШЕЛЛ". В руках его все еще было
ружье.
- Он убил Билли Марксона, - высоким тоненьким голосом воскликнул он.
- А другой убил миссис Сторм. Дьявол! Мне удалось пристрелить одного. Он
мертв. Отойдите, и я убью второго негодяя!
- Спокойно, Поп, - сказал один из полицейских. - Игра окончена.
- Я убью его на месте! - кричал мужчина. - Я убью его!..
Внезапно он отбросил ружье в сторону и зарыдал как дитя.
- Он сумасшедший, - дрожащими руками Ллойд вцепился в руку одного из
полицейских. Он убьет меня! Помогите!
- Сейчас поможем, - пообещал тот. Размахнувшись, он ударил Ллойда
Хенрейда рукоятью пистолета по голове, и наш герой потерял сознание. В
себя он пришел вечером, в следственном изоляторе.
17
Старки стоял перед вторым монитором, не сводя глаз с Фрэнка Д.Брюса.
Когда мы слышали про Брюса в последний раз, он лежал лицом в тарелке с
супом. С тех пор ничего не изменилось. Все шло по плану.
Заложив руки за спину, Старки сделал шаг и оказался перед монитором
номер четыре. Там все изменилось к лучшему. Доктор Эммануил Эзвик все еще
лежал мертвый на полу, но центрифуга остановилась. Прошлой ночью она
внезапно начала дымиться, и через несколько часов ее обороты замедлились,
после чего произошла полная остановка. Центрифуга была последней иллюзией
в жизни Старки, и он обратился к Стеффенсу с просьбой (при этом Стеффенс
посмотрел на него как на безумца): выяснить в компьютерном банке данных,
как долго может работать центрифуга. Через шесть секунд был получен ответ:
2-3 ГОДА плюс-минус ДВЕ НЕДЕЛИ. По-видимому, центрифуга остановилась
навсегда, подумал Старки.
Зазвонил телефон. Старки, очнувшись от раздумий, снял трубку.
- Слушаю, Лен.
- Билли, я звоню по поручению наших людей в Сайп Спрингс, в пятистах
милях от Арнетты. Они хотят поговорить с тобой. Это коллективное решение.
- Что это значит, Лен? - обескураженно спросил Старки.
- Пресса.
- О Боже, - простонал Старки. - Ну, соединяй.
- Минутку.
Некоторое время в трубке был слышен только треск, потом раздался
голос.
- ...Команда Львов, говорит Команда Львов, вы слышите меня, Голубая
База? Раз... два... три... четыре... это Команда Львов...
- Слышу вас, Команда Львов, - сказал Старки. - Это Голубая База Один.
Что случилось?
Тоненький голосок без остановки говорил минут пять. Ситуация сама по
себе была пустяковая, как понял Старки, потому что компьютер еще два дня
назад обрисовал ему подобную ситуацию.
Доктор в Сайп Спрингс оказался чрезмерно болтлив, и писаки из местной
газетенки сумели связать положение в Сайп Спрингс с положением в Арнетте,
Вероне, Коммерс Сити, а также в городке Поллистон, штат Канзас. Именно в
этих городах эпидемия распространялась с невероятной скоростью. В списке,
предоставленном компьютером, числились двадцать пять городов в десяти
штатах, и в каждом из них поочередно возникали случаи болезни.
Значит, ничего уникального в Сайп Спрингс не случилось. Уникальной
можно было бы считать только Арнетту.
Важно было другое. Старки перебил говорящего.
- Запишите все, что я сейчас скажу.
- Минутку, сэр. Записываю.
Старки замолчал, крутя в пальцах телефонный шнур, думая о
последствиях того, что он сейчас прикажет...
- Вы здесь, Голубая База? Мы не слышим вас! Алло! Алло!
- Я здесь, Львы, - наконец отозвался Старки. - Отставить записывание.
Слушать приказ. Ликвидировать журналистов. Как поняли?
Тишина. Легкое статическое потрескивание.
- Я спрашиваю, как поняли приказ?
- О Боже! - раздался тоненький голосок.
- Повтори приказ, сынок.
- У-у-у... ликвидировать журналистов.
- Очень хорошо. Выполняйте, - спокойно сказал Старки.
- Есть, сэр.
Раздался щелчок, и потрескивание исчезло. Старки услышал голос Лена
Крейтона:
- Билли?
- Да, Лен.
- Я все записал на пленку.
- Прекрасно, Лен, - саркастически сказал Старки. - Можешь включить
эту информацию в свой отчет.
- Ты не понял, Билли, - возмутился Лен. - Ты поступил правильно. Я
это отлично понимаю.
Старки устало прикрыл глаза. Он вдруг почувствовал себя совсем
одиноким.
- Я рад, что ты одобряешь меня, Лен, - сказал он прерывающимся
голосом и повесил трубку.
Сейчас он чувствовал себя Джеком Потрошителем над трупом одной из
жертв. Он вспомнил Фрэнка Д.Брюса и его последний приют. Потом усилием
воли взял себя в руки.
К югу от Хаустона, проехав Сайп Спрингс, мчался автомобиль. Это был
"понтиак" прошлых лет выпуска, и пределом для него были восемьдесят миль в
час. Внезапно из-за поворота навстречу "понтиаку" вынырнул "форд" и стал,
перегородив дорогу.
Водитель "понтиака", тридцатишестилетний журналист из местной газеты,
едва успел притормозить, чтобы предотвратить столкновение. Он резко
крутнул руль влево, и машину вынесло на обочину.
- О Боже! - воскликнул сидящий на заднем сидении фотограф. Он уронил
